Robert Woodward, nacido el 10 de abril de 1917 en Boston, Massachusetts, EE. UU., fue un químico estadounidense conocido por sus síntesis de sustancias orgánicas complejas, como el colesterol y la cortisona (1951), la estricnina (1954) y la vitamina B 12 (1971).
Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1965, "por sus destacados logros en el arte de la química orgánica".
Hijo único de Margaret Burns, nativa de Glasgow, y de Arthur Woodward, de ascendencia inglesa, quien murió por la pandemia de gripe, en octubre de 1918, a la edad de treinta y tres años.
Los primeros años de Woodward se cuentan a menudo como la historia de un niño genio.
Se sintió atraído por la química a una edad muy temprana y satisfizo su gusto por la ciencia en actividades privadas durante el período de su educación primaria y secundaria en las escuelas públicas de Quincy, un suburbio de Boston.
A los 14 años, compró un ejemplar de Ludwig Gattermann "Métodos prácticos de química orgánica" y números solicitados de revistas de química de Verlag Chemie de Berlín. Posteriormente, no hizo nada para desmentir la persistente leyenda de que había realizado todos los experimentos del libro de Gattermann.
En 1933, ingresó al Instituto Tecnológico de Massachusetts, del cual fue excluido por falta de atención a los estudios formales al final del semestre de otoño de 1934.
No queriendo perder a un estudiante tan talentoso, James Flack Norris, profesor de química orgánica, localizó a Woodward en el departamento de tecnología alimentaria. Norris intercedió, y a Woodward se le permitió cumplir con los requisitos de su curso mediante un examen.
Las autoridades del Instituto le permitieron generosamente volver a inscribirse en el semestre de otoño de 1935, y obtuvo los títulos de Licenciado en Ciencias en 1936 y Doctor en Filosofía en 1937.
Tras graduarse, pasó el verano de 1937 en la Universidad de Illinois, dejándola en otoño para unirse al departamento de química de la Universidad de Harvard.
Desde entonces ha estado asociado con la Universidad de Harvard, como Becario Postdoctoral (1937-1938), Miembro de la Sociedad de Becarios (1938-1940), Instructor en Química (1941-1944), Profesor Asistente (1944-1946), Profesor Asociado (1946-1950), Profesor (1950-1953), Profesor Morris Loeb de Química (1953-1960) y Profesor Donner de Ciencias desde 1960.
Se casó en 1938 con Irja Pullman y en 1946 con Eudoxia Muller; tuvo dos hijas del primer matrimonio y una hija y un hijo del segundo.
La química de los productos naturales fue la base de Woodward para una amplia participación en la química orgánica.
Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en la elucidación estructural de la penicilina, y él y William Doering buscaron rutas sintéticas para la quinina.
En 1948, publicó la estructura de la estricnina, superando al químico inglés Robert Robinson en la competencia por resolver este difícil rompecabezas químico.
Durante la década de 1950, colaboró con la compañía farmacéutica Pfizer, Inc. en el análisis estructural de una nueva serie de antibióticos: terramicina, aureomicina y magnamicina.
Woodward era conocido entre sus colegas por su uso agresivo de las herramientas analíticas más recientes. Creía firmemente en la utilidad de instrumentos como los espectrofotómetros en la síntesis orgánica. Dichos instrumentos podían ayudar rutinariamente al químico en la caracterización de compuestos y sugerían nuevas generalizaciones sobre la relación entre la estructura y las propiedades físicas.
De hecho, las primeras investigaciones teóricas de Woodward se centraron en el uso de dos tipos de datos físicos: la absorción ultravioleta (1941-1942) y la dispersión rotatoria óptica (1961). Ambas generalizaciones sobre los espectros y la estructura crearon una nueva utilidad para las mediciones espectroscópicas de rutina. Estas técnicas instrumentales alteraron la relación tradicional y complementaria entre la síntesis y la determinación estructural y redujeron esta última a un procedimiento relativamente común.
Sin embargo, los logros de Woodward en el campo de la determinación de la estructura siguen siendo hitos en la química orgánica: penicilina (1945), patulina (1948), estricnina (1947 ), ferroceno (1952), cevina (1954), gliotoxina (1958), elipticina (1959), calicantina (1960), oleandomicina (1960), estreptonigrina (1963) y tetrodotoxina (1964).
Con el bioquímico estadounidense Konrad Bloch, también fue el primero en proponer la vía biosintética correcta para las hormonas esteroides en organismos vivos.
Woodward emprendió y completó una de las primeras síntesis totales de los esteroides colesterol y cortisona (1951) y posteriormente del terpeno relacionado, el lanosterol (1954).
En 1954 se anunciaron las síntesis de estricnina y ácido lisérgico, seguidas en 1956 por la síntesis de la reserpina, que se ha convertido en un modelo de técnica y se ha utilizado para la producción comercial de este tranquilizante.
Entre los logros posteriores se incluyen la síntesis de clorofila (1960), tetraciclina (1962), colchicina (1963) y cefalosporina C (1965).
En una colaboración a gran escala con Albert Eschenmoser, del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, Woodward completó en 1971 la síntesis de la compleja coenzima vitamina B12 (cianocobalamina) mediante una secuencia de más de 100 reacciones.
Este trabajo condujo al reconocimiento y la formulación, con el químico estadounidense Roald Hoffmann, del concepto de conservación de la simetría orbital, explicando un amplio grupo de reacciones fundamentales.
Las reglas de Woodward-Hoffman fueron probablemente el avance teórico más importante de la década de 1960 en química orgánica.
Al momento de su muerte, Woodward trabajaba en la síntesis de eritromicina.
Woodward vivió entre el mundo académico y el industrial. Durante su carrera, trabajó como consultor en Eli Lilly and Company, Merck & Co., Inc., Mallinckrodt Pharmaceuticals, Monsanto Company, Polaroid Corporation y Pfizer.
En 1963, Ciba (posteriormente Ciba-Geigy Ltd., ahora Novartis International AG), una empresa farmacéutica suiza, fundó el Instituto de Investigación Woodward en Basilea. Posteriormente, ocupó cargos duales como director del instituto y profesor Donner de Ciencias en Harvard.
Entre Basilea y Cambridge, más de 400 estudiantes de posgrado y posdoctorado se formaron en los laboratorios de Woodward.
Las charlas y conferencias de Woodward sobre química orgánica eran meticulosas, bien preparadas y extensas. La precisión meticulosa también era el sello distintivo de su trabajo químico.
Woodward era conocido por su pensamiento innovador sobre la teoría de la química orgánica. A lo largo de su carrera, demostró que la comprensión de los mecanismos de reacción química posibilitaba la planificación y la ejecución exitosa de extensas secuencias de reacciones para la formación de compuestos complejos.
La disciplina intelectual requerida, iniciada en gran medida por Woodward, se convirtió en un proyecto fundamental en la química orgánica.
El genio de Woodward no residía en la creación de nuevos reactivos —es decir, nuevos métodos sintéticos—, sino en su capacidad para reunir todos los datos disponibles y resolver incluso los enigmas más complejos. Poseía una enorme capacidad de información y una magnífica organización mental. Dado el conjunto de datos sobre una estructura o la planificación de una síntesis, Woodward demostró una notable capacidad para comprender el problema completo de una vez y resolverlo sistemáticamente. Su brillantez residía en la calidad y profundidad de su pensamiento, sus meticulosos preparativos y su intuición química.
El trabajo de Woodward fue fundamental para el pensamiento químico de la época, y su influencia en otros químicos orgánicos fue posiblemente mayor que la de cualquier otro de su época.
Falleció de un infarto mientras dormía, el 8 de julio de 1979 en Cambridge, Massachusetts, EEUU., a los 62 años.
El profesor Woodward poseía más de veinte títulos honorarios, de los cuales solo se enumeran aquí algunos: Doctorado en Ciencias por la Universidad Wesleyana (1945); Doctorado en Ciencias por la Universidad de Harvard (1957); Doctorado en Ciencias por la Universidad de Cambridge (Inglaterra) (1964); Doctorado en Ciencias por la Universidad Brandeis (1965); Doctorado en Ciencias por el Instituto Tecnológico de Israel (Haifa) (1966); Doctorado en Ciencias por la Universidad de Western Ontario (Canadá) (1968) y Doctorado en Ciencias por la Universidad de Lovaina (Bélgica) (1970).
Entre los premios que le fueron otorgados se encuentran los siguientes: Medalla John Scott (Instituto Franklin y Ciudad de Filadelfia), 1945; Medalla Backeland (Sección Norte de Jersey de la Sociedad Química Americana), 1955; Medalla Davy (Royal Society), 1959; Medalla Roger Adams (Sociedad Química Americana), 1961; Medalla de Oro Pío XI (Academia Pontificia de Ciencias), 1969; Medalla Nacional de Ciencias (Estados Unidos de América), 1964; Medalla Willard Gibbs (Sección de Chicago de la Sociedad Química Americana), 1967; Medalla Lavoisier (Sociedad Química de Francia), 1968; Orden del Sol Naciente, Segunda Clase (Su Majestad el Emperador de Japón), 1970; Medalla Memorial Hanbury (Sociedad Farmacéutica de Gran Bretaña), 1970 y la Medalla Pierre Brnylants (Universidad de Lovaina), 1970.
Es considerado por muchos como el químico orgánico sintético más destacado del siglo XX.
* Leo B. Slater - Fundación del Patrimonio Químico, Filadelfia, Pensilvania, EE. UU.
* Enciclopedia Británica
* Nobel Prize
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