En el Medio Oeste de los Estados Unidos, a principios del siglo XIX, muchos colonos sufrían graves síntomas gastrointestinales a causa de una enfermedad desconocida que a menudo los mataba. La víctima más famosa fue Nancy Hanks Lincoln, la madre de Abraham Lincoln, que murió a causa de esta enfermedad en 1818.
Bixby, nacida en 1810 o 1812, era hija de granjeros que se habían mudado desde Filadelfia y en 1828 se establecieron en el sureste de Illinois, cerca de lo que se convertiría en el pueblo de Rock Creek.
Bixby también puede haber sido la primera doctora del estado de Illinois. Otros afirmaron que era una partera de Tennessee, casada con su primer marido, Isaac Hobbs.
Fue una de las primeras personas blancas en conocer la causa de la enfermedad de la leche y documentarla.
Hay tantas historias y leyendas, y varias versiones de las leyendas, sobre esta mujer que es imposible saber qué creer. Sin embargo, según los registros del censo del sur de Illinois, fue una persona real y se ha aceptado generalmente que descubrió una cura para lo que entonces se llamaba «enfermedad de la leche». Sorprendentemente, lo hizo casi 70 años antes de que la clase médica reconociera que el origen de la enfermedad era la planta que Anna había descubierto mucho antes.
Era una comadrona y curandera con talento que visitaba a los enfermos, atendía a los heridos y viajaba por la zona para ayudar a los enfermos.
Tambien es probable que no tuviera una verdadera formación médica y más aún que no supiera leer ni escribir, como era habitual en aquella época. Debido al trabajo que realizó y al descubrimiento de la raíz que causaba la enfermedad de la leche, algunos historiadores se negaron a creer que hubiera hecho todo esto sin educación formal.
Tal vez por esta razón, surgió una versión alternativa de la historia de Anna Bixby.
La formación médica de Anna provenía de su estudio de las hierbas y las técnicas curativas, y viajó mucho para ayudar a quienes se encontraban en lo que en aquella época habría sido un desierto. Cuando en la región empezó a brotar una extraña enfermedad que mataba tanto a las personas como al ganado, Anna se sintió desconcertada. Vigiló, trató lo mejor que pudo, observó la enfermedad y estudió los hábitos de los afectados. Sin embargo, por mucho que trabajó, no pudo detener el azote.
El número de muertes aumentó de forma alarmante y rebaños enteros fueron aniquilados. Los supersticiosos llegaron a creer que la enfermedad estaba causada por un veneno que esparcía una bruja. Incluso se habló de represalias contra varias personas sospechosas.
Anna no creyó en la teoría de la bruja y pensó que la causa de la enfermedad era probablemente una planta que el ganado comía y luego transmitía a través de la leche.
Las vacas lecheras no enfermaron, pero el resto del ganado y las personas que bebían su leche fueron víctimas de la enfermedad. Anna hizo correr la voz entre las comunidades vecinas de que debían abstenerse de beber leche hasta después de las heladas de otoño. Su advertencia salvó muchas vidas, pero no salvó al ganado joven, del que dependían los colonos.
Por el momento se había evitado una tragedia mayor, pero la enfermedad volvería en primavera. Anna estaba decidida a resolver el misterio de la enfermedad y lo estuvo aún más después de que su marido enfermara y muriera a causa de la enfermedad de la leche.
Durante el invierno, Anna no dejaba de darle vueltas a la enfermedad y, cuando llegó la primavera, se adentró en los bosques y campos en busca de la planta que le había causado tanto sufrimiento. La solución al problema llegó casi por accidente, cuando por casualidad se encontró en el bosque con una anciana nativa americana a la que los lugareños llamaban «tía Shawnee».
También era herborista y curandera, y le mostró una planta que hoy llamamos «algodoncillo», que había causado los mismos síntomas que la enfermedad de la leche en su propia tribu. La planta había matado mucho ganado Shawnee y le dijo a Anna que probablemente era lo que estaba buscando.
Anna volvió a correr la voz y, según la tradición, tropas de hombres y niños merodearon por los bosques, destruyendo la planta, durante muchos años después. La plaga fue finalmente erradicada y en 1928, más de 60 años después, los estudiosos de la medicina reconocieron el hallazgo de Anna como la causa de la dolencia.
Por esta razón, durante mucho tiempo ha sido considerada una leyenda en el sur de Illinois como curandera y trabajadora médica, pero este no fue el final de su historia.
Aunque la historia de la solución de Anna Hobbs Bixby al misterio de la enfermedad de la leche ha sido aceptada como cierta, hay elementos (como cuánta formación médica tuvo realmente) que siguen abiertos a la duda.
CUEVA DE ILLINOIS
Lo mismo puede decirse del siguiente gran incidente en la vida de Anna, que tuvo lugar durante su segundo matrimonio con Eson Bixby, de quien se cree que estuvo implicado en varias empresas criminales. La leyenda tiene algunos elementos de verdad pero, por desgracia, gran parte de ella resultó ser más fantasía que realidad.
La leyenda se originó en el libro The Ballads of the Bluff del juez W.M. Hall, quien supuestamente tenía un diario que perteneció a Anna Bixby. Desde entonces, los historiadores han rebatido gran parte de la historia, aunque se creía que Hall simplemente transmitía historias que había oído.
Su segundo marido, Eson Bixby, fue descrito generalmente como un criminal y, según la mayoría de los relatos, un completo imbécil. Era abusivo y trató de obligar a Anna a revelar un supuesto tesoro que estaba escondido en una cueva. Pero en lugar de darle la información, saltó de un acantilado en el que los árboles amortiguaron su caída, lo que le permitió escapar.
Pero, a pesar de la popularidad del relato, sólo contiene elementos de verdad. La época en que supuestamente ocurrió todo esto parece ser el mayor problema de la historia.
La cueva de Bixby existía (y sigue existiendo), pero después de 1811 sufrió graves daños en el terremoto que sacudió la Falla de Nuevo Madrid en aquella época y después fue mucho menos accesible de lo que había sido antes.
Varios de los hombres implicados en los aspectos criminales de la historia habían muerto mucho antes de que Anna se casara con Eson Bixby y otros que supuestamente trabajaron juntos eran niños durante la época de apogeo del criminal opuesto. Si la historia hubiera implicado a estos hombres, tendría que haber tenido lugar en la década de 1820. Esto parece extraño, ya que el primer marido de Anna murió en 1845 y Anna sobrevivió hasta la década de 1870.
En 1935, el periódico Hardin County Independent publicó lo que probablemente fuera un relato más exacto de la huida de Anna de su marido asesino.
El autor del relato, Charles L. Foster, había abandonado el condado de Hardin en la década de 1880, pero se había criado en la zona de Rock Creek, a pocos hogares de distancia de Anna Bixby. Había nacido en 1863 y recordaba vagamente a Eson Bixby en vida, lo que parece datar la fuga a finales de la década de 1860, en los años posteriores a la Guerra Civil.
Anna siguió viviendo en la comunidad de Rock Creek del condado de Hardin hasta la década de 1870 y, cuando murió, fue enterrada junto a su primer marido y en su lápida sólo se inscribió una simple «A». Pero hay quien cree que Anna, o al menos su espíritu, sigue vivo.
Hoy en día, la cueva sigue siendo conocida como la Cueva de Anna Bixby y es a lo largo del acantilado, en las proximidades de la cueva, donde la gente ha informado haber visto aparecer una extraña luz a lo largo de los años. La luz, grande y brillante, entra y sale de entre los árboles y las rocas, desaparece y vuelve a aparecer sin explicación. Se cree que la luz puede ser la de Anna Bixby, que sigue vigilando el tesoro que escondió hace años.
La cueva de Anna Bixby se encuentra cerca de la antigua comunidad de Rock Creek, a poca distancia de Cave-in-Rock. Se encuentra en una propiedad privada, por lo que es necesario obtener permiso antes de visitarla. Tampoco se recomienda ir a la cueva durante los meses de verano porque la oquedad está infestada de serpientes de cascabel.
El Centro de Mujeres Anna Bixby en Harrisburg, Illinois, ofrece servicios para personas afectadas por la violencia doméstica y recibió su nombre debido a su fuerza y confianza..
* Northeast School of Botanical Medicine - 2025
* Troy Taylor - Wisconsin, EEUU
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