La vida de Eric Bywaters abarcó el crecimiento de la reumatología moderna como una especialidad separada de la medicina. Fue su primer trabajo como profesor en la Escuela de Medicina de Postgrado en Hammersmith lo que inspiró gran parte de ese cambio.
Eric Bywaters, nació en Londres el 1 de junio de 1910 y murió en Beaconsfield el 2 Abril de 2003.
Casado con "Betty" Thomas en 1935.
A la edad de 11 años ganó una beca para la Sutton Valence School en Kent, donde su profesor de biología le interesó coleccionar y hacer dibujos detallados de rotíferos, los animales transparentes microscópicos que nadan libremente con ojos, estómago y genitales que viven en charcos y arroyos. Este interés por la biología lo llevó a la carrera de medicina.
Se graduó de la Escuela de Medicina del Hospital Middlesex en 1933 con una medalla de oro y honores en patología.
Fue nombrado patólogo asistente de Lionel Whitby.
Mientras investigaba sobre el cartílago con Sir Charles Dodds en el Courtauld Institute, conoció a Walter Bauer, un pionero de la reumatología en los EE. UU., quien lo invitó en 1937 a Harvard en la Hospital General de Massachusetts. Allí estudió a pacientes con lupus eritematoso.
En 1939, cuando la guerra era inminente, regresaron a Londres, pero Bywaters fue rechazado para el servicio militar debido a un problema renal.
Cuando comenzó el bombardeo de Londres, estudió a las víctimas cuyas extremidades habían quedado atrapadas por la caída de mampostería y que, después del rescate, desarrollaron una insuficiencia renal fatal, una secuencia que se conoció como el 'síndrome de aplastamiento'.
En 1944 este trabajo se trasladó a Newcastle en la Unidad de Investigación de Choque del Consejo de Investigación Médica.
Descubrió que la causa del síndrome de aplastamiento era la liberación al torrente sanguíneo de los músculos dañados de la proteína muscular, la mioglobina. Esto bloqueaba los diminutos conductos de los riñones para que la orina y los productos de desecho no pudieran filtrarse de la sangre.
Bywaters utilizó modelos animales para demostrar que los líquidos alcalinos por vía oral o intravenosa, si se administran a tiempo, pueden mantener vivo al paciente hasta que los riñones puedan sanar. Fue el primero en introducir el riñón artificial Kolff en el Reino Unido para personas con daño renal establecido.
Antes de la guerra, la reumatología no era una especialidad médica reconocida como la neurología o la cardiología. De hecho, muchos médicos de hospitales universitarios consideraban a los pacientes con artritis como "bloqueadores de cama" que no podían curarse ni ser dados de alta del hospital.
Dichos pacientes fueron remitidos a los departamentos de medicina física de los hospitales, a los hospitales balneario de Bath, Buxton, Droitwich y Harrogate, o en Londres a las clínicas ambulatorias establecidas por la Cruz Roja.
Algunos consultores que creían en la teoría de la sepsis focal como la causa de enfermedades reumáticas inyectaron a los pacientes vacunas elaboradas con sus propias bacterias residentes, un tratamiento que persistió mucho después de que se desacreditara su valor.
Le tocó a Bywaters y algunos de sus contemporáneos cambiar estas actitudes y prácticas.
Después de la guerra, las posibilidades de investigación sobre las enfermedades reumáticas aumentaron enormemente con la introducción del Servicio Nacional de Salud gratuito en 1948 y la financiación se hizo cada vez más disponible del Empire Rheumatism Council, el Medical Research Council y la Nuffield Foundation.
En 1947 Bywaters había asumido la responsabilidad adicional de director de la unidad especial para el reumatismo juvenil en el Canadian Red Cross Memorial Hospital en Taplow, cerca de Maidenhead. Construido en parte de la finca de Cliveden, había sido un hospital militar durante la Primera Guerra Mundial.
En la Segunda Guerra Mundial, los Astors lo alquilaron a la Cruz Roja Canadiense como hospital para las fuerzas canadienses. Cuando terminó la guerra, los edificios del hospital se ofrecieron al gobierno del Reino Unido para la investigación y el tratamiento de la fiebre reumática en los niños.
Un hospital exclusivamente para la fiebre reumática no era práctico, por lo que se convirtió en un pequeño hospital general con tres de sus 30 unidades de enfermería dedicadas a la unidad especial. Otro pabellón se convirtió en oficinas y laboratorios de investigación.
Hubo un seguimiento meticuloso de los pacientes organizado a través de clínicas de extensión en Slough.
Cuando Hench y Kendall describieron los efectos aparentemente milagrosos de la cortisona sobre la artritis en adultos en 1948, la unidad especial estaba lista para participar en un estudio combinado de EE.UU. y el Reino Unido sobre los efectos de la hormona en niños con fiebre reumática.
Se confirmaron los efectos inmediatos y dramáticos de la cortisona en sus articulaciones inflamadas y dolorosas, pero la pregunta importante era "¿la cortisona protegía al corazón de la enfermedad cardíaca reumática?"
La respuesta después de cinco años, lamentablemente, fue que no fue así. Sin embargo, la introducción de antibióticos potentes y el aumento general de la higiene pública de la posguerra pudieron prevenir y curar las infecciones estreptocócicas que desencadenaron la fiebre reumática. Para 1960, las nuevas admisiones por fiebre reumática eran una rareza y la mayoría de los médicos jóvenes en formación nunca verían la enfermedad.
El fuerte de Bywaters residía en su experiencia en patología y en su enfoque visual de las enfermedades reumáticas. Los exploró desde el nivel clínico hasta el ultramicroscópico, a menudo reclutando nuevos métodos de imágenes para hacer un punto de investigación o una diapositiva de enseñanza más reveladora.
Dejó a otros miembros de su equipo las intimidades moleculares de la autoinmunidad, que la mayoría de los reumatólogos aceptan como la causa más probable de las enfermedades reumáticas inflamatorias. Utilizó su habilidad en patología para aclarar las ambigüedades del diagnóstico, diferenciando firmemente la fiebre reumática de la artritis reumatoide a nivel tisular. Otros lo consultaron por su experiencia en la anatomía mórbida y la patología tisular de las enfermedades reumáticas. Algunos de sus pacientes le dejaron sus espinas para la investigación.
En Hammersmith continuó su encuesta de 200 pacientes con artritis reumatoide atendidos temprano en su enfermedad y los siguió durante 20 años, un estudio que arrojó una gran cantidad de material y se convirtió en la base de numerosos estudios de la historia natural de la enfermedad y las causas muerte. Recibió el prestigioso premio Gairdner en 1968.
El hábito de recopilar, clasificar y archivar material ilustrativo lo había acompañado desde niño. Con la ayuda de sus compañeros de patología (y secretarias para hacer el archivo) recogió diapositivas microscópicas de las lesiones reumáticas en las de sus pacientes fallecidos y fotografías, radiografías y extractos de las notas del caso de los que no.
Fue un ávido historiador de la medicina, acumulando una colección de libros y artefactos relacionados con la historia de las enfermedades reumáticas, muchos de los cuales ha donado a la biblioteca del College y la biblioteca del Wellcome Institute.
Quizás sea más recordado por su trabajo pionero sobre la artritis crónica juvenil.
Con la ayuda de sus colegas, en particular Barbara Ansell, la gestión de estos niños se transformó. Mientras que en algún momento los acostaron por largos períodos, sus músculos se debilitaron, sus extremidades se endurecieron en la posición en que fueron amamantados en la cama, la política de Bywaters era usar el control del dolor con medicamentos e hidroterapia y, si era necesario, cirugía en para mantener o recuperar el movimiento.
Gran parte del trabajo fue de naturaleza "de rescate" en niños abandonados. Sus colegas cirujanos fueron los primeros en desarrollar caderas artificiales hechas a medida para niños. Le siguieron otras articulaciones protésicas; a veces había que reemplazar cuatro o más articulaciones.
La inflamación de los ojos causada por la enfermedad puede provocar cataratas y ceguera: Los oftalmólogos de Taplow encontraron formas de contrarrestar esto. Los dentistas tuvieron que idear formas de hacer que las mandíbulas rígidas se abran y los anestesistas formas de administrar anestésicos a los niños con rigidez en el cuello.
El conjunto de conocimientos adquiridos en Taplow se extendió al país en su conjunto. Hay niños, ahora abuelos, que de no ser por Taplow habrían perecido. Basado en el trabajo en Taplow, la reumatología pediátrica se ha convertido hoy en día en una especialidad reconocida en sí misma.
Bywaters quería ser recordado por 'sembrar' reumatólogos y experiencia en reumatología en todo el mundo. Los estudiantes de posgrado llegaron a Hammersmith y Taplow en gran número desde el Reino Unido y las antiguas colonias, 33 solo de Canadá y casi la misma cantidad de Australia y Nueva Zelanda.
Pero muchos vinieron de Europa (Grecia, Yugoslavia, Holanda, Egipto).
Algunos de ellos se convirtieron en profesores en sus propias universidades, difundiendo más el conocimiento.
Bywaters contó 349 aprendices durante su período de servicio y más tarde pudo visitar a muchos de ellos en sus propios países y universidades. También estaba orgulloso de su contribución para llevar la percepción médica de la reumatología firmemente a la órbita de la medicina general.
Comenzó a pintar con acuarelas durante la Primera Guerra Mundial, cuando fue evacuado a Southsea. Comenzó a pintar al óleo más tarde y se convirtió en un hábil retratista. Entró en la caricatura como estudiante de medicina cuando era editor de la revista del hospital (tolerado, por lo general, por sus profesores). Con frecuencia se caricaturizaba a sí mismo y a su familia en las tarjetas de Navidad anuales: la colección de estas forma una historia visual de su vida y su época.
Estudió la obra de artistas que padecían enfermedades reumáticas.
Era un gran jardinero y miembro de la Royal Horticultural Society. Estaba orgulloso de su rara dalia 'Union Jack' (pétalos dispuestos como rayas alternas rojas y blancas) que había sido adquirida como tubérculo de Eleanor Singer, en Suffolk, a cuya casa su esposa y su familia habían sido evacuadas hacia el final de la guerra.
En su jardín de Beaconsfield hay un platanus orientalis que creció a partir de una semilla del plátano original bajo el cual se dice que Hipócrates enseñó. Después de la muerte de su esposa Betty en 1998, encontró en el jardín un gran consuelo.
Bywaters, que sobrevivió a la mayoría de sus contemporáneos, vio muchos cambios en reumatología. Antes de la guerra, y durante diez años después, la fiebre reumática era una afección común que mató a muchos. Hoy ha desaparecido. Hoy nadie tiene por qué sufrir de gota.
Los reemplazos de prótesis para la artritis de cadera se han vuelto comunes y rutinarios. Aunque la artritis reumatoide todavía se resiste a los intentos de prevención y cura, las perspectivas para quienes la padecen son ahora mucho mejores que hace 60 años.
Los medicamentos que curan el dolor y la inflamación son más seguros y eficaces. La ingeniería genética tiene grandes esperanzas de encontrar una cura.
Allan St J Dixon
[Referencias: The Times, 12 de mayo de 2003] Cortesía del Royal College of Physicians de Londres, Munk's Roll, Volumen XI, página 86
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