Frank Cockett era conocido internacionalmente por sus innovadores avances en la comprensión de las venas varicosas y las úlceras venosas. Identificó una nueva afección llamada "síndrome de rotura de tobillo" y describió la operación necesaria para curarla, que se conoció universalmente como "la operación de Cockett". También fue un destacado experto en las primeras pinturas marinas inglesas, siendo asesor en este tema de los subastadores de Christie.
Nació en Rockhampton, Australia, el 22 de abril de 1916, hijo del reverendo Charles Bernard Cockett, un ministro congregacional, y Florence Cockett née Champion.
Pasó sus primeros años en Tasmania antes de llegar a Inglaterra en la década de 1920 cuando su padre asumió un puesto en Bedford.
Se convirtió en cirujano domiciliario en St Thomas en 1940 y residió durante el tiempo en que el hospital fue bombardeado con graves daños y pérdidas de vidas.
Durante el Blitz, él era uno de un pequeño grupo de menos de 10 médicos que mantenían abierto el hospital en gran parte evacuado para el tratamiento de emergencia del público herido. Operando día y noche en teatros improvisados en el sótano, donde también dormía, escribió descripciones contemporáneas de sus experiencias en cartas a casa.
Estos hacen una lectura vívida que luego se publicaron en un libro titulado El diario de guerra del St Thomas's Hospital 1939-45 (Newport, Gwent, Starling, 1991).
Después de trabajos domésticos, se convirtió en oficial quirúrgico residente en Guildford, antes de unirse a la Royal Air Force en 1942 y servir en el extranjero como líder de escuadrón, principalmente en Malta y Gozo.
Aquí vio el final del sitio de Malta y el comienzo de la invasión de Sicilia.
Este período de su vida fue posteriormente entretenido descrito en su libro El pingüino maltés (Smith-Gordon & Co Ltd, Londres, 1990).
Luego fue enviado a Italia, antes de pasar sus últimos meses de uniforme en Argel.
En 1945 se casó y regresó como civil a un puesto de cirugía menor en St Thomas, antes de convertirse en profesor titular de cirugía.
Lo pusieron a cargo de la muy concurrida clínica de úlceras de piernas.
Sus mayores pensaban que esto era una clínica poco emocionante que se ocupaba de una afección no excitante, cuya causa no se comprendía bien. Era una rama de la cirugía la que sus consultores más experimentados evitaban, pero Cockett aceptó el desafío y comenzó la investigación que lo llevaría en el tiempo a su posición preeminente como autoridad internacional en enfermedades venosas.
“Como cirujano junior, me hice cargo de la clínica de úlceras de pierna en 1949 y, por primera vez, vi el enorme problema sin resolver que había. Por supuesto, todas se llamaban úlceras varicosas, pero la mayoría de ellas no tenían venas varicosas”, escribió en una autobiografía de diez volúmenes compilada para su familia.
A lo largo de los meses llevó a cabo una meticulosa serie de disecciones de miembros de cadáveres, investigó a sus pacientes mediante la nueva técnica de la venografía y realizó numerosas operaciones abiertas.
En 1953 había establecido que las úlceras de la parte inferior de la pierna no eran causadas por varices convencionales, como se pensaba anteriormente, sino por venas perforantes del tobillo incompetentes y que el tratamiento adecuado era su ligadura quirúrgica.
Este trabajo fue publicado en The Lancet ('El síndrome del estallido del tobillo; un nuevo enfoque para el problema de la úlcera varicosa'. Lancet 3 de enero de 1953; 1 [6749]: 17-23) y resultó en el premio de un maestro en cirugía, su licenciatura.
Fue nombrado consultor y en 1956, junto con Harold Dodd, publicó un libro de texto de 400 páginas La patología y cirugía de las venas del miembro inferior (Edimburgo, Londres, E & S Livingstone), que de inmediato se convirtió en el texto definitivo.
En 1976 se publicó una segunda edición. Cockett también escribió ampliamente sobre los síndromes de compresión venosa y describió la compresión anatómica de la vena ilíaca izquierda.
Aunque fue nombrado cirujano general, su interés vascular se convirtió rápidamente en dominante.
En 1966 fue miembro fundador de la Sociedad Vascular de Gran Bretaña e Irlanda y en 1980 fue elegido presidente.
Unos años más tarde se convirtió en presidente del foro venoso de la Royal Society of Medicine. Aunque tenía una práctica privada floreciente en la que empleó a generaciones de personal subalterno para ayudar, nunca descuidó sus responsabilidades del NHS en St Thomas, ni descuidó la enseñanza de los estudiantes de medicina.
Era un maestro popular y él y su esposa recibían regularmente a los estudiantes en su hogar, una hospitalidad que ha permanecido durante mucho tiempo en la memoria de quienes asistieron. Los estudiantes, el personal y los colegas lo conocían como alguien con una falta total de pomposidad y un hombre de muchos actos anónimos de bondad y consideración.
Fuera de la cirugía, Cockett era un deportista entusiasta; esquí, squash, tenis, natación, pero sobre todo vela, que había aprendido durante su estancia en Malta.
Se convirtió en el propietario de una serie de barcos, que culminaron en un yate de carreras oceánicas con casco de acero, apropiadamente llamado Saphena, cuyo bote se llamaba Varix.
SAFHENA
Generaciones de estudiantes y personal subalterno tripularon para él hasta que la edad avanzada hizo que abandonara el océano y se conformara con un crucero suave con la familia.
Su interés por la navegación lo llevó a interesarse por el arte marino y, a medida que se acercaba a la jubilación, este pasatiempo se convirtió en una ocupación absorbente.
Recorrió las salas de subastas entre clínicas, conociendo a los comerciantes y agregando a su colección personal de pinturas marinas, que llegaron a decorar cada centímetro de espacio en las paredes de su hogar.
Llevando siempre una lupa, se convirtió en una autoridad en las primeras pinturas marinas inglesas y en un asesor de Christie's.
En 1993, mientras convalecía de un grave accidente automovilístico, ocupó su tiempo escribiendo y dos años más tarde publicando un libro titulado "Primeros pintores del mar", 1660-1730.
Ricamente ilustrado, muchas de las placas representaban pinturas de su propia colección. Unos años más tarde, publicó una segunda monografía académica, una biografía de Peter Monamy, el primer artista marino inglés de talla ( Peter Monamy [1681-1749] y su círculo Woodbridge, Antique Collectors 'Club, c.2000).
También estaba absorto en todos los asuntos relacionados con la historia del Hospital St Thomas.
Fue miembro fundador del comité de historia y obras de arte, ocupó el cargo de presidente durante 12 años y escribió numerosas viñetas históricas para el St Thomas's Hospital Gazette.
Jugó un papel decisivo en el montaje de un llamamiento exitoso entre los ex alumnos de St Thomas que permitió la construcción en la capilla del hospital de un hermoso monumento de piedra tallada a los 52 médicos formados por St Thomas que habían perdido la vida en servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial, algunos de los cuales conocía personalmente.
La tragedia golpeó su vida privada en 1958 cuando su esposa Felicity Anne (de soltera Fisher) murió en un accidente de tráfico, dejándolo con tres hijos pequeños, Judy, que se convirtió en historiadora del arte; Sally, médico de cabecera; y Robin, profesor de informática.
Dos años más tarde se casó con Dorothea Newman, fisioterapeuta en St Thomas.
Tuvieron hijos gemelos, Peter, un funcionario y Richard, un periodista.
Frank permaneció extremadamente activo en sus años crepusculares y solo comenzó a calmarse levemente a medida que pasaba de los 90 años, cuando se volvió cada vez más sordo y poco a poco más frágil. Su intelecto se mantuvo tan agudo como siempre y siempre estaba ansioso por conocer los últimos chismes del hospital.
Finalmente, murió de neumonía el 17 de enero de 2014 a los 97 años.
Autor: Sir Barry Jackson
Copyright (c) El Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra
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