Edward Mellanby nació en West Hartlepool, Inglaterra, el 8 de abril de 1884, donde su padre, John Mellanby, era el gerente del astillero de la Furness-Withy Company.
Era el menor de una familia de seis hijos, de los cuales tres ocupaban importantes cátedras académicas: el mayor en ingeniería civil y mecánica en Glasgow, el segundo en fisiología en el St. Thomas's Hospital y más tarde en Oxford, y el propio Edward en fisiología en Londres y más tarde en farmacología en Sheffield. El padre de Edward era de Yorkshire y su madre, Mary Lawson, de Edimburgo.
En Emmanuel, recibió la influencia de Gowland Hopkins y esta temprana asociación evidentemente tuvo un efecto duradero en los intereses de investigación de Mellanby. Fue el primero en ambas partes del examen final de ciencias naturales, cursando la segunda parte en fisiología.
En 1906-07 trabajó con Hopkins como becario de investigación y publicó su primer artículo sustancial sobre creatina y creatinina en 1908 (J. Physiol. (Lond.), 1907-8, 36, 447-87), pero en 1907 dejó Cambridge para ir a Londres a completar su carrera de medicina en el St. Thomas's Hospital.
En 1911, un año después de obtener su título de médico, publicó un artículo sobre los vómitos cíclicos (Lancet, 1911, 2, 8-12).
Mellanby se convirtió en profesor de fisiología en el St. Thomas's y más tarde en miembro del Beit Memorial Fellow.
En 1913 se convirtió en profesor de fisiología de la Universidad de Londres en el King's College for Women (más tarde Queen Elizabeth's), y un año después se casó con May Tweedy, a quien había conocido en Cambridge y que ahora estaba realizando investigaciones fisiológicas en el Bedford College de Londres.
Así comenzó una colaboración de investigación que duraría el resto de su vida.
En 1914, el recién nombrado Comité de Investigación Médica (más tarde Consejo de Investigación Médica) decidió, por sugerencia de Hopkins, promover la investigación sobre el defecto metabólico del raquitismo, y Mellanby fue invitado a emprender esta tarea. Esta fue su primera gran oportunidad de demostrar su empuje, entusiasmo y capacidad como investigador.
Las investigaciones histológicas y bioquímicas se llevaron a cabo en gran parte en Londres, pero los laboratorios Field, donde se realizaron los ensayos dietéticos en perros, estaban en Cambridge.
Como es bien sabido, estas investigaciones condujeron a una clara demostración de que el factor de la falta de alimentación estaba involucrado en la causa del raquitismo. Al principio se pensó que el factor era la vitamina A liposoluble, aunque más tarde se separó de la vitamina D y se descubrió el efecto antirraquítico de los rayos ultravioleta.
Los estudios minuciosos de Mellanby sobre el efecto de la dieta en la causa del raquitismo en los perros condujeron al tratamiento racional del raquitismo en los bebés humanos, con la eliminación casi completa de la enfermedad en Inglaterra en pocos años. Las investigaciones también fueron el punto de partida de muchos trabajos realizados por otros, incluidos los estudios de May Mellanby sobre el efecto de la nutrición en la dentición y las caries.
En 1920, Mellanby fue invitado a ocupar la cátedra de farmacología en Sheffield. Esta cátedra había sido creada en realidad como una cátedra de medicina experimental, y Mellanby recibió laboratorios en la Universidad, camas para trabajo clínico en el Royal Infirmary y un laboratorio de campo donde podía continuar sus investigaciones sobre perros.
La idea de nombrar a un investigador y fisiólogo para una cátedra con responsabilidad clínica era nueva y se debía en gran medida al pensamiento avanzado del Dr. AE Barnes y de JB Leathes, entonces profesor de fisiología.
Estos tres hombres dieron a la Escuela de Medicina de Sheffield una perspectiva mucho más avanzada que la de la mayoría de las escuelas de medicina del país a principios de los años veinte.
Junto con sus colaboradores, Mellanby publicó artículos sobre la absorción del alcohol, sobre el efecto del yodo en la glándula tiroides y en el hipertiroidismo, y sobre la acción de los cereales como antagonistas del efecto de la vitamina D en el raquitismo.
Ahora que la vitamina A y la D habían sido separadas, estudió más a fondo los efectos de una deficiencia pura de vitamina A.
El Consejo de Investigación Médica había experimentado un notable desarrollo durante la secretaría de Sir Walter Fletcher; éste murió en 1933 y Mellanby fue nombrado en su lugar.
Hubo quienes dudaron de que tuviera la capacidad organizativa necesaria para un puesto administrativo de esta gran importancia y otros pensaron que era una lástima que un investigador tan brillante aceptara un puesto de esta índole, pero no hay duda de que Mellanby tuvo un éxito notable como secretario del Consejo de Investigación Médica, puesto que ocupó durante dieciséis años.
Tampoco abandonó su labor investigadora, pues insistió en disponer de instalaciones para ello, y trabajando los fines de semana y contando con numerosos colaboradores, sus investigaciones continuaron y se desarrollaron.
Durante este tiempo se descubrió que la llamada mejora de la harina mediante el proceso agene era la causa de la histeria canina; y más tarde, y con Honor Fell, Mellanby trabajó en el efecto de los factores de crecimiento sobre los órganos embrionarios en cultivos artificiales, y surgieron varios artículos importantes.
Siguió trabajando en cuestiones relacionadas, después de su jubilación del Consejo de Investigación Médica, hasta el mismo día de su repentina muerte, el 30 de enero de 1955.
El traslado del Instituto Nacional de Investigación Médica a su nuevo edificio en Mill Hill se produjo durante la secretaría del Consejo de Investigación Médica de Mellanby, pero su éxito en ese cargo no debe juzgarse en términos de la provisión de instalaciones para los investigadores. Se debió a su personalidad, su empuje, su franqueza en sus declaraciones y al hecho de que, al seleccionar a los investigadores a los que apoyaría el MRC, buscó la visión, la iniciativa, la originalidad y la tenacidad que él mismo poseía en tan gran medida.
Mellanby no siempre era un hombre de trato fácil y podía llegar a ser brusco hasta el punto de ser grosero con las personas, fueran importantes o no importantes. No soportaba a los tontos con agrado; de hecho, no los soportaba en absoluto. Pero a pesar de esto, era esencialmente un hombre feliz, tanto en su trabajo como en su vida matrimonial; con un aspecto juvenil y sus entusiasmos, debe haber sido una tremenda ayuda y estímulo para una gran sucesión de sus colegas y compañeros de trabajo.
Fue conferenciante de Croonian en 1933, orador de Harveian en 1938, medallista Moxon en 1936, medallista Bisset Hawkins en 1939 y medallista Baly en 1949.
Edward y May Mellanby no tuvieron hijos, pero trabajaron en colaboración o por separado durante toda su vida matrimonial.
Fue nombrado caballero (Most Honourable Order of the Bath) en los Honores de Coronación de 1937 y nombrado Most Excellent Order of the British Empire en los Honores de Año Nuevo de 1948.
Fue designado Médico Honorario del Rey en 1937.
* Richard R Trail - Royal College of Physicians - Vol 5
* Ciencia
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