Marceli Nencki nació el 15 de enero de 1847 en una pequeña finca propiedad de sus padres en el pueblo de Boczki, cerca de Sieradz, Polonia, que sin embargo no existía como estado independiente en aquella época.
A los 9 años, ingresó en la escuela primaria y luego en el secundario de Piotrk6w Trybunalski, que terminó en 1863. Ese año, como estudiante de secundaria de 16 años, se unió al levantamiento polaco contra Rusia, uno de los estados que dividían Polonia.
Cuando el ejército insurgente fue derrotado, Nencki tuvo que abandonar su patria y se instaló en Cracovia (entonces bajo la autoridad austrohúngara), donde se matriculó en la Facultad de Filosofía de la Universidad Jagellónica. Sin embargo, como tampoco se sentía seguro en Cracovia, pronto se trasladó a Jena y luego a Berlín, donde estudió filosofía y clásicos.
Para adquirir un conocimiento más profundo de la química, Nencki trabajó al mismo tiempo durante dos años en el «Gewerbeinstitut» con el conocido químico orgánico Adolf Bayer. Nencki completó su formación médica en poco tiempo.
En 1870 presentó su tesis sobre «La oxidación de los compuestos aromáticos en el cuerpo animal» (Opera Omnia, vol. 1, 17, 1870) y obtuvo el título de Doctor en Medicina.
En 1869, cuando aún era estudiante, publicó, junto con Schultzen, los resultados de su investigación sobre la formación de urea (Opera Omnia, vol. 1, 1, 1869) y, en 1871, un artículo sobre la estructura del ácido úrico (Opera Omnia, vol. 1, 3, 1871). Mantuvo su interés por estos tres problemas hasta el final de su vida.
La extraordinaria calidad de la investigación de Nencki atrajo una considerable atención y, ya en 1872, le ofrecieron el puesto de asistente en el Departamento de Patología de la Universidad de Berna. Aquí, en Suiza, su carrera científica se desarrolló de manera espectacular.
En 1876 fue nombrado profesor asociado y en 1877 profesor titular y director de la Cátedra de Química Fisiológica, la primera cátedra de este tipo en Suiza, creada especialmente para él.
Nencki continuó su actividad científica y organizativa y pronto se convirtió en una autoridad reconocida, desarrollando y mejorando los planes de estudio de los estudiantes de medicina y farmacia, así como organizando servicios sociales de salud. Sus investigaciones y las de sus cada vez más numerosos discípulos y estudiantes le valieron un renombre mundial.
Sin embargo, en 1890, tras 18 años de fructífera actividad en Berna, Nencki decidió abandonar su consolidada posición en Suiza y aceptó la invitación de organizar, junto con el fisiólogo ruso Iván Petrovich Pavlov, el Instituto de Medicina Experimental en la capital rusa, San Petersburgo. Probablemente, esta decisión estuvo influenciada por las condiciones excepcionalmente favorables que le ofrecieron allí para su investigación científica, muy superiores a las que podía esperar obtener en Suiza.
El futuro demostró que tenía razón: el periodo de actividad de Nencki en San Petersburgo (1891-1901) fue el más exitoso de su carrera científica.
Fue nombrado director del Departamento de Química y Bioquímica, y se construyó un edificio especial para albergar este departamento siguiendo estrictamente sus instrucciones. Sus laboratorios estaban equipados con los instrumentos científicos más modernos disponibles en aquella época.
Otra ventaja de la posición de Nencki en San Petersburgo era la posibilidad de colaborar estrechamente con Pavlov y el hecho de que un grupo de científicos de su antiguo laboratorio en Berna pudiera unirse a él en su nuevo departamento. De este modo, las investigaciones iniciadas por Nencki en San Petersburgo fueron en gran medida una continuación de su trabajo anterior en Berna.
Desafortunadamente, este periodo de intensa y fructífera actividad científica de Nencki no duró más de una década.
Murió prematuramente el 14 de octubre de 1901 en San Petersburgo de cáncer de estómago a la edad de 54 años. De acuerdo con su última voluntad, su cuerpo fue trasladado a Varsovia y enterrado en el Cementerio Evangélico Reformado.
El principal interés científico de Nencki se centró en la síntesis de urea, la química de las purinas y la oxidación biológica de compuestos aromáticos. También se interesó por la estructura de las proteínas, los procesos enzimáticos intestinales y la bioquímica bacteriana.
Demostró que la urea se forma en el organismo a partir de aminoácidos, en lugar de estar preformada en una molécula de proteína, y que esta se acompaña de la unión del dióxido de carbono .
Propuso que la síntesis de ácidos grasos se produce paso a paso, mediante una condensación gradual de fragmentos de dos átomos de carbono y que la oxidación de los ácidos grasos ocurre mediante su división en unidades de dos carbonos.
Uno de los mayores logros de Nencki fue su estudio de la estructura química de la hemoglobina. Identificó el hemopirrol entre los productos de degradación de la hemoglobina y demostró su identidad con uno de los productos obtenidos por Leon Marchlewski a partir de la clorofila.
El Instituto Nencki de Biología Experimental se fundó en 1919 mediante la unión en una nueva entidad de dos unidades de investigación que ya existían en la Sociedad Científica de Varsovia: el Departamento de Fisiología y el Departamento de Biología General.
El primero de ellos estaba dirigido por Kazimierz Bialaszewicz y el segundo por Romuald Minkiewicz.
En primer lugar, la fecha de su fundación coincide significativamente con la recuperación de la independencia y el establecimiento de la Primera República de Polonia, tras la Primera Guerra Mundial.
A pesar de los numerosos esfuerzos, todas las iniciativas para crear un centro de investigación biológica polaco en Varsovia, emprendidas desde 1901, no tuvieron éxito hasta el renacimiento de Polonia.
Los obstáculos encontrados al perseguir el objetivo de establecer el nuevo Instituto Marceli Nencki en los territorios polacos bajo ocupación rusa y posteriormente alemana fueron descritos por Romuald Minkiewicz.
* S.B. Schryver y S.B. Schryner - El progreso de la ciencia en el siglo XX (1906-1916) - Vol. 1, No. 3 (ENERO 1907)
* Acta Neurobiol. Exp. 1994
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