Bastian fue el tercer hijo de James Bastian, un comerciante, y Charlotte Eliza Bullmore.
Nacido el 26 de abril de 1837 en Truro, Cornwall, Inglaterra, después de asistir a la escuela en Falmouth, ingresó en el University College de Londres en 1856, se graduó de BA, MB en 1863 y se desempeñó como curador asistente en el University College Museum.
Aprobó el MRCP (1865) y el MD (1866), y rápidamente fue elegido FRCP en 1870.
Se convirtió en profesor de patología en el Hospital St. Mary, y en 1867 fue nombrado profesor de patología y médico asistente en la UCH.
Su rápido ascenso habla de su inusual habilidad.
Sucesivamente se convirtió en Profesor de Medicina Clínica, Facultad de Medicina de la UCH, y Médico Auxiliar del Hospital Nacional para Paralizados y Epilépticos (1868), luego Médico Titular (1887).
Durante más de 40 años se desempeñó en el Hospital Nacional (1868 hasta su jubilación en 1912).
Al mismo tiempo, prosiguió su interés por los experimentos de bacteriología, que realizó detrás de una pantalla en su consultorio en 8A Manchester Square, Londres.
En 1866 se casó con Julia Augusta Orme; iban a tener tres hijos y una hija.
Irónicamente, a pesar de una carrera brillante y variada, su vida terminó en la pobreza.
Después de jubilarse, la práctica clínica de Bastian declinó.
Jellinek relata cuán apurado estaba económicamente, se vio obligado a mudarse a una pequeña casa hipotecada en los Chilterns.
No había recibido una pensión de sus hospitales de Londres ni de sus nombramientos universitarios. Finalmente, su colega Sir James Crichton-Browne, con el apoyo del influyente geólogo Sir James Geikie, ex presidente de la Royal Society, Sir Thomas Barlow, presidente del Royal College of Physicians y Sir William Ramsay, un químico distinguido, escribieron a Asquith, quien fue primer ministro. Bastian finalmente recibió una pensión de la Lista Civil en 1914.
Conviene que su legado perdure. Como uno de los primeros consultores en Queen Square, su influencia en la neurología fue considerable. Sus estudios abarcaron no solo la historia natural y las teorías de los orígenes de la vida, sino también aspectos clínicos de la histeria, nuevos conceptos de las afasias y observaciones anatómicas originales.
Durante casi 30 años avanzó con sus puntos de vista sobre la "corteza cinestésica".
Las ideas de Bastian sobre la abiogénesis fueron en ese momento objeto de burla, pero a la luz de los descubrimientos de los últimos 60 años, los principios que defendió han provocado investigaciones científicas más recientes.
Los estudios clínicos de Bastian arrojaron varios textos.
Hitzig y Ferrier habían debatido la noción de sentido muscular y propiocepción, pero fue Bastian quien desde finales de la década de 1860 afirmó que el sentido muscular era necesario para que el cerebro coordinara el movimiento.
Describió la embolia de pequeños vasos como causa de delirio y estupor en las enfermedades febriles, concepto novedoso que posteriormente se verificó en algunos casos.
Una monografía de 1875 consideró extensamente las manifestaciones de la parálisis en las enfermedades cerebrales, discutiendo la hemiplejía y sus variadas localizaciones y etiologías que incluían epilepsia, estados emocionales e histeria.
Probablemente su libro más importante fue El cerebro como órgano de la mente (edición de París de 1888, que se muestra en la figura), que analiza la anatomía y fisiología comparativas del sistema nervioso.
En su monografía, Varias formas de parálisis histérica o funcional, distinguió la histeria propiamente dicha de otros trastornos funcionales. Por tanto, la hemianaestesia de las lesiones capsulares internas podría parecerse a la hemianaestesia histérica.
Entre nueve categorías de parálisis espinal aguda, Bastian describió en su libro Hysterical Paraplejía de una manera que revela el conocimiento imperfecto de la enfermedad nerviosa orgánica en la época de Bastian. Constituye, dice, una "clase especial" de parálisis funcional, difícil de diferenciar con precisión, y sólo por un peligroso proceso de exclusión de la enfermedad orgánica. Si bien la parálisis histérica es funcional, no todas las parálisis funcionales, dice, son histéricas.
El siguiente elemento es (d) paraplejía dependiente de la idea.
No está claro cómo Bastian diferencia esto de la paraplejía histérica, porque dice que se caracteriza por "la ausencia de cualquier indicación positiva de defecto estructural en la médula espinal"; que "ocurre en personas de constitución delicada o neurótica" y probablemente se debe a "la imaginación continuamente excitada en una dirección y con una tendencia a pervertir la actividad de la médula espinal en esa región".
Descartó la frenología de Gall y favoreció la localización cortical defendida por Ferrier y otros, aunque, curiosamente, negó la identidad de una corteza motora discreta.
Mientras estudiaba la cinestesia, también centró su atención en los estudios sobre la afasia, que realizó durante más de 30 años. Describió dos ejemplos de afasia motora con agrafia y dislexia. Por lo tanto, amplió el rango de afasia de la afasia de Broca y la afasia amnésica de Trousseau para incluir agrafia, afasia receptiva y alexia, señalando los componentes visuales y auditivos del lenguaje.
Confirmó las opiniones de su amigo Herbert Spencer de que todo pensamiento dependía de las palabras: "Pensamos en palabras de hecho, y estas palabras se reciben como impresiones sonoras en los centros receptivos auditivos de los hemisferios cerebrales".
Head le atribuyó descripciones de afasia sensorial de lesiones situadas posteriormente unos 5 años antes que Wernicke (1874), que no había mencionado la contribución de Bastian.
Sin embargo, ninguno proporcionó evidencia patológica, y Bastian creía que la afasia sensorial no tenía existencia independiente.
Dijo que la afasia estaba relacionada con el daño a uno de los cuatro centros del habla: el centro auditivo de la palabra (temporal) ubicado en la parte posterior, el centro de la palabra visual parietal, el centro 'gloso-cinestésico' frontal ubicado anteriormente y el centro 'quiro-kinestésico' para el movimiento de la mano.
Pero cuando publicó hallazgos post-mortem en un hombre que tuvo un devastador accidente cerebrovascular en el hemisferio izquierdo con afasia total 18 años antes, pero que más tarde aprendió a leer de nuevo, la enorme lesión no era compatible con el esquema del habla de Bastian.
Era, dijo, "un acertijo desconcertante". Sus estudios de afasia fueron publicados en las Conferencias Lumleian de 1897 y en un tratado de 1898, que fueron ampliamente respetados.
En cuanto a cinestesia y corteza motora los estudios de Bastian le permitieron afirmar que el sentido muscular era necesario para que el cerebro coordinara el movimiento. Se dio cuenta de que se trataba de una sensación inconsciente:
"... el cerebro es asistido en la ejecución de movimientos guiando impresiones de algún tipo que, si bien difieren de las impresiones de la sensibilidad cutánea y profunda ordinaria, pueden diferir aún más de estas debido al hecho de que no se revelan en la conciencia".
Para disputar los centros motores corticales, volvió a publicar su artículo de 1892 en Brain "Sobre los procesos neurales que subyacen a la atención y la voluntad"; 'todo es cinestesia', dijo.
Bastian inició la palabra cinestésica en 1880, pero la fuente exacta del movimiento voluntario no estaba clara. Como otros de su generación, consideró el cerebelo, pero siguiendo a Bright, más tarde atribuyó el movimiento a una ubicación cortical. Al igual que Spencer, creía que el sentido de los músculos debía recibirse antes de que fuera posible un acto motor, y el sentido de los músculos actuaba sobre la corteza motora que era el lugar del movimiento. Así, la corteza motora era una corteza cinestésica para imágenes almacenadas, que a su vez determinaba patrones de movimiento. Hugo Liepmann y Hermann Munk apoyaron este concepto. Victor Horsley también, se refirió a:
«Se alteraron las funciones sensoriales que están directamente relacionadas con la evolución precisa de un movimiento, y constituyen sus« memorias de movimiento ».
La descripción de Bastian de los centros frontales del habla como «cinestésicos» más que motores concuerda con su negación anterior de cualquier centro puramente motor en la corteza cerebral.
En la segunda reunión de la Sociedad Neurológica de Londres en 1888, en una acalorada discusión, dijo: "[había] ... ya no había la menor necesidad de postular la existencia de centros motores corticales". Más tarde, Sherrington reemplazó el término sentido cinestésico por propiocepción y consideró el cerebelo como "el ganglio de la cabeza del sistema propioceptivo".
Anatomista capaz, la primera publicación importante de Bastian en Neurología trataba sobre la identificación de un tracto degenerado en la médula espinal, que más tarde se denominó tracto de Gowers.
En 1867, Bastian estudió la médula espinal de un joven que tenía un agrandamiento de la médula cervical parcialmente seccionado después de una caída 6 meses antes de su muerte. Aplicó los métodos de Augustus Waller y Ludwig Turck en la degeneración de nervios y tractos (que fue posible gracias a la invención del microtomo de Benedikt Stilling (1810-1879) en 1842) para demostrar el espinocerebelo ascendentetracto.
Bastian tiñó el cordón con ácido crómico, que dejó tractos degenerados en las columnas ventrales. MacNalty y Horsley, 42 años después, pensaron que Bastian había descrito el tracto espinocerebeloso, conocido después de 1880, a pesar del conocido disgusto de Gowers por los epónimos, como el tratado de Gowers.
Podemos ver que fue un médico con amplios intereses, y con diligente curiosidad exploró la patogenia de diversas enfermedades neurológicas. Además, sus habilidades clínicas como diagnosticador fueron ampliamente reconocidas.
Entre sus primeras publicaciones se encontraba una flora completa de Falmouth y una colección de helechos de Gran Bretaña.
Bastian era una autoridad en gusanos nematodos y nombró 100 nuevas especies en su monografía The Anguillulidae, leída a la Royal Society el 1 de diciembre de 1864.
Fue elegido FRS para este trabajo en 1868, a la edad de 31 años, pero tuvo que abandonarlo cuando supuestamente desarrolló una alergia a los gusanos.
A lo largo de su carrera, mostró cualidades de conjeturas filosóficas inusuales, lo que condujo a sus campos de investigación inusualmente variados.
Realizó varios experimentos que le llevaron a creer en la 'abiogénesis aristotélica', o generación espontánea, según la cual los organismos vivos formados surgen a veces de la materia no viva.
Bastian se hizo famoso por estos puntos de vista controvertidos en el que se opuso nada menos que TH Huxley, Pasteur y Tyndall.
En consecuencia, sufrió mucho oprobio. Pero muchos científicos, como Huxley y Haldane, en una línea paralela, continuaron postulando una 'arquebiosis primordial', en la que los organismos vivos observados en el mundo habían surgido originalmente en etapas a partir de materia no viva. Darwin en 1871 sugirió que la vida podría haber comenzado en: "un pequeño estanque cálido, con todo tipo de amoníaco y sales fosfóricas, luces, calor, electricidad, etc. presentes, de modo que se formó químicamente un compuesto proteico listo para sufrir cambios aún más complejos ..."
Publicó cuatro monografías más: Estudios de heterogénesis (1901-1904), La naturaleza y el origen de la materia viva (1905), La evolución de la vida (1907) y Comentarios sobre otros experimentos relacionados con el origen de la vida (1912).
Pero finalmente, debido a sus puntos de vista heterodoxos, le resultó difícil lograr que su trabajo fuera aceptado por revistas de renombre. Hipótesis variantes más recientes de 'Panspermia', y la postulada 'Panspermia dirigida' de Sir Francis Crick muestran que las ideas de Bastian, si no sus métodos, estaban lejos de ser obsoletas.
El conocido experimento de Miller-Urey en 1953 demostró cómo los aminoácidos simples podrían haber surgido abióticamente. Por lo tanto, los problemas de la abiogénesis y el primordio hasta el día de hoy siguen sin resolverse.
Murió a los 75 años, en su humilde casa, Fairfield, Chesham Bois, Buckinghamshire, el 17 de noviembre de 1915. Fue incinerado y enterrado sus cenizas, probablemente en Kensal Green, Londres.
Quizás eclipsado por Jackson y Brown-Séquard, Bastian ocupa un lugar destacado como pensador original y un incondicional de la neurología británica temprana.
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