El estudio del equilibrio ácido-base acompañado de la cuantificación del cloro en sangre se fue introduciendo lentamente en clínica en las primeras décadas del siglo pasado. Quizás, la primera enfermedad en la que coincidieron acidosis e hipercloremia fue la acidosis tubular renal. Eran mediados de los años 30.
James Lawder Gamble fue un personaje importante en la historia de la medicina, por su capacidad para profundizar en el conocimiento de la fisiología de los fluidos corporales.
Hijo de un caballero granjero que emigró a la región de la hierba azul de Kentucky por motivos de salud, James Lawder Gamble nació el 18 de julio de 1883 en Millersburg, condado de Bourbon, EEUU.
Su educación primaria comenzó en el Millersburg Female College, institución en la que se matriculaba a los varones durante los años de inocencia. De las angustias de su despedida a los doce años surgieron, tal vez, sus ansiedades de toda la vida y sus sentimientos de inadecuación en relación con las apariciones en público; sin embargo, la claridad y la gracia tan características de sus conferencias no revelan ninguna prueba de esta temprana tribulación.
Luego, debido al temor de sus padres de que los rigores del clima de Boston pudieran resultar perjudiciales para su salud, tesis refutada por el expediente, ingresó en la Universidad de Stanford en 1901, y se matriculó en el curso premédico.
Como muchas otras personas con notables logros, Gamble «derivó» hacia la medicina sin ninguna motivación consciente en particular y con la suposición natural de que dedicaría su vida a la práctica de la medicina.
Tras perder un año en la universidad por culpa de la fiebre tifoidea, Gamble se graduó en Stanford en 1906, con la ayuda del terremoto que se produjo en la primavera de ese año y que eliminó la dura prueba de los exámenes finales.
Ya con fuerzas para soportar el clima de Nueva Inglaterra, Gamble ingresó en la Facultad de Medicina de Harvard, donde se licenció en 1910.
Realizó un internado médico de dos años en el Hospital General de Massachusetts y, tras un servicio de seis meses en el Hospital Infantil de Boston en 1913, viajó al extranjero para visitar las famosas clínicas europeas. Este viaje resultó ser el punto de inflexión en la carrera de Gamble, ya que quedó profundamente impresionado por lo que parecían ser intentos eficaces de estudiar la enfermedad en el hombre mediante las técnicas cuantitativas del bioquímico y el fisiólogo, por engorrosas que fueran en aquella época.
A su regreso aprovechó su independencia financiera que, con la modestia que le caracterizaba, siempre consideró un factor importante en su carrera. El sincero y sostenido interés científico de Gamble y su empuje nunca sucumbieron a las tentaciones del diletantismo, tan a menudo el peligro de la seguridad. Trabajó en el laboratorio de Folin, donde se estaban desarrollando procedimientos químicos sencillos fácilmente aplicables al estudio de los procesos metabólicos en el hombre. También aprendió la técnica de la calorimetría indirecta con Francis Benedict.
Con estos medios a su disposición, Gamble regresó al Hospital General de Massachusetts donde, en el pequeño laboratorio de química de aquellos días, comenzó su carrera como investigador bajo la égida del Dr. Fritz Talbot.
Su primera empresa fue estudiar en lactantes el efecto de la variación de la ingesta de proteínas sobre la partición de los productos finales de nitrógeno en la orina, como Folin había hecho en adultos. También colaboró con J. H. Means y Walter W. Palmer en su primera publicación titulada «Metabolismo basal y eliminación de creatinina».
Mientras realizaba estos estudios entró en la vida de Gamble una profunda influencia que resultó ser la fuerza directriz de su carrera como investigador. Su compañero de habitación e íntimo amigo Palmer trabajaba en el mismo laboratorio bajo la dirección del profesor L. J. Henderson, con quien había emprendido estudios fundamentales sobre la regulación ácido-base y la presión osmótica del organismo por el riñón.
En sus frecuentes visitas al laboratorio, las propensiones catalíticas de Henderson comenzaron a actuar no sólo sobre el sustrato de Palmer sino también sobre el de Gamble. Estimulado a buscar más formación en química biológica, Gamble pronto pidió consejo a Henderson.
Henderson respondió de forma característica: «Ven a Cambridge los sábados por la mañana y pregunta a mis alumnos de Química 15». Gamble aceptó el reto y se fortificó leyendo cincuenta páginas de Abderhalden cada semana como preparación. Quizá de esta experiencia no surgiera nada más allá de la disciplina, pero su estrecho contacto con el profesor Henderson siguió estimulando su imaginación en problemas de fisiología electrolítica.
En 1914 llegó a Boston el rumor de que en Johns Hopkins se había creado el primer departamento de pediatría a tiempo completo, bien equipado con espléndidos laboratorios para la investigación.
John Howland dirigía esta nueva empresa en Hopkins, y asociados a él estaban los doctores Edwards A. Park y W. McKim Marriott. Este grupo se amplió más tarde con la llegada de Alfred Shohl y Benjamin Kramer, quien en el curso de sus estudios desarrolló técnicas que en años posteriores resultaron inestimables.
El Dr. Gamble visitó Hopkins y fue invitado a unirse al grupo por el Dr. Howland.
Aceptó y se trasladó a Baltimore en enero de 1915 y la mitad de su tiempo lo dedicó al departamento de pacientes externos, quedando libre, sin embargo, para llevar a cabo sus investigaciones en la otra mitad. Su labor docente consistía en dar dos conferencias al año sobre las necesidades alimentarias de los lactantes. El Dr. Gamble confiesa que memorizó la primera de estas conferencias con tanta eficacia y la pronunció con tanta fluidez que, para gran alegría del Dr. Howland, su material se agotó en veinticinco minutos y tuvo que despedir a la clase.
Seis meses después de su llegada a Baltimore, el Dr. Gamble tomó la importante decisión de abandonar la carrera de medicina clínica. Así, la influencia de L. J. Henderson siguió desempeñando un papel de guía en su vida.
El Dr. Howland aceptó la decisión de Gamble con reticencia y recelo, temeroso de perderse en una «tierra de nadie» entre la medicina clínica y las ciencias fundamentales. Los acontecimientos posteriores atestiguan que esta «tierra de nadie» se ha convertido felizmente en un terreno densamente poblado.
A Howland le chocó que Gamble no mostrara ningún interés por el progreso académico, sino que se contentara con dedicar su vida «al estudio de las enfermedades por medio de la química».
De hecho, Howland seguía recelando de la sabiduría de Gamble y de su futuro, a pesar de la profunda y duradera amistad que había surgido entre ellos. Pero a partir de entonces, liberado de las tareas clínicas rutinarias y de las responsabilidades administrativas, Gamble tuvo libertad para dejar volar su curiosidad e imaginación hacia muchos problemas de importancia fundamental.
Siempre mostró propensión a la contemplación tranquila y pronto desarrolló la capacidad de diseñar experimentos sencillos que daban respuestas definitivas. Trabajaba con sus propias manos y rara vez con asistencia técnica, un enfoque inestimable que hoy en día se descuida con demasiada frecuencia.
Era deliberado a la hora de publicar. Sin embargo, su ritmo constante y mesurado garantizaba que cada una de sus obras reflejara claridad de expresión, un raro sentido de la proporción, capacidad de autocrítica y disciplina y, con todo, una modestia desarmante.
Durante la Primera Guerra Mundial, el Dr. Gamble volvió durante un tiempo a la medicina clínica. Trabajó como medecin-chef del Sanatarium Fidouard Trudeau, nombre de un pequeño hospital estadounidense para mujeres refugiadas de la devastada región francesa que instaló en un ruinoso castillo cerca de Versalles.
Allí atendió a unas noventa pacientes y también a varios cientos de niños desnutridos alojados en barracones construidos en el hermoso parque que rodeaba el castillo. Esta fue su única experiencia como administrador, pero más tarde la recordó con placer y mucha diversión.
Poco después del regreso del Dr. Gamble a Baltimore en 1919, el Dr. Howland se interesó profundamente por el tratamiento de la epilepsia mediante la cetosis por inanición. Alertado por las posibilidades que este régimen terapéutico ofrecía para la exploración de las respuestas y defensas del organismo en la acidosis, Gamble se puso a trabajar con sus dos colaboradores canadienses, Graham Ross y F. F. Tisdall.
Quizá más significativa que la contribución que estos experimentos hicieron a nuestro conocimiento de la fisiología de los electrolitos fue su influencia en la investigación clínica. En una época en la que la mayor parte de la investigación clínica consistía en el registro de un sinfín de observaciones basadas en algún método nuevo, Gamble planificó un experimento crucial para dilucidar problemas básicos de funcionamiento y aplicó métodos químicos con este fin.
Estos experimentos constituyeron una aproximación pionera a la interpretación de la descripción cuantitativa en términos de los mecanismos implicados.
Incluso la expresión de datos por medios gráficos sencillos, ahora conocidos como «diagramas gambelianos» o «gamblegramas», ha sido adoptada de forma generalizada y es una bendición tanto para estudiantes como para profesores e investigadores.
En 1922, invitado por el Dr. Oscar Schloss, catedrático de Pediatría de Harvard, el Dr. Gamble decidió regresar al lugar donde había recibido su formación como profesor adjunto. Se le presentaron oportunidades para desarrollar su propio laboratorio, surgieron esperanzas de crear una sala metabólica en el Hospital Infantil y Schloss se mostró totalmente comprensivo con el interés de Gamble.
El Dr. Gamble fue nombrado catedrático y presidente del departamento en 1932.
En 1950 se convirtió en Profesor Emérito, pero siguió ocupando el cargo de Director del Laboratorio de Investigación Metabólica del Hospital Infantil y continuó investigando activamente.
Empezando por el Dr. Allan Butler, su primer protegido en Boston, por el laboratorio del Dr. Gamble pasó un flujo constante de investigadores embrionarios, madurados por un adoctrinamiento en la crítica científica y enriquecidos por su asociación con él. Sus alumnos no sólo compartieron su laboratorio, sino que también disfrutaron de la cálida hospitalidad de la familia Gamble en Brookline, en la granja de Taunton y en la casa de verano de Maine, donde descubrieron que su anfitrión era igualmente experto en golf y en navegación.
Los estudios sobre la «Balsa salvavidas» realizados durante la Segunda Guerra Mundial, fueron con el Dr. Allan Butler.
Al igual que en los estudios sobre niños epilépticos en ayunas, Gamble aprovechó un problema de importancia práctica para explorar y delinear ciertos principios fisiológicos básicos.
La gravedad del problema de los náufragos, especialmente en la zona del Pacífico, no necesita amplificación. Como ha expuesto el Dr. Gamble en su conferencia Harvey:
"Estos estudios se llevaron a cabo antes de la invención misericordiosa de métodos para obtener agua [potable] del agua de mar. Su premisa era, por tanto, un peso limitado de alimentos y agua por hombre y día. Dado que la supervivencia durante el ayuno es varias veces mayor que durante la sed, los beneficios fisiológicos de la alimentación, en las circunstancias de una asignación general restringida tanto para la comida como para el agua, son mucho mayores que en el caso de la sed y el agua, deben valorarse en términos de coste para el equilibrio hídrico del organismo".
Las contribuciones del Dr. Gamble han sido felizmente reconocidas y apreciadas en todo el mundo, como lo demuestra fehacientemente el hecho de que haya recibido títulos honoríficos de la Universidad de Zúrich, de la Universidad de Yale y de la Universidad de Chicago.
Fue redactor jefe del Journal of Clinical Investigation durante varios años y prestó un buen servicio. Fue distinguido no sólo como miembro de la Academia Nacional de Ciencias, sino también de la Association of American Physicians, la American Society for Clinical Investigation, la American Pediatric Society (President 1945), la Pediatric Research Society, la American Academy of Pediatrics, la Societe de Pediatric de Paris, la British Pediatric Association, la American Society of Biological Chemists, el American Institute of Nutrition y la American Academy of Arts and Sciences.
Entre sus numerosas cátedras cabe citar la de la Harvey Society, las conferencias Thayer en Johns Hopkins y las conferencias Lane en Stanford.
Recibió la Medalla Kober de la Asociación de Médicos Americanos, la Medalla Moxon del Real Colegio de Médicos de Londres y la Medalla John Howland de la Sociedad Americana de Pediatría.
En la entrega de la Medalla Kober al Dr. Gamble en 1951, se dijo acertadamente: "Ojalá tuviera más caras que dos; una para el amigo leal, otra para el sabio con talento, otra para el líder inspirador de jóvenes investigadores, otra para el anfitrión cálido y entretenido y, sobre todo, otra para el científico que ha contribuido tanto a la filosofía de sus disciplinas como a su fondo de conocimientos".
Fue nominado al Premio Nobel de Medicina o Fisiologia en 1952.
Falleció el 28 de mayo de 1959 de una hemorragia cerebral. Con la muerte del Dr. Gamble, desaparece uno de los pioneros de EEUU, formado en medicina clínica, pero con la visión de reconocer que no sólo los beneficios prácticos para el bienestar del hombre, sino también muchos de los problemas fundamentales de la biología encuentran su solución en el estudio del hombre en la salud y la enfermedad.
* Pediatría Integral
* Robert F. Loeb - National Academy of Sciences - 1962
* Nobel Prize
* Foto: Berenice Abbott - Harvard Art Museums
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