William Henry Welch nació el 8 de abril de 1850 en Norfolk, Connecticut, EEUU., de una familia con una tradición de médicos y cirujanos.[
En 1866, Welch ingresó en Yale College.
Era una persona apasionada, intensa y orgullosa, segura de sí misma y devota espiritualmente. En aquel entonces, Yale era una institución parroquial. La universidad contaba con solo ocho profesores titulares, un currículo clásico y los cuatro años de estudios consistían en asignaturas obligatorias. Los departamentos académicos abarcaban filosofía natural, astronomía, filosofía moral, metafísica, retórica, literatura inglesa, geología y mineralogía, lengua y literatura latina y griega, historia y matemáticas. Las ciencias no estaban incluidas en el currículo.
El diseño del programa en Yale era limitado y la enseñanza poco dinámica. Welch sentía personalmente que su elección a la secreta sociedad honoraria Skull and Bones fue el evento más importante que le ocurrió en Yale. Escribió a su sobrino diciéndole que cualquier puesto sería suficiente para quien no pudiera entrar en Bones, pero solo Yale para quien sí.
Esta fue la primera oportunidad de Welch de participar en la política y la organización de la universidad, una experiencia que parece haber disfrutado. Cabe destacar que Daniel Coit Gilman, futuro presidente de la Universidad Johns Hopkins, era miembro de Bones y aún estaba en Yale, vinculado a la Escuela Científica de Sheffield cuando Welch era estudiante. Aunque no hay registro de que se conocieran antes de la entrevista de Welch en Johns Hopkins, es probable que tuvieran contacto dada la reputación de que los ex alumnos siguen siendo activos en la organización.
Welch esperaba quedarse en Yale como profesor en el departamento de estudios clásicos, pero el puesto deseado nunca se materializó. Aceptó a regañadientes un puesto en una nueva escuela preparatoria para niñas en Norwich, Nueva York, donde la tarea de enseñar los clásicos a las jóvenes le resultó aburrida y monótona. La escuela fracasó tras su primer año, y se quedó sin plaza ni ganas de seguir enseñando.
Un estudiante talentoso, pero no un profesor talentoso ni apasionado, no logró encontrar un lugar en la universidad. Yale y Bones habían despertado su entusiasmo por la organización, la política y la supervisión.
Recurrió a su familia en busca de consejo. Su padre lo había animado durante mucho tiempo a estudiar medicina con la esperanza de que se uniera a él en Norfolk; ahora su madrastra y su hermana, sus confidentes y consejeras, lo animaban a considerar la medicina.
Welch decidió no ir directamente a la facultad de medicina, sino perfeccionar su formación científica ingresando en la Escuela Científica de Sheffield en New Haven. Esta escuela, asociada a Yale, contaba con excelentes laboratorios, y sus laboratorios de química eran superiores a los de cualquier facultad de medicina del país. El profesorado de la escuela incluía a los respetados científicos Oscar Allen y George Fredrick Barker, profesores que impartían experimentos prácticos en el laboratorio.
En el otoño de 1872, Welch ingresó en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Nueva York. Pronto se sumergió y se comprometió con sus estudios de medicina. Si bien el Colegio de Médicos y Cirujanos era una de las facultades de medicina más antiguas y respetadas del país, era, como todas las facultades de medicina estadounidenses, privada y sin laboratorios científicos ni requisitos de admisión para los estudiantes. Solo se requerían dos años, que consistían en dos semestres, para graduarse.
Durante la escuela de medicina, la única oportunidad que Welch tuvo de adquirir experiencia práctica en el laboratorio y tomarse un respiro del aula fue en la sala de disección de anatomía. Allí, sus conocimientos se ampliaron con la observación directa y se interesó apasionadamente por la anatomía patológica.
Desarrolló una estrecha relación con su profesor, Francis Delafield, quien impartió un curso de anatomía patológica, una asignatura optativa que hacía hincapié en los hallazgos en la autopsia como una fuente importante de conocimiento médico. Delafield nombró a Welch curador del Museo Wood de Especímenes Patológicos, un puesto que requería que Welch supervisara los exámenes post mortem y registrara los hallazgos.
Delafield era un microscopista experto y dedicaba un tiempo considerable al estudio de los órganos enfermos a través del instrumento. Welch, que había ganado un microscopio Varick de su profesor de neurología, Edward Seguin, por el mejor ensayo de su curso, solo podía contemplar el instrumento con añoranza, ya que no había cursos sobre su uso y profesores como Delafield no ofrecían asistencia ni formación.
Welch tenía otro profesor en Nueva York, Abraham Jacobi, a quien admiraba profundamente y visitaba ocasionalmente en su casa. Jacobi fue una figura destacada de la medicina estadounidense a finales del siglo XIX y le aconsejó que continuara sus estudios en Alemania.
La tradición de estudiar en el extranjero se había desarrollado desde los primeros líderes médicos estadounidenses. Los estudiantes de medicina estadounidenses fueron primero a Edimburgo, luego a París y finalmente a Alemania, con sus nuevas facultades de medicina de ciencias de laboratorio afiliadas a la universidad. Estas facultades se habían convertido en los principales centros de investigación científica y de la aplicación de las ciencias biológicas a la medicina, en constante evolución.
En marzo de 1875, Welch escribió a su padre solicitando apoyo para un año de estudios adicionales en Alemania. El mayor de los Welch no se mostró entusiasmado, y Welch le respondió: «Si absorbiendo un poco de conocimiento alemán puedo adelantarme a unos cuantos miles de rivales y así reducir mi competencia a unos pocos cientos más o menos, es un buen punto para sumar».
Welch zarpó hacia Europa el 19 de abril de 1876. Eligió Estrasburgo, posiblemente por consejo de Jacobi o alentado por varios profesores de medicina que se habían formado allí. La zona había sido recientemente adquirida por Alemania tras el conflicto franco-prusiano.
Alemania intentaba extender su influencia en la zona convirtiendo la universidad en un importante centro de aprendizaje.
En Estrasburgo, Welch conoció a Carl Waldeyer, el renombrado anatomista; al patólogo von Recklinghausen, uno de los alumnos más famosos de Virchow; y a Hoppe-Seyler, en química fisiológica, uno de los fundadores de este campo de estudio. Welch esperaba estudiar con von Recklinghausen, pero como no tenía conocimientos de microscopía, tuvo que empezar en histología con Waldeyer. Quedó fascinado y entusiasmado con su introducción a la ciencia de laboratorio alemana.
Sin embargo, sabía que debía desarrollar habilidades para la práctica clínica y partió hacia Leipzig en agosto de 1876. Allí esperaba estudiar neurología con Johann Heubner. Tuvo que cambiar de planes al descubrir que Heubner ya no enseñaba neurología y se había centrado en la pediatría. Esta circunstancia fue sumamente fortuita para Welch, quien decidió trabajar con Carl Ludwig, el fisiólogo experimental más destacado del mundo, un científico comprometido e investigador médico. Su excepcional laboratorio y su método de investigación científica causaron una impresión irrevocable en Welch.
Carl Ludwig aconsejó a Welch que visitara Breslavia, donde su antiguo alumno, Julius Cohnheim, había creado un laboratorio de patología experimental.
Cohnheim invitaba frecuentemente a los estudiantes a cenas que a menudo incluían a destacados juristas, intelectuales y científicos alemanes visitantes. El círculo permanente de Cohnheim incluía al profesor de filosofía Dilthey, a los juristas Gieke y von Bar, y al economista nacional Luigi Brentano. El compañero de estudios de Welch, el famoso bacteriólogo danés Carl Julius Salomonsen, describió reminiscencias del semestre de verano de 1877 en Breslau.
El artículo fue escrito para la revista Berliner Klinische Wochenschrift en un número dedicado a los premios Nobel Paul Ehrlich y Emil von Behring.
Salomonsen comentó que Welch era estudiante en el mismo laboratorio, habiendo terminado recientemente ocho meses con Ludwig. Trabajaron en experimentos propuestos y dirigidos directamente por Cohnheim. Asistieron a conferencias y demostraciones, y visitaron las clínicas, además de sus experimentos.
Fue durante este período que Welch completó importantes estudios sobre la causa del edema pulmonar.
Partió de Breslavia el 26 de octubre de 1877 con destino a Viena, centro de la medicina clínica en Europa. Aún le preocupaba mucho prepararse para su futura práctica clínica en Estados Unidos. Su experiencia allí fue decepcionante. Disfrutaba de la cultura vienesa, pero no estaba satisfecho con la experiencia clínica.
Embarcó rumbo a Estados Unidos el 6 de febrero de 1878, con la esperanza de profundizar su interés por la investigación de laboratorio a su regreso a Nueva York.
En Alemania, la mente luminosa de Welch, alerta, inteligente y receptiva, comprendió la importancia de la revolución que se estaba produciendo en la medicina y se reconoció capaz de iniciarla en Estados Unidos. Su energía incansable, su actitud trabajadora y su ambición eran ideales para crear lo que ningún estadounidense había logrado hasta entonces: la ciencia basada en el laboratorio y la enseñanza en las facultades de medicina estadounidenses.
Conocía el plan para la Facultad de Medicina de Johns Hopkins y se había entrevistado con John Shaw Billings, representante de Gilman, responsable del diseño físico e intelectual de la facultad. Welch regresó de Europa comprometido con la investigación científica; la práctica clínica ya no era una consideración seria.
Welch regresó a Nueva York en busca de un puesto que le permitiera ganarse la vida y realizar investigaciones de laboratorio. Francis Delafield, del Colegio de Médicos y Cirujanos, le ofreció un puesto no remunerado como profesor de patología. Welch solicitó, en cambio, la oportunidad de fundar un laboratorio en el Colegio. Delafield respondió que si encontraba algún espacio disponible en el edificio, podría usarlo como laboratorio. Welch buscó en todas las oficinas, aulas y almacenes, pero sin éxito.
Recurrió a su amigo y antiguo compañero de Yale, Frederick Dennis, un miembro adinerado e influyente de la sociedad neoyorquina. Dennis estaba asociado con el Bellevue Medical College, la facultad neoyorquina menos prestigiosa, pero sede de uno de los médicos clínicos más destacados de Estados Unidos, Austin Flint Sr.
Fue en Bellevue, tras largas negociaciones, que Welch consiguió tres habitaciones amuebladas con mesas de cocina. No había microscopios, instrumentos ni muestras, y la universidad solo había aportado 25 dólares para equipar el laboratorio.
Welch perseveró y consiguió seis microscopios antiguos para su laboratorio, con portaobjetos y colorantes para las muestras. Dado que los estudiantes carecían de experiencia en microscopía, las muestras obtenidas de la casa de los muertos no eran apropiadas. Welch, con la ayuda de su familia y amigos, salió a cazar ranas y utilizó ranas vivas para sus primeras investigaciones.
El primer curso de laboratorio en una facultad de medicina estadounidense comenzó en 1879 y fue un éxito inmediato. Estudiantes de las tres facultades de medicina de Nueva York solicitaron admisión. La demanda ejerció una gran presión sobre el profesorado de Médicos y Cirujanos para que abriera su propio laboratorio. Donde no había espacio, equipo ni dinero, se consiguieron nuevos recursos y se creó un laboratorio con Delafield como director.
A Welch le ofrecieron un puesto como director de histología con un salario de 500 dólares. Le atrajo mucho la oferta y el apoyo financiero, pero Flint ejerció una gran presión para que se quedara en Bellevue, donde se le había presentado su primera oportunidad.
El laboratorio de Bellevue generaba unos ingresos irrisorios, limitados a las cuotas estudiantiles, y para mantenerse, Welch debía impartir clases a estudiantes, dar clases particulares para exámenes, mantener un consultorio y ser asistente del padre Flint. No tenía tiempo para la investigación original, pero Welch se mantuvo centrado en su objetivo de ser patólogo investigador.
Cuando Austin Flint Sr. le ofreció una cátedra de medicina clínica, la rechazó, persistiendo en su deseo de ser patólogo investigador.
John Shaw Billings, anteriormente de la oficina del Cirujano General de los EE. UU., fue elegido para ayudar a diseñar el hospital y seleccionar al profesorado para la escuela de medicina John Hopkins. Fue en Alemania donde Billings conoció a Welch y discutieron un futuro puesto en Johns Hopkins.
Billings finalmente entrevistó a Welch en Nueva York en 1884, donde lo observó haciendo una demostración de autopsia en el anfiteatro del hospital.
Welch en Johns Hopkins abrió nuevas puertas para los científicos médicos estadounidenses y creó un nuevo paradigma para la educación médica. Welch fue la base sobre la cual se construyó la escuela de medicina, pero es William Osler quien fue el representante más famoso de la institución.
Los atributos que Welch aportó a Johns Hopkins fueron su brillantez intelectual, su capacidad organizativa y su buen juicio para reconocer y promover a personas con talento. Estas fueron las contribuciones tan apreciadas por Osler, Chesney, Cushing y sus contemporáneos.
El deseo original de Welch de dedicarse a la investigación se vio alterado cuando la facultad de medicina se convirtió en el modelo para transformar la medicina en Estados Unidos. A diferencia de Osler, quien siempre fue un clínico, profesor e investigador comprometido, Welch pasó de un proyecto a otro, dejando atrás su interés por la investigación de laboratorio y la docencia estudiantil para luego crear y mejorar las instituciones, revistas y sociedades profesionales que revolucionaron la medicina en Estados Unidos.
Vivió 84 años productivos, fue decano de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, asesor de las Fundaciones Rockefeller, Carnegie y Milbank, general de brigada del ejército, fundador de la Facultad de Salud Pública de Johns Hopkins y primer director del Instituto de Historia Médica de Johns Hopkins.
Falleció el 30 de abril de 1934 y fue enterrado junto a los doctores Welch en el cementerio de la iglesia de Norfolk, Connecticut.
* Primera foto: Archivos Alan Mason Chesney de las Instituciones Médicas Johns Hopkins.
* Barry D. Silverman, doctor en medicina - Hospital Piedmont, Atlanta, Georgia, EEUU. - Baylor University Medical Center - 2011
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