Oswald Schmiedeberg nació el 29 de septiembre de 1838, hijo de un guardabosques en un pequeño lugar de Courland, una de las antiguas provincias bálticas de Rusia.
Tras visitar el Gymnasium de Dorpat (hoy Tartu), estudió medicina en la Universidad de Dorpat entre 1860 y 1866, en la cercana Estonia, y recibió una fuerte influencia de las enseñanzas de Rudolf Buchheim.
En 1847, Buchheim había organizado el primer instituto de farmacología experimental. Schmiedeberg recibió su doctorado en medicina en 1866 tras preparar una tesis sobre la determinación del cloroformo en la sangre.
Permaneció en Dorpat, donde fue nombrado profesor de farmacología en 1868.
Cuando Buchheim dejó Dorpat en 1869, Schmiedeberg se convirtió en su sucesor.
Mientras estudiaba medicina allí, Buchheim tradujo "Los elementos de la materia médica y la terapéutica" de Jonathan Pereira. Revisó su contenido, omitió los fármacos que consideraba ineficaces, los sustituyó por otros e intentó fundamentar la terapia.
En 1872 recibió un nombramiento como profesor de farmacología en Estrasburgo, donde permaneció durante 46 años, hasta el final de la Primera Guerra Mundial, cuando todos los alemanes tuvieron que abandonar el antiguo Reichsland de Elsa-Lorena.
Su mayor logro entre 1871 y 1872 fue la identificación de la muscarina como estimulante del nervio vago y su antídoto, la atropina. Este trabajo, publicado con Koppe, presentó por primera vez un antídoto específico, evaluado en experimentos con animales y apto para su aplicación clínica.
En 1873, Schmiedeberg, junto con el patólogo Klebs (Praga) y el clínico Naunyn (Königsberg), fundó el Archiv für experimentelle Pathologie und Pharmakologie. Tras el fallecimiento de Naunyn en 1925, la publicación se denominó Naunyn–Schmiedeberg's Archiv, a partir del volumen 110.
En 1969, se eliminó la denominación «patología experimental», ya que casi todos los artículos presentados trataban sobre farmacología.
En 1883, Schmiedeberg publicó los Grundriss der Arzneimittellehre. Ediciones posteriores tuvieron el título Grundriss der Pharmakologie in Bezug auf Arzneimittellehre und Toxikologie (Schmiedeberg 1906 ), y en 1912, el libro Arzneimittel und Genußmittel (Schmiedeberg 1912 ).
En 1919, todos los alemanes residentes en Alsacia-Lorena tuvieron que abandonar los recién creados departamentos franceses de Bajo Rin y Alto Rin, perdiendo así todas sus pertenencias. Cuando Schmiedeberg esperaba en la estación de tren su transporte de regreso a Alemania, Albert Schweitzer lo vio allí con un paquete envuelto bajo el brazo. Al preguntarle si podía ayudarle a trasladar sus muebles a Alemania, Schmiedeberg solo le pidió que tomara el paquete e intentara enviarlo de forma segura a su nueva dirección en Baden-Baden.
Era el manuscrito de su último trabajo, y temía que lo confiscaran antes de subir al tren.
Schweitzer lo tomó y posteriormente lo trasladó de forma segura a Schmiedeberg, quien desde entonces residía en Baden-Baden.
Murió allí, el 12 de julio de 1921.
En reconocimiento a Schmiedeberg, la Sociedad Alemana de Farmacología Experimental y Clínica y Toxicología desde 1956 dedica la Medalla Oswald Schmiedeberg a los científicos por sus extraordinarias contribuciones a la farmacología, la farmacología clínica y la toxicología.
Aunque el valor de la ciencia de la farmacología aún no se había demostrado para la profesión médica, Schmiedeberg comenzó a construir un instituto farmacológico de fama mundial.
A lo largo de su vida, publicó más de 200 artículos y libros.
Estudió una serie de ésteres de ácido carbámico y la relación entre su estructura química y su eficacia narcótica.
En Estrasburgo, se realizaron estudios farmacológicos iniciales sobre algunos de los fármacos y venenos más importantes de la época, como la muscarina, la nicotina, los glucósidos digitálicos y diversos metales pesados tóxicos.
La temprana observación de Schmiedeberg de que el alcanfor ingerido se excretaba en forma hidroxilada junto con una sustancia reductora condujo al descubrimiento del ácido glucurónico. Posteriormente, demostró que el ácido glucurónico era un componente del cartílago y se presentaba como un disacárido del sulfato de condroitina.
Estudio de la química de los mucopolisacáridos y las mucoproteínas, definió los componentes del ácido hialurónico y exploró su relación con el sulfato de condroitina, el colágeno y el amiloide.
Durante su administración, más de 150 farmacólogos se formaron en Estrasburgo. Al fallecer Schmiedeberg, sus estudiantes ocupaban más de cuarenta cátedras de farmacología.
La Historia de la farmacología y la toxicología de Holmstedt y Liljestrand (1963) señaló: "Schmiedeberg fue sin duda el farmacólogo más destacado de su tiempo".
En la introducción a su texto clásico Grundriss der Arzneimittellehre, publicado por primera vez en 1883, Schmiedeberg definió su percepción del papel del farmacólogo en la medicina:
"Este esquema presenta solo la parte de la enseñanza de medicamentos que puede ser evaluada por el farmacólogo y, por lo tanto, no constituye un compendio de terapia. El farmacólogo no se ocupa de la terapia, sino del clínico en ejercicio. La complejidad del tratamiento en la medicina moderna, por un lado, y el alcance de la farmacología, por otro, ya no permiten a nadie representar ambas disciplinas si no se desea convertirse en un diletante en una de ellas. Sin conocimientos farmacológicos, el médico se encontrará en la incertidumbre al emplear medicamentos. Transmitir dicho conocimiento es una de las tareas del farmacólogo. Sin embargo, no puede indicar a los médicos cómo tratar las enfermedades. Debe contentarse con describir las acciones de importantes agentes farmacológicos en el ser humano, caracterizar las consecuencias para todo el organismo de su uso en diversas condiciones y derivar reglas generales para el uso de medicamentos a partir de datos farmacológicos. La utilidad terapéutica de las acciones ejercidas por un fármaco en el organismo depende no solo de la naturaleza de la enfermedad, sino, fundamentalmente, de las características de cada caso particular".
* J. Koch-Weser y P.J. Schechter - Life Sciences - 1978
* Helmut Greim (Universidad de Munich) - Naunyn Schmiedebergs Arch Pharmacology - Noveno Foro Farmacológico-Histórico, 2024, Múnich, Alemania
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