Nacido el 3 de junio de 1864 en Mussbach an der Weinstrasse, Stadtkreis Neustadt an der Weinstraße, Rheinland-Pfalz, Alemania como Julius Albert Fraenkel.
Hijo del comerciante de vinos Jakob Fraenkel y de su esposa Emilie.
Allí asistió a la escuela latina y luego al instituto humanístico de Landau. Ya en la escuela quería ser médico y, tras terminar el bachillerato en 1883, comenzó a estudiar medicina en Múnich.
Luego de aprobar el examen médico, realizó la primera parte del servicio militar en Würzburg y luego continuó sus estudios en Estrasburgo.
Quedó especialmente impresionado por las lecciones del médico internista Adolf Kußmaul. En el verano de 1888 aprobó el examen estatal y luego completó el servicio militar en Bayreuth.
Albert Fraenkel sabe que los patógenos de la tuberculosis pueden volver a enfermar décadas después, incluso después de haber sido encapsulados. Por eso no es casualidad que en el invierno de 1890 continuara su trabajo como médico asistente en Berlín, donde participó en una investigación sobre la tuberculina con un colega de Robert Koch para profundizar sus conocimientos.
Decepcionado por la ineficacia de la tuberculina, se instaló en 1891 como médico rural en la ciudad balnearia de Badenweiler, en plena expansión, y ejerció su profesión en la "Villa Hedwig", uno de los balnearios de la zona. Tuvo tanto éxito que en 1894 construyó su propia casa para su consulta y apartamento.
Dos años más tarde se casó con Erna Thorade y llamó a la casa "Villa Erna". Los dos vivieron un matrimonio muy feliz y en 1897 y 1902 nacieron sus hijas Annemarie y Lieselotte.
A la villa acuden numerosos huéspedes ilustres para charlas y música en directo. Entre ellos se encuentran el filósofo Karl Jaspers y, más tarde, el poeta Hermann Hesse. Ambos fueron inicialmente pacientes de Fraenkel y ahora son sus amigos.
En 1903, pudo abrir su primer sanatorio en la "Villa Hedwig", que había sido acondicionada para este fin. Los pacientes sólo podían ser admitidos después de un reconocimiento médico o una derivación médica y debían seguir ciertas reglas para recuperarse.
En su libro "Haus zum Frieden", el joven Hermann Hesse reflexionó sobre su estancia allí y escribió que Fraenkel no trataba enfermedades, sino personas. En el mismo año de 1903, Fraenkel abrió un sanatorio para pacientes pulmonares en la "Villa Paul", que estaba situada en una colina y también acogía a pacientes graves. Al igual que en la "Villa Hedwig", Fraenkel hizo hincapié en el propósito terapéutico de las habitaciones y el cumplimiento de las normas de higiene, pero también en un diseño artístico que apelaba a los sentidos.
Ambos sanatorios gozaron rápidamente de reputación internacional y contribuyeron al florecimiento de Badenweiler, por lo que la agradecida ciudad balnearia le otorgó la ciudadanía honoraria en 1920.
Fraenkel centró su trabajo clínico en Badenweiler en los meses de verano. En invierno, cuando sólo había unos pocos pacientes para tratar, comenzó a investigar el efecto de los glucósidos digitálicos para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca en el Instituto Farmacológico de la Universidad de Heidelberg en el semestre de invierno de 1893/1894.
En el proceso, Fraenkel encontró el glucósido de la planta Strophanthus, una liana. Un extracto de las semillas de Strophanthus se utilizaba en África como veneno para flechas para cazar elefantes. En una expedición de David Livingstone en 1859, un médico había utilizado accidentalmente un cepillo de dientes contaminado con el veneno de flecha y notó que su pulso, que se había acelerado como resultado del calor y también de la fiebre, se calmaba de inmediato.
En 1862, el farmacólogo Thomas Richard Fraser logró aislar el principio activo de las semillas de Strophanthus kombé, la k-estrofantina.
Es cierto que las soluciones alcohólicas de las semillas de Strophanthus kombé se utilizaban en las clínicas europeas ya en 1885, pero es casi imposible determinar la concentración de estrofantina de forma exacta y reproducible, lo que hace que la terapia sea muy difícil y el resultado aleatorio.
De todas las sustancias estudiadas, Albert Fraenkel consideró que la estrofantina era la más adecuada. A partir de 1900, realizó experimentos con animales en Heidelberg y luego también experimentos personales, lo que le llevó a la genial idea de administrar la estrofantina soluble en agua por vía intravenosa. De esta manera, el principio activo químicamente puro se puede dosificar con precisión y el efecto es inmediato.
En base a sus amplios resultados experimentales, Fraenkel logró convencer a Ludolf von Krehl, el nuevo director de la Clínica Médica de la Universidad Kaiser Wilhelm en Estrasburgo, para que probara en su clínica la administración intravenosa de estrofantina a pacientes cardíacos.
En noviembre y diciembre de 1905, Fraenkel estudió el efecto de la inyección intravenosa en 25 pacientes con insuficiencia cardíaca grave.
En 1906, se alegró de informar que en pocos minutos la actividad cardíaca se normalizó y los pacientes experimentaron un notable alivio. En casos agudos, la estrofantina incluso tiene un efecto salvador de vidas. "La rapidez y la fuerza del efecto son una cura milagrosa".
La terapia con estrofantina está demostrando ser extremadamente útil en muchas enfermedades cardíacas, como la insuficiencia cardíaca, el infarto de miocardio, las anomalías del ritmo, la hipertensión, el daño agudo del miocardio y la angina de pecho. El rápido inicio de acción y la dosificación precisa de la inyección provocan una normalización inmediata de la actividad cardíaca.
Fraenkel es consciente de la importancia de su trabajo y quiere establecer rápidamente la terapia intravenosa con estrofantina.
Se pone en contacto con la empresa "Boehringer & Söhne", cuya estrofantina había utilizado, y presenta los resultados de su investigación a la dirección de la empresa a mediados de marzo de 1906. Fraenkel convence a "Boehringer" para que produzca estrofantina industrialmente en ampollas inyectables listas para usar. Se lanza al mercado con el nombre de "Kombetin". En estrecha colaboración con "Boehringer", desarrolla las condiciones para una esterilización eficiente del contenido de las ampollas. Su colaboración con "Boehringer" durará casi tres décadas.
En el Congreso de Internistas de Múnich celebrado en abril de 1906, el Dr. Fraenkel da su primera conferencia "Sobre la terapia con estrofantina intravenosa" con el fin de dar a conocer la terapia al mayor número posible de médicos. Su conferencia impresionó a sus colegas, quienes llegaron a la conclusión de que esta terapia abría perspectivas extraordinarias.
Pronto, otros médicos comienzan a utilizar la terapia intravenosa con estrofantina, pero los primeros éxitos no significan un gran avance para la nueva terapia. Muchos médicos no saben cómo inyectar, otros rechazan la nueva terapia y muchos manejan el poderoso ingrediente activo sin cuidado, inyectando dosis demasiado altas que no solo provocan efectos secundarios indeseables sino incluso la muerte.
El Dr. Fraenkel se esforzó mucho por señalar la necesidad de una dosificación precisa, que es esencial para el éxito de la terapia, y escribió un prospecto detallado sobre la técnica de inyección y la dosis. Pero pasarán más de dos décadas antes de que la terapia se establezca.
En 1914, el Gran Duque de Baden, Federico II, otorga a Fraenkel el título de "Profesor".
El estallido de la Primera Guerra Mundial cambió la vida de Fraenkel. Se puso a disposición de los militares y organizó inicialmente la atención de los soldados heridos en Badenweiler. Se convirtió en médico jefe del hospital de observación de Heidelberg y también internista consultor del XIV Cuerpo de Ejército con el rango de médico de estado mayor en el hospital de Rohrbach.
Como la tuberculosis encuentra muchas víctimas entre los soldados que regresan, pero también entre la población debilitada por la mala alimentación, Fraenkel viaja con un aparato de rayos X móvil a los sanatorios de tuberculosis del sur de Alemania para realizar diagnósticos. Por sus servicios, Fraenkel recibió varias condecoraciones militares, incluida la Cruz de Hierro de segunda clase.
En 1920, Fraenkel vendió la casa de Badenweiler y se mudó con su familia a la calle Blumenthalstrasse de Heidelberg. Ese mismo año, participó en la fundación del Hospital de Tuberculosis de Rohrbach, que más tarde se convirtió en la Clínica del Tórax. Allí se atendían enfermos graves en fase aguda o terminal que no podían ser tratados en sanatorios para tuberculosos. Rohrbach es de gran importancia para la expansión de la atención de la tuberculosis en el norte de Baden.
Fraenkel no pierde de vista su objetivo de contribuir a que la terapia intravenosa con estrofantina consiga un gran avance. Es consciente de que la terapia solo se puede aplicar y enseñar correctamente en una clínica. Esto le motiva a construir el centro de medicina interna "Mittelstandssanatorium Speyererhof" en la ladera sur del Königstuhl. Allí también quiere ofrecer tratamiento clínico en un ambiente culto a precios asequibles para la clase media, que a menudo se empobreció tras el final de la guerra como resultado de la devaluación de la moneda y que en ese momento no tenía seguro médico y no podía permitirse el tratamiento en el hospital o una estancia en el sanatorio.
Un joven diseñador de interiores recibe el encargo de amueblar de forma acogedora y elegante las aproximadamente 100 habitaciones individuales. Las habitaciones están decoradas con obras de pintores de los siglos XIX y XX procedentes de la colección de un museo de Mannheim.
Fraenkel consigue incluso colocar en préstamo en los pasillos y salones del Speyererhof muebles magníficos que habían estado abandonados durante décadas en el suelo del castillo de Mannheim. Los pacientes, desde maestros sastres hasta consejeros ministeriales, comerciantes, profesores y artesanos, se sienten como en casa.
Fraenkel dirige el sanatorio, inaugurado en agosto de 1927, como director médico e integra la terapia intravenosa con estrofantina en un concepto terapéutico global. Los pacientes no sólo reciben tratamiento con estrofantina, sino que también se preparan para la vida con insuficiencia cardíaca crónica mediante la práctica de un estilo de vida adaptado.
El sanatorio, que más tarde se denominaría "Speyererhof", ofrece una atención muy buena y se convierte en un centro de formación médica de alto nivel científico. De este modo, Fraenkel logró finalmente "crear un hogar para la terapia con estrofantina", como escribió en una carta a "Boehringer". Fraenkel también celebró una serie de conferencias científicas en el Speyererhof, incluida una sobre la "terapia con estrofantina". El Speyererhof se convirtió en el trabajo de su vida.
En reconocimiento a sus logros, la facultad de medicina de la Universidad de Heidelberg lo nombró profesor honorario titular con una cátedra sobre tuberculosis en 1928.
La labor benéfica del profesor Fraenkel terminó en 1933, cuando los nacionalsocialistas tomaron el poder. Aunque Fraenkel se había convertido del judaísmo al protestantismo cuando se casó en 1896, fue sistemáticamente apartado de todos los cargos por ser judío. Se adelantó a la retirada de su puesto de profesor en Heidelberg renunciando a cualquier otra actividad docente en abril.
En mayo tuvo que dimitir del "Speyererhof", que había fundado, y en junio tuvo que renunciar también a la gestión del hospital de Rohrbach. Sólo puede publicar y dar conferencias en el extranjero. Como ya no tenía ingresos, Boehringer pagó sus viajes de conferencias a Cambridge, Basilea, Milán y Oxford. En Alemania se le mantiene en secreto.
Aprovechó el tiempo libre que le impuso para publicar su obra "Terapia con estrofantina" a finales de 1933, cuando el éxito de su terapia ya estaba demostrado desde hacía tiempo mediante estudios clínicos.
En septiembre de 1938, tras 50 años de gloriosa práctica médica, le fue revocada la licencia para ejercer la medicina. Esto afectó duramente a un hombre tan profundamente apegado a su patria. En octubre de 1938 también le fue revocado el pasaporte. Fraenkel enfermó gravemente y murió en Heidelberg el 22 de diciembre de ese año a la edad de 74 años. El funeral lo ofició su amigo, el prelado protestante Hermann Maas. Pero no fue hasta 1947 cuando pudo ser enterrado en el Bergfriedhof. En su lápida solo figuran las palabras: "Albert Fraenkel, médico".
Fraenkel fue un investigador talentoso y un médico dotado. Su principio rector no fue sólo estudiar la farmacología experimental científica, sino también desarrollarla hasta el punto de su aplicación práctica, por lo que se le considera cofundador de la farmacología clínica.
A principios de los años 50, también se disponía de preparados de digital por vía oral, por lo que la inyección de estrofantina, que resulta engorrosa tanto para el médico como para el paciente, se utiliza cada vez con menos frecuencia. Sin embargo, hasta 1992, los libros de texto seguían recomendando la estrofantina intravenosa como el glucósido cardíaco de acción más rápida en la insuficiencia cardíaca aguda
La ciudad de Heidelberg le concedió el estatus de «Ehrengrab» (tumba de honor).
La empresa Boehringer Mannheim (hoy Hoffmann-La Roche) creó el Albert-Fraenkel-Preis en su honor.
Su vida se recuerda en el libro Albert Fraenkel - Ein Arztleben in Licht und Schatten 1864-1938: Reihe: ecomed Biographien [Gebundene Ausgabe], de Peter Drings, Jörg Thierfelder, Bernd Weidmann y Friedrich Willig.
* Find a Grave Memorial
* Kurpfälzer Meile der Innovationen
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