Este gran médico neerlandés, hijo de Eduard Wenckebach, nació en La Haya, el 24 de marzo de 1864.
Pasó del Gymnasium a la Universidad de Utrecht y en 1888 se doctoró en medicina con la tesis «Over den bouw en de ontwikkeling der Bursa-Fabricii».
Todavía en Utrecht comenzó sus brillantes investigaciones sobre extrasístoles, defectos de conducción, alorritmia y alternancia, publicadas entre 1898 y 1901.
Mediante el análisis crítico de los trazados del pulso arterial, antes de la aparición del polígrafo, fue el primero en demostrar que estas alteraciones del corazón humano representaban trastornos de las propiedades inherentes al miocardio y eran de la misma naturaleza que las que se sabe que se producen en el animal de experimentación. Este gran logro fue sólo suyo y, junto con los estudios de Mackenzie sobre el pulso venoso, inició una nueva era en cardiología.
Wenckebach fue uno de los principales líderes del renacimiento de la medicina clínica en los albores del siglo XX.
Dos años después de su nombramiento para la cátedra de medicina de Groningen en 1901, la publicación de su primera y más importante obra, Die Arhythmie als Ausdruck bestimmter Funktionsstörungen des Herzens (1903), le dio fama mundial.
En 1911 pasó a la cátedra de medicina de Estrasburgo y en 1914 a la de Viena, donde dos siglos antes había fundado una gran escuela médica otro holandés, van Swieten, alumno de Boerhaave.
Todo el trabajo de Wenckebach se caracterizó por una aguda perspicacia clínica, por la máxima precisión y por una estrecha correlación entre la investigación clínica y la de laboratorio. A su clínica acudían graduados de muchos países, sobre todo de Estados Unidos. Renunció a su cátedra en 1929.
Además de su trascendental trabajo sobre la irregularidad cardiaca, escribió sobre radiografía de tórax, neumotórax artificial, beriberi, insuficiencia circulatoria y otros temas.
Sus principales aportaciones entre 1898 y 1924 se recogen en Die Unregelmassige Herztätigkeit (1914); la segunda edición (1927) de esta obra monumental la escribió conjuntamente con Winterberg. Fue fundador y uno de los editores del Wiener Archiv für innere Medizin.
Tres términos llevan su nombre: los períodos de Wenckebach, la ralentización de la conductividad auriculoventricular antes de la caída periódica de los latidos ventriculares; el signo de Wenckebach, los movimientos paradójicos del tórax en la mediastino-pericarditis crónica; y el haz de Wenckebach, una banda muscular que va de la vena cava superior a la aurícula derecha.
De joven visitó a Mackenzie en Burnley, y mientras fue huésped de Gibson en Edimburgo fue la figura central de algunos cuentos divertidos pero apócrifos.
Abrió un debate sobre la insuficiencia cardiaca en el XVII Congreso Internacional de Medicina celebrado en Londres en 1913.
En 1919, cuando Europa del Este estaba devastada y reinaban la miseria y la enfermedad, inició la Misión de Ayuda a Viena.
En 1928 participó como delegado en la celebración en Londres del tricentenario de la publicación del De motu cordis de Harvey y fue el conferenciante de St. Cyres en el Hospital Nacional del Corazón. Al año siguiente pronunció un discurso en la celebración del sesquicentenario del Hospital General de Birmingham.
En 1930 recibió el título honorario de Doctor en Derecho por la Universidad de Edimburgo; realizó una gira por las Highlands y una peregrinación al Instituto de Investigación fundado por su amigo Sir James Mackenzie en Saint Andrews. Tres años más tarde volvió a Edimburgo como conferenciante en memoria de Gibson en el Royal College of Physicians.
Fue condecorado con la Orden del Mérito de la República Austriaca, miembro de la Koninklijke Akademie van Wetenschappen te Amsterdam y de la Kaiserliche Akademie der Wissenschaften, miembro honorario del Royal College of Physicians de Londres, del Royal College of Physicians de Edimburgo, de la Royal Faculty of Physicians and Surgeons de Glasgow y de la Royal Society of Medicine, miembro honorario de la Medico-Chirurgical Society de Edimburgo y de la British Cardiac Society, y miembro extranjero correspondiente de la Société Française de Cardiologie.
El encanto de la campiña inglesa y la alegría de los lienzos de Franz Hals atraían poderosamente a Wenckebach, pues era un amante de la belleza en la naturaleza y en el arte. Era un hombre afectuoso con un agudo sentido del humor. Entre sus muchos amigos se contaban Gibson, Clifford Allbutt, Osier, Keith y Cushny.
Era un hombre modesto: «En la ciencia médica hay vastos campos de los que no tengo conocimientos especiales», y «No, no soy un gran hombre; soy un hombre feliz».
Murió el 11 de noviembre de 1940 en Viena, Austria.
* Richard R Trail [Amer. Heart J., 1941, 22, 852-5 (p); Brit. Heart J., 1941, 3, 141-4 (p), bibl.; Brit.med.J., 1941, 1, 219; J. Amer. med. Ass., 1940, 115, 2016-17; Lancet, 1941, 1, 220, 299 (p).] - Royal College of Physicians
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