Merrill nació el 17 de septiembre de 1905 y creció en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, hijo único de John Whitman y Bertha Wallace Chase.
Su padre, vendedor de seguros y propietario de varias viviendas de alquiler, construyó la casa familiar de tres plantas. Su madre se graduó en la escuela de magisterio de Rhode Island, entonces llamada Escuela Normal, y enseñó ciencias en el instituto.
Niño curioso y emprendedor, Merrill construyó una radio de cristal, ideó un instrumento eléctrico para comprobar cuánta corriente podía soportar una persona, llevó registros detallados de su negocio de venta de huevos y creó varias genealogías familiares. Su afición a la música clásica y a la fotografía le acompañó toda la vida.
Debido a la mala salud de su padre (que falleció cuando Merrill tenía 20 años), los trabajos de reparación de las propiedades de alquiler y de su propia casa recayeron en el joven Merrill. Esto significó vivir en casa durante sus años de estudiante y no participar plenamente en la vida universitaria. Excelente estudiante, se graduó summa cum laude en el instituto y Phi Beta Kappa en la universidad.
Chase se licenció (1927) y obtuvo un máster (1929) en la Universidad de Brown, donde estudió las toxinas liberadas por las bacterias entéricas.
Chase se ofreció voluntario para ser sujeto de un experimento destinado a averiguar si la exposición repetida a beber leche con estafilotoxina provocaría resistencia. A pesar de los primeros problemas intestinales por las reacciones a la toxina, pudo beber cada vez más leche contaminada porque se hizo tolerante a la toxina; nunca se encontró ningún anticuerpo que explicara esta tolerancia. La inducción de la tolerancia a las sustancias químicas alergénicas se convirtió con el tiempo en uno de los intereses científicos de Chase durante toda su vida.
En 1931, Chase regresó a Brown y completó su doctorado en bacteriología, con la tesis «Further Studies on the Liberation of Toxins from Salmonella schottmuelleri».
Durante su estancia en Chicago conoció a su futura esposa, Edith Steele Bowen, licenciada en biología por el Pembroke College de la Universidad de Brown y que estaba terminando sus estudios de doctorado en ecología en la Universidad de Chicago.
Sus descubrimientos sobre los órganos sensoriales y el comportamiento del siluro se publicaron en 1931 como primer artículo del primer número de Ecological Monographs.
Merrill y Edith se casaron el 5 de septiembre de 1931 en Providence.
Además, en una carta de 1950 a George Mackenzie, que estaba escribiendo una biografía de Landsteiner, Chase describió su propia sensación de impotencia y criticó la incapacidad de Landsteiner para formar o fomentar la investigación científica independiente entre sus numerosos asociados (Chase 1950).
No obstante, esta experiencia influyó en Chase, que también llegó a ser conocido como un jefe de laboratorio riguroso, controlador y exigente. Uno de sus colegas posteriores se refirió a él como un «mecanismo de vigilancia unipersonal» que a menudo hacía que los miembros del laboratorio se retorcieran bajo su escrutinio.
En Rockefeller, Landsteiner siguió estudiando la especificidad bioquímica de los distintos grupos sanguíneos. Los primeros experimentos de Chase con él consistieron en separar las enzimas de estos grupos y tratar de identificar las sustancias responsables de determinados efectos adversos en los seres humanos.
Otra línea de investigación, iniciada con John L. Jacobs y retomada por Chase en 1936, se refería a la sensibilización cutánea y la alergia. Este esfuerzo reflejaba una nueva ciencia de la inmnoquímica que estaba surgiendo en Rockefeller, según la cual los anticuerpos eran proteínas cuyas reacciones dependían de la constitución química del antígeno.
En las décadas de 1920 y 1930, Landsteiner y sus colegas del Instituto Oswald Avery, Michael Heidelberger, Walther Goebel y René Dubos llevaron a cabo estos trabajos.
En 1936, una tragedia personal impulsó aún más el interés y la investigación de Chase por la alergia, en particular por la relación entre sensibilización e inmunidad.
Su esposa Edith estaba embarazada de ocho meses de un segundo par de gemelos. Tras desarrollar una neumonía lobar de tipo III (por la cepa más peligrosa, S. pneumoniae), fue tratada con una sueroterapia preparada a partir de animales y que contenía anticuerpos antineumocócicos específicos. Al poco tiempo, Edith sufrió un shock anafiláctico que provocó el nacimiento prematuro de los gemelos. Con unos pulmones muy poco desarrollados, David vivió tres días y Mary cuatro meses.
En 1956, al reconocer que muchos otros científicos estaban descubriendo funciones múltiples en el sistema inmunitario, Chase dijo que ya no quería pertenecer a «la escuela de los linfómanos». En ese momento estableció un laboratorio Rockefeller independiente, llamado Inmunology, que se centró en las formas de inhibir la sensibilidad a sustancias químicas/fármacos, el papel de la herencia en la alergia y la base alérgica de la producción de granulomas experimentales.
Posteriormente, estudió otros aspectos de la sensibilidad alérgica, en particular la fiebre y el asma.
Ya en 1936, Chase y Landsteiner habían encontrado diferencias individuales en los cobayas que adquirían hipersensibilidad a un fármaco incitador (producto químico, alérgeno), incluso en condiciones uniformes de alojamiento y alimentación.
A finales de la década de 1950, Chase mantenía varias colonias de cobayas genéticamente variantes que servían a sus experimentos de forma especial, en particular para separar los mecanismos implicados en las manifestaciones alérgicas transitorias y retardadas.
Sus investigaciones con cepas consanguíneas desempeñaron un papel fundamental para que inmunólogos posteriores identificaran genes clave implicados en la respuesta inmunitaria.
Éste y otros estudios realizados en la década de 1960 con colegas de su laboratorio prepararon el camino para futuros avances, que ahora se dan por descontados, y que permitieron a otros profundizar en la naturaleza y la importancia de la respuesta de los anticuerpos y de las diversas células implicadas en las reacciones inmunitarias.
Uno de estos estudios del laboratorio Chase fue el realizado por su estudiante de posgrado Barry Bloom. A diferencia de Chase, que utilizó glóbulos blancos vivos para realizar una transferencia pasiva de sensibilidad en cobayas, Bloom intentó utilizar células y materiales subcelulares alterados o muertos. No encontró ningún método reproducible para realizar una transferencia pasiva con los materiales no vivos.
Esta investigación contradecía los resultados de otros científicos, que afirmaban haber encontrado dicho «factor de transferencia» en humanos.
Los directores de tesis de Bloom aceptaron su investigación como una contribución significativa a la inmunología.
Sin embargo, un manuscrito preparado para The Journal of Experimental Medicine fue rechazado por su editor, Peyton Rous, quien escribió que la revista «está reservada para artículos positivos» (Chase 1963).
Chase y Bloom publicaron entonces una revisión muy crítica del factor de transferencia en Progress in Allergy (1967) para evitar que otros perdieran tiempo y esfuerzo en un camino equivocado. La monografía ofrecía análisis detallados de los criterios, procedimientos técnicos y datos contradictorios que estaban utilizando los científicos que habían estado haciendo las afirmaciones.
En 1983, Chase revisó el continuo «enigma del factor de transferencia», citando resultados no concluyentes de los defensores del factor de transferencia que no habían definido su composición química precisa ni su modo de acción.
Es importante destacar que las observaciones críticas de Chase y Bloom señalaron el camino para que los investigadores demostraran que las células inmunitarias fabrican productos, inicialmente denominados linfocinas pero más conocidos hoy como interleucinas y citocinas, que dan lugar a anticuerpos.
En 2009, el historiador de la ciencia Arthur Silverstein informó de que el factor de transferencia ya no era ni siquiera una curiosidad (Silverstein 2009).
Otro importante estudio de laboratorio de Chase, realizado por el dermatólogo alemán Egon Macher, se refería a la iniciación de la inmunidad celular por medio de la piel.
Respetado como experimentalista riguroso, Chase también mostraba un gran interés por los propios instrumentos científicos. Le movía una gran curiosidad por saber en detalle cómo funcionaban las cosas, y le gustaba preguntar a otros científicos sobre sus herramientas y los experimentos para los que se utilizaban. Tal vez un indicio de este interés fuera lo que escribió sobre la primera vez que vio a Landsteiner hacer lecturas detalladas de las delicadas reacciones de la piel.
«Lo primero que me llamó la atención fue un destartalado microscopio antiguo, del que sólo funcionaba el objetivo de 10 aumentos. Lo había "garroneado" sin costo alguno para ahorrarse el desgaste de un microscopio mejor».
A lo largo de su carrera, Chase coleccionó discretamente instrumentos cuando ya no se utilizaban en los laboratorios Rockefeller, incluido el microscopio de Landsteiner. Sabiendo que los directores del Instituto rechazaban la idea de un museo en la comunidad, los guardó cuidadosamente en varios armarios cerrados y habitaciones vacías sin dar publicidad a la colección ni hacer peticiones de ayuda. Unas tarjetas manuscritas documentaban quién había utilizado o donado los instrumentos y daban una idea del trabajo del laboratorio particular correspondiente.
En 1976, con motivo del 75 aniversario de la Universidad, Chase planificó una exposición y escribió un folleto sobre 60 instrumentos expuestos en una galería especialmente construida para la ocasión en el Auditorio Caspary.
Estos instrumentos, señaló, desempeñaron un papel fundamental en el progreso de la investigación biomédica durante el siglo XX, estuvieron asociados a descubrimientos significativos y fueron piezas integrales en el mosaico que ayudó a definir la rica historia de Rockefeller.
En 1997, Chase había reunido 262 instrumentos, muchos de ellos diseñados y construidos por científicos y maestros artesanos en los talleres de maquinaria, electrónica y soplado de vidrio de Rockefeller para abordar cuestiones científicas para las que no existían herramientas.
La Colección de Instrumentos Científicos Históricos Merrill W. Chase, bautizada en su honor en 1997 por el presidente Torsten Wiesel, cuenta en la actualidad con 366 instrumentos.
En 2010, también se bautizó con el nombre de Chase un laboratorio histórico, antiguo de los años 50, como lugar de estudio y exposición de artículos seleccionados de la colección.
De los muchos instrumentos adquiridos de su propio laboratorio, uno tiene un encanto inusual: se trata de una chaqueta de algodón, bellamente construida y cosida a mano por la esposa de Chase, Edith, para sujetar suavemente a los cobayas durante sus experimentos sobre la alergia.
A la edad de 80 años, Chase se hizo experto en el uso del «editor vi» de UNIX para preparar una historia de Rockefeller, destinada a complementar la historia científica, escrita por George Corner, de los primeros 50 años de Rockefeller. De este modo, Chase extendió su riguroso interés por cómo funcionan las cosas en el laboratorio a la propia institución, y pasó largas horas observando lo que hacían las personas de Rockefeller para hacerla productiva.
El resultado fue un manuscrito inacabado, titulado «A Medical Gamble», que describía cómo la generosidad de la familia Rockefeller y su aventura de entrar en el campo virgen de la investigación médica en 1901 se convirtieron en una organización de fama mundial especializada en ciencias biomédicas.
En su gran compendio de historias que recreaban la vida cotidiana de la comunidad, el documento de Chase revelaba los numerosos entresijos de cómo se hacían las cosas en Rockefeller: cómo se construía un edificio, las ingratas tareas de encargar lombrices de tierra, soplar y moldear vidrio para la bomba de perfusión Alexis Carrel y Charles Lindbergh, y funciones rutinarias como la biblioteca, el correo, la seguridad, los servicios de limpieza, incluso el equipo de béisbol Rockefeller.
Los relatos celebran a científicos, artesanos, telefonistas, enfermeras, carpinteros, fogoneros de la sala de calderas y muchos otros, con el hilo conductor del énfasis en cómo cada persona contribuye a que la investigación Rockefeller se haga bien.
La carrera de Chase en Rockefeller duró 71 años, dos tercios del primer siglo de la institución, y trabajó bajo seis directores/presidentes. Al final de una larga vida dedicada a la ciencia, escribió lo agradecido que estaba por sus primeras experiencias en el Instituto, con sus instalaciones dotadas y su personal comprometido con la investigación a tiempo completo. A diferencia de los años posteriores, en los que se dedicó a solicitar ayudas públicas, destacó los valores especiales del Instituto, que daban a los científicos la libertad de plantearse un problema, explorar una cuestión novedosa y cambiar de rumbo cuando estaba justificado.
Chase publicó muchas reseñas académicas a lo largo de su carrera y, siguiendo la tradición de Landsteiner, estaban repletas de detalles.
De 1935 a 1938, él y Landsteiner revisaron la bibliografía sobre inmunoquímica para ayudar a promover esta nueva ciencia en auge.
De 1948 a 1965, Chase contribuyó con extensos capítulos sobre «El estado alérgico» a las cuatro ediciones del texto clásico de Dubos, Infecciones bacterianas y micóticas del hombre, actualizando su propio campo con cada edición sucesiva.
Luego, en la última década de su laboratorio, Chase y su colega de la Rockefeller, Curtis A. Williams, publicaron cinco volúmenes de Methods in Immunology and Immunochemistry, que transmitían el estado del arte de estas ciencias. Todas estas publicaciones no sólo fueron importantes contribuciones a la ciencia en sí mismas, sino que también prestaron un útil servicio para mantener al día a los inmunólogos.
Apasionado defensor de la inmunología, Chase era bien conocido por una comunidad internacional de científicos por sus fieles resúmenes y su alegre presencia en las reuniones anuales. Formó parte del consejo editorial del Journal of Allergy, fue presidente de la Asociación Americana de Inmunólogos (1956-57) y miembro del Comité de Normalización de Alérgenos de los Institutos Nacionales de Salud (1959-1967).
Chase fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1974 y de la Academia Nacional de las Ciencias en 1975. Recibió tres títulos honoríficos: de la Universidad de Münster (1974), de su alma mater, la Universidad Brown (1977), y de la Universidad Rockefeller (1988).
Chase se casó dos veces. Su primera esposa, Edith, fue profesora de biología y decana adjunta de estudiantes en el Hunter College, que entonces era exclusivo para mujeres. Murió de cáncer el 8 de enero de 1961.
Sus gemelos Nancy y John nacieron en 1933; una hija, Susan, nacida en 1937 con síndrome de Down, murió de cáncer en 1985.
El 8 de julio de 1961, Chase se casó con una antigua amiga de la familia, Cynthia Hambury Pierce, doctora en bacteriología por la Universidad de Yale en 1942. Cynthia había sido su colega en el laboratorio Dubos, donde sus estudios sobre la tuberculosis incluyeron el desarrollo de una prueba rápida de resistencia a los fármacos y una vacuna BCG estandarizada contra la tuberculosis. Murió el 13 de abril de 1997 de síndrome postpolio.
Al propio Chase, fallecido en Manhattan, EEUU., el 5 de enero de 2004, le sobreviven sus hijos gemelos, cinco nietos y tres bisnietos.
* The American Association of Immunologists
* A Biographical Memoir by Carol L. Moberg - National Academy of Sciences - 2015
No hay comentarios.:
Publicar un comentario