Famoso clínico no solo en Italia en una época en la que los medios de comunicación de hoy no existían; el conocimiento entre médicos se realizó en congresos o mediante publicaciones; el profano conoció al personaje a través de la fama que circuló en torno a los diagnósticos rápidos, claros, exactos y las recuperaciones obtenidas.
Fue llamado a la cabecera de gobernantes y grandes personalidades, pero estuvo igualmente abierto a las llamadas de la gente pobre. Fue el máximo exponente de la escuela napolitana positiva-naturalista a la que debemos mucho porque contribuyó a iniciar la medicina moderna que, a partir del estudio anatomo-clínico del paciente, adoptó el método experimental que hizo de la medicina una ciencia cuyo continuo progreso ha llevado a los resultados de hoy.
La escuela de medicina italiana de El siglo XIX, en Florencia con Bufalini y en Nápoles con Ramaglia, Villanova, Lanza y Manfè que fueron maestros de Cardarelli, implementaron una práctica médica que a partir, no de las teorías, sino del paciente, planteaba el problema de diagnosticar la enfermedad a alcanzar primero, mediante el estudio minucioso del paciente, la búsqueda de los síntomas subjetivos recogidos en la anamnesis y los signos objetivos que se buscan sistemáticamente en el paciente a través de la semiótica física y, posteriormente, mediante el razonamiento clínico.
Nacido en Civitanova del Sannio, Italia, el 29 de marzo de 1831 de Urbano, valiente doctor en ideas liberales, y por doña Giuseppina Lemme, completó sus estudios secundarios en el Seminario de Trivento.
Esta fue una escuela que marcó al joven Cardarelli que hasta muy avanzada su vida continuó leyendo los clásicos, los clásicos latinos, pero también textos en francés y alemán, idiomas importantes para el estudio de la medicina.
A los diecisiete fue enviado a Nápoles para completar su formación.
Era 1848, año de las sublevaciones carbonarias que pretendían obtener la Constitución del rey Fernando II de Borbón. Un joven de temperamento orgulloso e inquieto, que había aprendido ideas liberales de su padre, no pudo abstenerse de participar en los disturbios.
La evidente adhesión al liberalismo le causó muchos problemas: discretamente supervisado, antes, por la eficiente policía borbónica, fue posteriormente sometido a un control más estricto, cuando se dieron cuenta de que su alojamiento universitario era frecuentado por un ir y venir de estudiantes.
Detenido e interrogado, fue necesario traer profesores y alumnos para demostrar que, reconocido más científicamente preparado por sus colegas, era un joven tutor de sus compañeros discípulos que acudían a él en busca de explicaciones.
Más grave fue el episodio que le ocurrió en Civitanova en 1860, cuando la reacción pro-borbónica que hizo correr tanta sangre de liberales en el distrito, lo obligó a huir para salvar su pellejo.
En Nápoles, después de dos años de estudios preparatorios, se matriculó en el Colegio Médico de Sant'Aniello en Caponapoli, en el que se graduó en medicina a la edad de 22 años.
A los 23 años, en 1854, se casó con Annunziata Giannuzzi, hija de un médico napolitano. Su largo matrimonio, que duró 73 años, fue feliz aunque no fuera animado por los niños. Su esposa lo sobrevivió.
Se había graduado recientemente cuando se anunció un concurso para asistente médico en el Hospital de los Incurables en Nápoles. Este fue el hospital más grande del Reino de las dos Sicilias que recogió pacientes de todas partes del estado y más allá. Toda la patología más grave fluyó a este hospital.
Los médicos que trabajaban allí eran verdaderos maestros que acogían a los estudiantes a los que enseñaban medicina práctica en la cama del enfermo. Además, existía la costumbre de que todos los médicos se reunieran periódicamente alrededor de la cama del paciente más interesante para discutir colectivamente el caso, entrar en ese hospital significaba entrar en el ámbito de la medicina.
Cardarelli aún no tenía los requisitos para competir, pero como un candidato que tenía un apellido similar estaba ausente, se presentó en su lugar. Su tarea, en opinión unánime de la comisión, fue la primera de 199 candidatos. El tema fue sobre la sarna que, en ese momento, se consideraba una enfermedad ligada a la alteración de los estados de ánimo.
En el trabajo refutó la tesis actual demostrando su carácter parasitario descubierto recientemente por Renucci en el hospital San Luigi de París. Cuando se abrieron los sobres resultó ser el autor y la comisión le confirmó que ganó el concurso incluso después de las inevitables disputas y apelaciones a la Administración y al Ministerio.
Ingresó aventurero al Hospital de los Incurables, cubrió toda su carrera hospitalaria: asistente, ayudante, gerente de sala, consultor primario.
En 1859 se le asignó el puesto de profesor de semiótica en el hospital, del que se había convertido en un gran experto, docencia que ya había iniciado de forma privada en su despacho y en la facultad de medicina donde había sido alumno.
Posteriormente se le permitió impartir la docencia de patología y clínica médica que impartió libremente en el hospital hasta 1889, cuando pasó a la cátedra universitaria.
En 1880 fue elegido miembro del Parlamento Nacional en el colegio de Isernia; conservó su escaño hasta 1894, siendo elegido siempre entre los colegios de Isernia y Campobasso.
En la elección de 1895 cedió el colegio a Ruggero Bonghi.
Al año siguiente, a propuesta del primer ministro Di Rudinì, fue nombrado senador del Reino.
A la edad de 58 años ganó la cátedra de patología médica en la Universidad de Nápoles, tomando el relevo del prof. De Renzi, quien había sido su colega en la Facultad de Medicina.
Tres años más tarde, a la muerte del prof. Cantani, pasó a la cátedra de Clínica Médica que ocupaba, por méritos especiales en virtud del art. 65 de la ley Casati de 1859, hasta los 93 años, cuando, para su gran disgusto, todavía lúcido, se retira.
El 8 de enero de 1927 murió en Nápoles, con el más sentido pésame no solo de sus discípulos y de toda la profesión médica, sino de toda la población napolitana y de Molise que quisieron darle, espontáneamente, honores fúnebres dignos de un soberano.
Tras su muerte la fama no se desvaneció, al contrario se magnificó y nació el "mito Cardarelli": el médico que hace el diagnóstico mirando al rostro del paciente o simplemente escuchándolo toser o escucharlo hablar. Se difundió una rica anécdota sobre su vida y sus diagnósticos.
Se había convertido en el clínico por excelencia, el término de comparación para los médicos, no solo en Nápoles o Molise, sino en todas partes. 
Es difícil, cuando hablamos de médico, separar al hombre del profesional, porque todo médico, casi siempre, traslada su carácter, sus propias ideas y convicciones y todas aquellas características que lo convierten en un individuo a la profesión. Sin embargo, a menudo sucede que un médico agota sus dones de humanidad en el ámbito profesional, mostrando, entonces, en la vida cotidiana y en otros contextos, una forma de ser diferente.
De las historias de sus alumnos aparece como un hombre de carácter obstinado y decidido, seguro de sí mismo, pero no vanidoso, reacio a repensar y ser contradecido. A veces incluso brusco, pero siempre disponible para cualquier solicitud de ayuda.
En un plan de progreso social, había equipado con sus propios medios a Civitanova del Sannio el acueducto, el alcantarillado, el cementerio y la calzada. En un momento de crisis económica, más grave de lo habitual, había levantado una montaña de trigo. Durante muchos años proporcionó la suma de 1000 liras destinadas a hacer la dote a 4 niñas pobres.
Hacia el final de su vida no dudó en vender cuadros de autores ilustres, de los cuales, amante de las cosas bellas y del arte, se había rodeado, para recuperar el presupuesto de su pueblo de origen. Nunca exhibió los numerosos honores que le habían llegado de todos lados y nunca había aceptado los puestos gubernamentales que le habían sido ofrecidos, porque creía que todos deberían hacer solo lo que se proponía.
Cuando ya estaba jubilado se enteró de que la Universidad de Nápoles estaba discutiendo para ver cuál era la mejor manera de honrarlo, a través de uno de sus alumnos le hizo saber que no quería fiestas, discursos y celebraciones, pero que lo habría hecho. Agradeció que se hubiera establecido una beca de estudio en su nombre para un estudiante merecedor.
Sus últimos deseos fueron: sin flores, sin discursos, sin acompañamientos oficiales; una simple caja de madera para ser transportada a su país natal para descansar junto al suyo. porque creía que todo el mundo debería hacer solo lo que se proponía.
Más que del médico, debemos hablar del clínico. La anécdota más rica es la de la clínica cardarelli: el diagnóstico realizado simplemente al observar a una persona, un comportamiento, una voz daba la impresión de que era adivinación. En realidad, los diagnósticos hechos por Cardarelli siempre se basaron en la observación primero y luego en el razonamiento clínico.
Su gran capacidad fue comprender cuáles eran los síntomas más importantes en el contexto del paciente y la velocidad de síntesis de su razonamiento clínico. Argumentó y enseñó que "el médico diagnostica y no adivina; el diagnóstico se hace por signos y no por inspiración".
Cardarelli siempre le decía la verdad al paciente, incluso cuando el pronóstico era severo.
Pocos, sin embargo, conocen el diagnóstico correcto pero el pronóstico catastrófico que le hizo a la famosa cantante Elvira Donnarumma: el diagnóstico de cáncer de hígado fue correcto, el pronóstico de un año de vida fue imprudente, de hecho la cantante después de unos dos años seguía actuando en el teatro. Fui al teatro una noche para escucharla, después del espectáculo.
Cardarelli fue a saludarla, presentándose como el tonto que la había eliminado. Años más tarde la "Canaria" murió de cáncer de hígado. Su capacidad para diagnosticar y su capacidad para hacer el mejor uso de los pocos medios terapéuticos disponibles en ese momento lo habían convertido en el clínico más famoso, llamado en todas partes: a la cabecera del rey Vittorio Emanuele II, a la de Umberto I; se ocupó de Garibaldi, Verdi, Crispi, Bovio y de muchas otras personalidades de la época, pero también de muchas personas humildes que iban de visita a las tierras bajas.
Se sabe que la famosa escritora Matilde Serao, su paciente, en la novela "il Paese di cuccagna" al describir la figura de un famoso médico, uno de los pocos personajes positivos de la novela, lo toma como modelo.
Fue acusado por la prensa nacional de haberse permitido impugnar el diagnóstico de los médicos que atendían al viejo Papa León XIII sin haberlo visitado.
La actividad a la que Antonio Cardarelli se dedicó con mayor pasión fue la docencia. Toda su experiencia como clínico que poco a poco fue madurando la transmitió a sus alumnos. Como estudiante, como ya se mencionó, fue el punto de referencia para sus colegas que acudieron a él en busca de explicaciones porque reconocieron su capacidad didáctica.
En un discurso en la Cámara de 1880 en defensa de la enseñanza libre, complementaria a la académica, explicó cómo nace un maestro libre: "el alumno más dotado y preparado es elegido por sus compañeros como aquel a quien acudir para el esclarecimiento y un consejo. Este reconocimiento se le reconfirma después de la graduación, sus compañeros le piden ayuda para prepararse para los exámenes y sale de la escuela saludado por sus compañeros ”. Parece, como de hecho es, una nota autobiográfica.
Cuando en 1859 se le encomendó la docencia de semióticos en el Hospital de los Incurables, ya contaba con la experiencia de la docencia privada en su despacho y en el Colegio Médico.
Su actividad docente oficial duró 65 años: 31 años para el gratuito y 34 para el académico. Cuando, a la edad de 58 años, ingresó a la docencia académica, la comisión encontró inútil la competencia. Le precedió una clara reputación no solo como clínico, sino también como profesor.
Pasando a la docencia académica, Cardarelli mantuvo el hábito de dar lecciones eminentemente prácticas, informando siempre a los estudiantes de las experiencias personales, incluso de los errores a los que a menudo volvía.
Augusto Murri, el médico clínico de Bolonia, otro monstruo sagrado de la medicina italiana, hablando con Cardarelli dijo: "Los otros médicos dicen lo que han leído, mientras que tú solo dices lo que has visto".
En sus lecciones, enseñó cómo hacer que el paciente describiera los síntomas, cómo buscar signos clínicos, cómo establecer el razonamiento diagnóstico. No se había dedicado a los laboratorios pero no desdeñaba la ayuda que podía brindar con la radiología con fines de diagnóstico.
Lo relatado hasta el momento explica el entusiasmo y el cariño de los alumnos por el profesor y lo sucedido en la última lección cuando, tras dejar la docencia porque estaba jubilado a los 93 años, los alumnos fueron a buscarlo a su casa y lo llevaron a la clínica para otra lección en la que él, con voz firme, como lo recuerda el prof. Tesauro, dio una lección aprendida llena de enseñanzas y dictó su testamento espiritual: "No tengo la presunción de ser científico, sé que he hecho el más mínimo aporte a la ciencia; sé que he sido un activo, enérgico, maestro constante, que dedicó toda su vida a la docencia durante 65 años, desde los 28 hasta los 93. No merezco estar inscrito en el registro de oro de los científicos".
Municipio de Civitanova del Sannio
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