Bacteriólogo alemán nacido en Hannover el 17 de febrero de 1850, que aisló el agente causal de la fiebre tifoidea, lo que permitió posteriormente a otros investigadores, también alemanes, elaborar la primera vacuna de uso humano contra dicha enfermedad.
Los padres de Gaffky eran el agente de transporte Georg Friedrich Wilhelm Gaffky y Emma Schumacher.
Después de asistir a un Gymnasium en Hannover, estudió medicina como alumno de la Academia Friedrich Wilhelms de medicina y cirugía en la Universidad de Berlín, recibió su doctorado en 1873, después de una interrupción por la guerra franco-prusiana en 1870, con una disertación sobre la relación causal entre la intoxicación crónica por plomo y la enfermedad renal.
Fue asignado a Robert Koch como médico militar en 1880 con F. Löffler en la Oficina de Salud Imperial en Berlín, que fue fundada en 1876, y su carrera dió un nuevo giro.
Desde el comienzo de su trabajo con Koch, Gaffky se involucró en una variedad de investigaciones en el laboratorio de salud pública. En 1881 informó sobre la septicemia producida experimentalmente en animales. En contra de la opinión de Naegeli de que las bacterias patógenas podrían eventualmente surgir a través de la acomodación y la variabilidad indefinida de formas comunes, previamente inofensivas, Gaffky sostuvo que estas bacterias productoras de enfermedades eran específicas y derivaban solo de formas como ellas.
Participó con Löffler en el trabajo de Koch sobre desinfección con vapor y participó en las investigaciones sobre ántrax, cólera y tuberculosis.
En 1883/84 participó en la expedición alemana contra el cólera a Egipto e India dirigida por Koch.
Koch informó de la identificación del bacilo del cólera y describió las formas en que se transmitió la infección. Gaffky fue responsable de preparar un informe documental detallado sobre el viaje y sus resultados científicos, publicado en el Arbeiten aus dem K. Gesundheitsamte en 1887. Su portada mostraba una escena en el río Hooghly en la que la gente se bañaba, lavaba ropa y se llevaban el agua potable, mientras que los barcos estaban cerca. El texto se ilustró con microfotografías, mapas y gráficos de estadísticas epidémicas.
En 1888 se convirtió en profesor titular de higiene en Giessen y asumió la dirección del nuevo Instituto de Higiene en esa ciudad.
Mientras estaba en Giessen en 1892, estalló el cólera en Hamburgo, y Gaffky interrumpió su enseñanza para asesorar al gobierno en la lucha contra la epidemia.
Fue rector de la universidad desde 1894 hasta 1895.
En 1897 dirigió la Comisión del Reich alemán para el estudio de la peste en la India.
La peste bubónica estaba entonces muy extendida en Bombay y otros centros. El brote se informó por primera vez en un mensaje de Bombay con fecha del 24 de septiembre:
"La peste bubónica ha estallado aquí. Ya ha habido 300 muertos. El bacilo ha sido identificado como el bacilo descubierto por el profesor Kitasato durante la plaga en Hong Kong".
Hubo informes de terror semanales sobre un número creciente de muertes, el comienzo de una hambruna y el traslado de la epidemia a Europa en un barco inglés que transportaba tropas. Por temor a perder el control del brote, varios estados europeos decidieron enviar las llamadas comisiones de peste a India para investigar la epidemia.
Como Koch se encontraba en ese momento en Sudáfrica, investigando la peste bovina, la expedición fue encabezada por primera vez por Gaffky. Otros miembros incluyeron al internista de Giessen Georg Sticker (1860-1960), Adolf Dieudonnée, que representó a la terapia de suero en el Reichsgesundheitsamt, y Richard Friedrich Johannes Pfeiffer (1858-1945).
La comisión alemana de la peste llegó a Bombay el 8 de marzo de 1897.
En mayo, Robert Koch llegó a Bombay y asumió el liderazgo de la comisión. Bajo la dirección de Gaffky, la comisión alemana había confirmado el papel etiológico del bacilo de la peste Yersinia pestis, descubierto en 1894 por Alexandre Yersin (1863-1943) y por Shibasaburo Kitasato (1852-1931) y había iniciado investigaciones epidemiológicas.
Koch organizó pruebas de laboratorio del suero de Yersin y la vacuna de Waldemar Mordecai Wolfe Haffkine (1860-1930) contra la peste.
Designó a las ratas como la fuente de la plaga e instó a reorientar las medidas de control, pero (pasando por alto a la pulga como vector) supuso que el reservorio se mantenía mediante el canibalismo.
Al visitar la provincia de la frontera noroeste, él y Gaffky reconocieron una enfermedad local como una plaga endémica.
En 1904 regresó como sucesor de Koch al Instituto de Enfermedades Infecciosas (desde 1912 Instituto Robert Koch) en Berlín.
Era un administrador capaz y, bajo su dirección, el instituto se amplió con una división de enfermedades tropicales, una estación de rabia y una división de protozoología. También se desempeñó como coeditor de Zeitschrift für Hygiene und Infektionskrankheiten.
En 1884 anunció su investigación sobre la etiología del tifus abdominal y el primer cultivo puro exitoso del bacilo del tifus descubierto por K. Eberth en 1880, que desde entonces se ha denominado "bacilo de Eberth-Gaffky".
En 1913, Gaffky salió de Berlín hacia los alrededores más tranquilos de Hannover. Tenía la intención de reanudar sus propios estudios, pero cuando estalló la Primera Guerra Mundial fue llamado nuevamente para servir al gobierno como asesor en higiene y salud pública.
Murió justo antes de que terminara la Guerra, el 23 de septiembre de 1918, en Hannover, Alemania.
* Dictionary of Scientific Biography
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