Alfred Werner, nacido el 12 de diciembre de 1866 en Mulhouse, Francia, fue un químico suizo y ganador del Premio Nobel de Química en 1913 por su investigación sobre la estructura de los compuestos de coordinación.
Werner fue el cuarto y último hijo de Jean-Adam Werner, un trabajador de fundición y antiguo cerrajero, y su segunda esposa, Salomé Jeanette Werner, que era miembro de una familia adinerada. Alsacia se había convertido en parte del segundo Imperio alemán en 1871, pero la familia seguía hablando francés.
A pesar que su interés posterior por la religión fue mínimo, su familia era católica y asistió a la École Libre des Frères (1872-78), seguida de la École Professionelle, una escuela técnica donde estudió química (1878-85).
Pasó un año (1885-86) de servicio militar obligatorio en el ejército alemán en Karlsruhe, donde fue oyente de clases de química en la Technische Hochschule.
En 1886 se inscribió en el Eidgenössisches Polytechnikum (actualmente Eidgenössische Technische Hochschule [ETH], o Instituto Federal Suizo de Tecnología) en Zúrich, donde recibió un título técnico en química (1889). Debido a que el Polytechnikum no estaba autorizado para otorgar el doctorado hasta 1909, Werner recibió un doctorado formal de la Universidad de Zúrich en 1890.
La primera publicación de Werner, una piedra angular de Estereoquímica, basada en su tesis doctoral y escrita con su supervisor de investigación, Arthur Hantzsch, aplicó el concepto de átomo de carbono tetraédrico de Joseph-Achille Le Bel y Jacobus Henricus van't Hoff (1874) al átomo de nitrógeno.
Explicó numerosos casos de isomería cis-trans entre compuestos nitrogenados trivalentes como las oximas, condujo al descubrimiento de nuevos isómeros y colocó la estereoquímica del nitrógeno sobre una base teórica consistente.
Durante el semestre de invierno de 1891-92, Werner trabajó en estudios termoquímicos en el Collège de France en París con Marcellin Berthelot.
En 1892, Werner se convirtió en profesor privado (no asalariado) del Politécnico tras aceptar su Habilitationsschrift (un trabajo de investigación original requerido para enseñar en una universidad). En este trabajo, recibió poca atención porque se publicó (1891) en una oscura revista local.
Propuso reemplazar los enlaces de valencia dirigidos rígidamente por August Kekule en compuestos orgánicos con un enfoque más flexible que considera la afinidad como una fuerza diversamente divisible que actúa por igual en todas las direcciones desde el centro del átomo.
En 1893 Werner publicó su tercer artículo importante sobre estereoquímica, exponiendo su controvertida teoría de Compuestos de coordinación, que se le habían ocurrido en un sueño.
Aunque su conocimiento de la química inorgánica era extremadamente limitado, se despertó una noche de 1892 a las 2:00 am con la solución al rompecabezas de lo que entonces se llamaban "compuestos moleculares".
Escribió su artículo teórico más importante a las 5:00 pm. Le trajo fama casi instantánea y un nombramiento como profesor extraordinario (asociado) en la Universidad de Zúrich, donde pasó el resto de su carrera.
En 1894 se convirtió en ciudadano suizo y se casó con Emma Wilhelmina Giesker, con quien tuvo dos hijos, Alfred y Charlotte. Un conferenciante fascinante e investigador prolífico, fue ascendido a profesor titular en 1895.
En el momento de su creación, la teoría de Werner carecía en gran medida de verificación experimental. No había realizado ningún trabajo en ese campo y los datos que citó para respaldar sus ideas habían sido obtenidos por otros, especialmente por su principal adversario científico, el químico danés Sophus Mads Jørgensen.
Jørgensen se adhirió a la teoría rival de Blomstrand-Jørgensen, la “teoría de la cadena”, que finalmente fue reemplazada por la teoría de Werner, la base de la química de coordinación moderna.
Werner descartó la distinción artificial de Kekulé entre “compuestos de valencia”, que se pueden explicar con la teoría clásica de la valencia, y “compuestos moleculares”, aquellos que no se pueden explicar con esta teoría. Entre estos últimos se encontraban las aminas metálicas, que contienen una sal metálica además de amoníaco (una molécula neutra), y que ambos pueden existir de forma independiente.
La propiedad básica del amoníaco estaba “enmascarada” porque no reaccionaba con los ácidos. Además, no se explicaba la naturaleza del fuerte enlace entre la sal metálica y el amoníaco.
Werner propuso un enfoque revolucionario en el que la constitución y configuración de las aminas metálicas (ahora coloquialmente llamadas “complejos de Werner”), las sales dobles y los hidratos de sales metálicas eran consecuencias lógicas de un nuevo concepto, el número de coordinación.
Dividió las aminas metálicas en dos clases: aquellas con número de coordinación seis, para las que postuló una configuración octaédrica, y aquellas con número de coordinación cuatro, para las que propuso una configuración tetraédrica o plana cuadrada.
También postuló dos tipos de valencia: la valencia primaria, que unía el anión al átomo metálico, y la valencia secundaria, que unía el amoníaco al átomo metálico.
Werner demostró la validez de sus puntos de vista citando numerosas reacciones, transformaciones y casos de isomería. Demostró que la pérdida de amoníaco de las aminas metálicas no era una simple pérdida sino una sustitución en la que se producía simultáneamente un cambio en la función de los aniones, lo que daba como resultado una transición completa de compuestos catiónicos a compuestos aniónicos a través de no electrolitos.
También demostró cómo el amoníaco podía ser reemplazado por agua u otros grupos, y demostró la existencia de series de transición entre aminas, sales dobles e hidratos metálicos. Además, especuló sobre otros temas como el estado de las sales en solución y los efectos de polarización involucrados en el enlace químico.
Legado
Werner no sólo explicó los compuestos de coordinación conocidos, sino que también predijo la existencia de numerosas series de compuestos desconocidos, que fueron descubiertos por él y sus estudiantes durante un tour de force de un cuarto de siglo de actividad sintética que confirmó su teoría en casi todos los aspectos. Sus conceptos de enlace ionogénico y no ionogénico prefiguraron la distinción actual entre enlace electrostático y covalente por una generación completa.
Sus ideas pronto abarcaron casi todo el campo de la química inorgánica e incluso encontraron aplicación en la química orgánica, analítica y física, así como en la bioquímica, la geoquímica y la mineralogía.
Fue uno de los primeros en demostrar que la estereoquímica no se limita a la química orgánica sino que es un fenómeno general.
Su teoría de la coordinación ha tenido un efecto en la química inorgánica comparable al ejercido en la química orgánica por las ideas de Kekulé, Archibald Scott Couper, Le Bel y van't Hoff.
En consecuencia, a veces se le llama "el Kekulé inorgánico".
Tras resolver una serie tras otra de compuestos de coordinación a partir de 1911, Werner se convirtió en el primer químico suizo en ganar el Premio Nobel de Química, “en reconocimiento a su trabajo sobre la unión de átomos en moléculas, con el que arrojó nueva luz sobre viejos problemas y abrió nuevos campos de investigación, particularmente en química inorgánica”.
En su discurso de aceptación del Nobel, Alfred Werner dijo:
"Durante la gran era del desarrollo de la química orgánica, durante la cual se perfeccionó la teoría de la estructura, los compuestos moleculares se habían convertido en hijastros, y sólo se siguió prestando atención a unos pocos de ellos porque tenían interés práctico. Este descuido puede atribuirse al hecho de que era imposible desarrollar la constitución de estos compuestos sobre el mismo principio de valencia que la constitución de los compuestos orgánicos".
Poco después comenzó a sufrir una arteriosclerosis generalizada, progresiva y degenerativa, especialmente del cerebro, agravada por años de consumo excesivo de alcohol y exceso de trabajo. Murió en Burghölzli, un hospital psiquiátrico de Zúrich, Suiza, el 15 de noviembre de 1919, a la temprana edad de 53 años.
Escribió casi doscientos artículos y dos libros; Lehrbuch der Stereochemie ("Libro de texto de estereoquímica") y Neuere Anschauungen auf dem Gebiete der anorganischen Chemie ("Nuevas ideas en química inorgánica").
No solo fue el fundador de la estereoquímica inorgánica moderna, sino también uno de los principales químicos de todos los tiempos.
* George B. Kauffman - Enciclopedia Británica
* The Nobel Prize
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