La doctora Anna Wessels Williams trabajó en el primer laboratorio municipal de diagnóstico de Estados Unidos, en el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York.
Aisló una cepa de difteria que fue decisiva para el desarrollo de una antitoxina contra la enfermedad.
Creía firmemente en la naturaleza colaborativa de la ciencia de laboratorio y ayudó a crear algunos de los equipos de bacteriólogos de más éxito, entre los que había muchas mujeres, que trabajaban en el país en aquella época.
Williams nació en Hackensack (Nueva Jersey), EEUU., el 17 de marzo de 1863, hija de Jane Van Saun y William Williams.
Se graduó en 1891 y se quedó como instructora de patología e higiene.
En 1894, se ofreció como voluntaria en el laboratorio de diagnóstico del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York, el primer laboratorio municipal de Estados Unidos, inaugurado en 1893. Trabajó estrechamente con el director, el doctor William H. Park, en sus proyectos para desarrollar una antitoxina contra la difteria.
Al principio de su primer año de trabajo consiguió aislar una cepa del bacilo de la difteria de un caso de difteria tonsilar. La cepa aislada fue un descubrimiento crucial en el desarrollo de una antitoxina para la enfermedad, y en otoño de ese año los médicos de Nueva York recibían antitoxina antidiftérica de forma gratuita para ayudar a erradicar la enfermedad entre los pobres.
Williams y Park compartieron el mérito del descubrimiento, denominado cepa Park-Williams, y Williams fue nombrada bacterióloga adjunta a tiempo completo.
Aunque Williams había hecho el descubrimiento mientras Park estaba de vacaciones, reconoció la naturaleza colaborativa de la investigación de laboratorio y concluyó en su jubilación: «Me alegra tener el honor de que mi nombre se asocie así con el Dr. Park.»
En 1896, Williams viajó al Instituto Pasteur de París con la esperanza de encontrar una toxina de la escarlatina que pudiera utilizarse para desarrollar una antitoxina, como había hecho con la difteria. No tuvo éxito, pero allí se interesó por los trabajos sobre la rabia que se estaban llevando a cabo en París. Regresó a Estados Unidos con un cultivo del virus para intentar desarrollar una forma mejor de diagnosticar la rabia.
En 1898, el cultivo se había utilizado para desarrollar una vacuna suficiente para permitir la producción a gran escala de la vacuna contra la rabia.
En 1904, un médico italiano, Adelchi Negri, publicó su estudio de los cambios en las células cerebrales que acompañan a la enfermedad, en los que también había estado trabajando Williams, y estos indicadores recién descubiertos recibieron el nombre de cuerpos de Negri.
Williams desarrolló un método nuevo y rápido para preparar y teñir el tejido cerebral con el fin de mostrar la presencia de cuerpos de Negri. Su método superó a la prueba original y se convirtió en la técnica modelo para los treinta años siguientes.
En 1907, cuando la Asociación Americana de Salud Pública estableció un comité sobre los métodos estándar para el diagnóstico de la rabia, nombraron a Williams presidenta del comité en reconocimiento a su experiencia.
En 1905, fue nombrada subdirectora del laboratorio del Departamento de Salud, donde había trabajado desde 1894. Ella y Park siguieron colaborando estrechamente y ese mismo año publicaron su texto clásico Pathogenic Micro-organisms Including Bacteria and Protozoa: A Practical Manual for Students, Physicians and Health Officers, que rápidamente pasó a ser conocido simplemente como «Park y Williams» por los lectores.
En 1939 la publicación se había reimpreso en once ediciones. En los años siguientes, trabajó para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades venéreas con la doctora Emily Dunning Barringer y, en colaboración con la División de Higiene Infantil de S. Josephine Baker, estudió las infecciones oculares que afectaban a los niños más pobres de la ciudad de Nueva York.
Durante la Primera Guerra Mundial, la Dra. Williams fue nombrada miembro de una comisión sobre la gripe y dirigió un programa de formación en la Universidad de Nueva York para el Departamento de Guerra, con el fin de formar a trabajadores de guerra para los laboratorios médicos en el país y en el extranjero.
También investigó la forma de diagnosticar a los portadores de meningitis en el ejército.
En 1929, Williams y Park publicaron Who's Who Among the Microbes (Quién es quién entre los microbios), considerado uno de los primeros libros sobre el tema escrito para el público.
Se jubiló en 1934 a la edad de 71 años.
Murió en 1954 en Westwood, Nueva Jersey, Estados Unidos.
Aunque la naturaleza colaborativa del trabajo de laboratorio y especialmente su estrecha asociación con Park pueden haber impedido que la Dra. Williams recibiera un mayor reconocimiento por sus logros, fue una científica muy respetada que desempeñó un papel integral en la comprensión y el control de las enfermedades contagiosas.
En 1914 fue elegida presidenta de la Sociedad Médica de Mujeres de Nueva York.
En 1931 fue elegida para un cargo en la sección de laboratorio de la Asociación Americana de Salud Pública y al año siguiente se convirtió en la primera mujer nombrada presidenta de la sección.
En 1936, la Sociedad Médica de Mujeres de Nueva York honró a la Dra. Williams por sus servicios a la ciudad en una cena de homenaje. En su discurso de agradecimiento, dio las gracias a los colegas con los que había trabajado a lo largo de los años, incluidas muchas de las mujeres que estaban haciendo carrera en bacteriología junto a ella o bajo su tutela en el Departamento de Salud.
* Changing the face of Medicine - NIH
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