Clifford Wilson desempeñó un papel fundamental en el establecimiento de la medicina académica en las facultades de medicina londinenses en las dos décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial y realizó aportaciones fundamentales a la comprensión de la patogénesis de la hipertensión y de la enfermedad renal.
Nació el 27 de junio de 1906 en el seno de una familia baptista de Yorkshire, Inglaterra y se educó en la Heath School de Halifax.
Sus primeros talentos se manifestaron en los clásicos, pero se pasó a la química tras un periodo como chico de laboratorio en su tiempo libre. Gracias a su rendimiento en esa asignatura, obtuvo la prestigiosa beca Brackenbury para estudiar en Balliol. Sin embargo, mientras estudiaba allí decidió cambiar de carrera, esta vez a Medicina.
En 1934 obtuvo una beca Rockefeller para viajar a Harvard, donde desarrolló su permanente interés por la hipertensión y las enfermedades renales. Allí conoció al patólogo Kimmelstiel, con quien describió las lesiones glomerulares específicas de la diabetes de larga evolución, conocidas desde entonces por sus nombres conjuntos.
Wilson regresó a Londres, donde Sir Arthur Ellis [Munk's Roll, Vol.VI, p.162] era profesor de medicina, y se convirtió en director adjunto de la unidad médica académica.
Con Ellis y Horace Evans [Munk's Roll, Vol.V, p.123] elaboró una clasificación de la glomerulonefritis que intentaba integrar los hallazgos patológicos con el curso clínico tan variable. Esta clasificación puso un poco de orden en un campo muy confuso y se mantuvo vigente hasta finales de los años 50, cuando la llegada de la biopsia renal hizo que fuera sustituida.
También desarrolló un programa para introducir a los nuevos estudiantes de medicina en el método clínico que, en esencia, sigue siendo el mismo hoy en día.
Durante la guerra, Wilson formó parte de la sección de investigación médica del RAMC y desempeñó un papel fundamental en la lucha contra los brotes de hepatitis vírica que prevalecían en los servicios. A su regreso a Londres en 1946 sucedió a Ellis como profesor de medicina.
El resto de su carrera tuvo dos vertientes principales. La primera fue el estudio de la relación entre la hipertensión y la enfermedad renal. Reunió a su alrededor a tres colegas, Michael Floyer, Jack Ledingham [Munk's Roll, Vol.IX, p.311] y el patólogo Frank Byrom [Munk's Roll, Vol.VII, p.77], en un equipo de investigación muy productivo. Juntos elaboraron en ratas la idea de un círculo vicioso en la hipertensión, por el que el daño renal causa hipertensión, que a su vez produce más daño renal debido a lesiones arteriolares.
Nuestra comprensión de la patogénesis de la hipertensión maligna y algunos de los principios del tratamiento moderno de la hipertensión tienen su origen conceptual en este trabajo.
La segunda vertiente era médico-política.
En 1944, el comité Goodenough había recomendado que los estudiantes de medicina recibieran una educación universitaria adecuada, con una formación sistemática en los principios, la resolución de problemas y los hábitos de aprendizaje, en lugar del énfasis anterior en un sistema basado en gran medida en el aprendizaje, por el que los estudiantes se empapaban de la experiencia profesional observando cómo ejercían los médicos veteranos.
Estos principios parecen muy obvios hoy en día, pero en su momento hubo mucha resistencia a ellos en Londres y en otros lugares, y Clifford Wilson, que simplemente no estaba dispuesto a rendirse, a pesar de tener enemigos, libró una batalla que duró más de dos décadas antes de que finalmente se ganara con la publicación del informe de la Comisión Real sobre Educación Médica en 1968.
Merece la gratitud de generaciones de estudiantes de medicina por su papel en el establecimiento de estos principios. A partir de 1960, debido al tiempo que le llevó esta lucha, desempeñó un papel personal menos activo en la investigación, aunque siguió siendo un brillante crítico y supervisor del trabajo de sus profesores.
A medida que las opiniones de Clifford Wilson ganaban aceptación, fue nombrado para desempeñar funciones nacionales y universitarias más amplias, entre ellas la de vicepresidente y censor principal del Real Colegio de Médicos de 1967 a 1968. Fue decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Londres de 1968 a 1971.
La augusta apariencia de Wilson y su profunda reserva natural ocultaban su calidez real y sus grandes cualidades como médico que se preocupaba profundamente por sus pacientes. Debajo de esta coraza exterior, era un hombre de convicciones profundas y apasionadas que sólo afloraban ocasionalmente, y cuando menos se esperaba.
Políticamente era de izquierda, pero sólo los miembros de su equipo que le conocían desde hacía años eran capaces de apreciar la profundidad moral y política de su filosofía personal. Sin embargo, inspiró un espíritu de servicio y compromiso: uno se quedaba con el trabajo hasta que estaba hecho y, especialmente, si se trataba de pacientes.
En 1936, Clifford Wilson se casó con Kathleen (de soltera Hebden), una antigua amiga de la infancia. Tuvieron dos hijos: Jeremy y Felicity. Cuando se jubiló de la cátedra de medicina en 1971, todos pensaban que seguiría desempeñando un papel importante en la política médico-académica. Decidió deliberadamente no hacerlo. Se cree que pensó que su familia se lo merecía después de tantos años en los que su puesto en medicina le había exigido tanta atención.
Murió el 10 de noviembre de 1997 en Southampton, Inglaterra.
* R. D. Cohen (The Independent, 19 Nov 1997) - Royal College of Physicians
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