Johannes Wislicenus, nacido el 24 de junio de 1835 en Kleineichstädt, Turingia, cerca de Halle, fue un químico alemán cuyo trabajo pionero condujo al reconocimiento de la importancia de la disposición espacial de los átomos dentro de una molécula .
Era el hijo mayor de Gustav Wislicenus, un ministro luterano.
Comenzó sus estudios de química en Halle con el profesor Wilhelm Heintz (1817-1880) en 1853 y los reanudó entre 1857 y 1859. Se trasladó a Zúrich, donde obtuvo su doctorado en Filosofía bajo la dirección de Georg Städeler en 1860. Solo un año después realizó su habilitación.
Fue miembro del cuerpo docente de química en la Technische Hochschule (posteriormente Eidgenosische Technische Hochschule) de Zúrich entre 1860 y 1864 y en la Universidad de Zúrich entre 1864 y 1872, ocupando ambos cargos simultáneamente durante parte de ese periodo. Luego se trasladó a Würzburg, donde permaneció desde 1872 hasta 1885, y finalmente a Leipzig, desde 1885 hasta su muerte en 1902.
Tanto en Würzburg como en Leipzig, Wislicenus ocupó el cargo de rector de la universidad. Desempeñó un papel fundamental en la fundación de sociedades químicas en Zúrich, Würzburg y Leipzig, y fue presidente de la Chemische Gesellschaft en 1889.
En 1898 fue galardonado con la Medalla Davy por la Sociedad Química de Gran Bretaña.
Dos de sus hijos obtuvieron el doctorado en química bajo su tutela: Wilhelm (1861-1922) en Würzburg en 1885 y Johannes (1867-1951) en Leipzig en 1892.
Dos relatos biográficos de la vida de Wislicenus fueron escritos por químicos. Una reseña biográfica de Johannes escrita por su hijo Wilhelm incluye parte de la misma información.
Probablemente, su mayor contribución a la química fue la promoción de la idea del carbono tetraédrico, al fomentar la traducción al alemán de la edición holandesa del libro de van't Hoff y diseñar experimentos para comprobar la hipótesis de van't Hoff.
Se le puede considerar uno de los primeros químicos en adoptar un enfoque físico-químico y mecanicista para comprender algunas transformaciones químicas. Sin embargo, estos logros solo recibieron un reconocimiento modesto durante su vida y, de hecho, fueron despreciados por Hermann Kolbe.
Para un químico alemán del siglo XIX, un aspecto singular de la vida de Wislicenus fue su estancia de dos años en Estados Unidos, cuando aún era muy joven. Es posible que esta experiencia, que pudo haberle causado una impresión duradera, hiciera que Wislicenus, que más tarde sería profesor de química, se sintiera especialmente comprensivo con los jóvenes aspirantes a químicos que, como él, se encontraban en un país extranjero, luchando con un idioma desconocido y buscando la orientación de una figura «paterna».
En 1853, con la publicación de su libro titulado Die Bibel im Lichte der Bildung unserer Zeit (La Biblia a la luz de la educación de nuestro tiempo), fue acusado de socavar los principios religiosos y violar la infalibilidad de la Biblia. Al darse cuenta de que no podría evitar el encarcelamiento, huyó de Alemania a Inglaterra, donde esperó la llegada de su esposa y sus ocho hijos: nueve personas que tuvieron que deshacerse de sus pertenencias domésticas alemanas y organizar el viaje a Inglaterra, tarea de la que se encargó Johannes, el hijo mayor, de 18 años.
El propio Johannes dejó constancia detallada de sus experiencias entre 1853 y 1856 en un diario, que se cita a menudo en las biografías de Beckmann y Perkin.
Una vez reunida, la familia de diez miembros zarpó de Liverpool hacia Nueva York en un velero de tres mástiles, el Guiding Star, en octubre de 1853. Una fuerte tormenta a lo largo de la costa de Irlanda destruyó el mástil central. Cuando estalló una epidemia de cólera a bordo, Johannes ayudó al único médico como intérprete. Por suerte, ningún miembro de la familia Wislicenus enfermó.
Tras una experiencia agitada, el barco finalmente atracó en Belfast antes de ser remolcado de vuelta a Liverpool. Finalmente, la familia zarpó en noviembre en el buque correo Niagara, con destino a Boston, donde desembarcaron tras dos semanas, el 9 de diciembre de 1853.
En mayo de 1856, las condiciones habían cambiado lo suficiente como para que toda la familia Wislicenus regresara a Europa, pero no a Halle, donde no eran bienvenidos, sino a Zúrich, donde Gustav, su esposa y varios de sus hijos permanecieron.
Johannes reanudó sus estudios de química en Halle, pero finalmente obtuvo el doctorado en Zúrich.
Es como si los dos años que pasó en Estados Unidos hubieran sido una pesadilla para Johannes Wislicenus, que borró de su memoria.
En 1872 fue destinado a Wurzburgo. Enseñó allí hasta 1885 y luego se trasladó a Leipzig, donde permaneció hasta su fallecimiento.
Se anticipó varios años a la teoría estructural de Jacobus van't Hoff y Joseph-Achille Le Bel en su trabajo sobre el ácido láctico, lo que condujo a su descubrimiento (1873) de que dos compuestos podían tener la misma fórmula química pero presentar características diferentes. Wislicenus atribuyó este fenómeno (isomerismo) a la diferente estructura molecular o disposición atómica de los dos compuestos.
Falleció 5 de diciembre de 1902 en Leipzig, Alemania a los 67 años.
* Enciclopedia Británica
* Universidad de Illinois
* Universidad de Würsburg
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