Hieronymus Fracastorius, nacido en 1478 en Verona, República de Venecia [hoy en Italia], fue un médico, poeta, astrónomo y geólogo italiano, que propuso una teoría científica de las enfermedades a partir de gérmenes más de 300 años antes de su formulación empírica por parte de Louis Pasteur y Robert Koch.
En la Universidad de Padua, Fracastoro fue colega del astrónomo Copérnico.
Como médico, mantuvo una consulta privada en Verona.
Realizó un intenso estudio de las enfermedades epidémicas y, mientras estaba al servicio del papa Pablo III en el Concilio de Trento (1545-63), proporcionó la justificación médica para el traslado del concilio al estado papal de Bolonia señalando el peligro de peste en la ciudad de Trento, en el norte de Italia.
Aunque los microorganismos habían sido mencionados como una posible causa de enfermedad por el erudito romano Marco Varrón en el siglo I a. C., la teoría de Fracastoro fue la primera declaración científica de la verdadera naturaleza del contagio, la infección, los gérmenes de la enfermedad y los modos de transmisión de la enfermedad.
Autores como Charles y Dorothea Singer (1917), Norman Howard-Jones (1977) y Vivian Nutton (1983; 1990) demostraron la distancia existente entre el pensamiento de Fracastoro y los descubrimientos de Koch y Pasteur, precisando a la vez las sutilezas y particularidades del enfoque del autor renacentista.
Fracastoro escribió, hasta donde sabemos, dos obras sobre la sífilis. En la primera de ellas, el conocido poema “Syphilidis sive de morbo gallico libri tres” (Los tres libros de la sífilis o el mal francés), acuñó el nombre con el cual conocemos hasta hoy la enfermedad a partir de la leyenda de un pastor llamado Syphilus quien habría recibido el mal como castigo luego de desafiar a los dioses. En el poema describió literariamente la violenta irrupción de la afección y las distintas curas aplicadas en la época. La segunda obra es un tratado en prosa de índole puramente médico en el cual el autor especifica las características del contagio entregando, además, algunas recomendaciones terapéuticas (Frank, 2003).
Si bien ambas obras tratan el mismo tema, la forma y el contenido de la exposición son sustancialmente distintos.
Según Francesco Pellegrini (1939), el poema fue concebido alrededor de los años 1510 y 1512 y terminó de ser corregido probablemente hacia 1526. En 1525 Fracastoro envió un borrador al reconocido humanista Pietro Bembo, lo que demuestra su interés por la calidad literaria del poema. El texto fue finalmente publicado en Verona, en 1530, por los hermanos Da Sabbio.
Mientras hacía las últimas correcciones al poema, comenzó la redacción de su tratado en prosa. La datación de esta obra es mucho más difícil dado que no fue publicada por el autor y el único manuscrito existente parece haber sido escrito por Fracastoro en diferentes momentos de su vida (Pellegrini, 1955, p.182).
En el primer libro del poema, Fracastoro (1984, p.42-44) describe la difusión de la enfermedad en América y su llegada al Viejo Continente diciendo:
"En el gran océano bajo el sol poniente, donde una infeliz raza habita el mundo recién descubierto, ésta (la sífilis) surge por todas partes y no hay lugar donde sea desconocida. Tanto pueden variar las causas de las cosas y su desarrollo inicial de acuerdo al cielo y a la duración de los tiempos. Y aquello que allá espontáneamente soportan el aire y la tierra propicia, aquí sólo un largo período de años nos lo ha apenas traído".
Vivian Nutton (1983) ha reconstruido con precisión la tradición médica de la idea de semilla de la enfermedad. Se alude ya a ella en Galeno, Plutarco e Isidoro de Sevilla. De hecho, Fracastoro escribe dentro del mismo marco clásico hipocrático.
Aunque si bien destaca su propia originalidad, es posible encontrar importantes antecedentes en sus reflexiones sobre la forma de transmisión de la enfermedad. Es justamente esta consonancia con el estilo de la ciencia precedente lo que lleva a Dina Czeresnia (1997) a afirmar que la teoría del contagio de Fracastoro no constituye en ningún caso una visión iluminada de las concepciones que se impondrían trescientos años después, puesto que su interpretación del fenómeno es lejana a la teoría científica moderna, esencialmente dado que no está fundada en la observación precisa y en la experimentación.
El cráter lunar Fracastorius lleva este nombre en su memoria.
Francastoro murió el 8 de agosto de 1553 en Caffi, hoy Affi, cerca de Verona, Italia.
* Enciclopedia Británica
* Virginia Iommi Echeverría (Profesora Asociada del Instituto de Historia/Pontificia Universidad Católica de Valparaíso - Chile) - História, Ciências, Saúde – Manguinhos, Rio de Janeiro, Brasil - Fundação Oswaldo Cruz - 2010
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