El Dr. Orr nació el 17 de marzo de 1877 en West Newton, Pensilvania.
Fue nombrado por su abuelo materno, el reverendo Hiram Winnett, pero nunca le gustó su nombre de pila y siempre se firmó como H. Winnett Orr. Su padre, el Dr. Andrew Wilson Orr, era dentista; y su madre, Frances Josephine Winnett.
Se graduó de West Newton High School a la edad de 15 años y entró en la Universidad de Nebraska el otoño siguiente. Allí vivía con un tío materno, el Dr. Hudson J. Winnett, un médico general muy ocupado. El joven Orr, como hijo adoptivo, ayudó en la casa, enganchó el carruaje y atendió llamadas para el Dr. Winnett.
En Nebraska fue compañero de clase y hermano de fraternidad del difunto Dr. Irving S. Cutter. A menudo hablaba de ver a Willa Cather y Dorothy Canfield sentadas juntas en convocatorias, de conocer a Roscoe Pound, Grace y Edith Abbott, los Dres. George y Gladys Henry Dick.
Ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan en 1895 y se graduó en 1899.
El verano siguiente pasó algunos meses en el Bellevue Hospital de Nueva York. Muchos años después, salió de una actuación de Strange Interlude de Eugene O'Neill, diciendo que se había hartado de ese tipo de cosas, 30 años antes, en los pabellones psicopáticos de Bellevue.
A su regreso a Lincoln, se unió a varios otros habitantes de Nebraska para proponer la construcción de un hospital especial para niños lisiados. El Hospital Ortopédico de Nebraska fue establecido por la legislatura estatal en 1905 como el Hospital Estatal para Incapacitados y Deformados. Como asistente de cirujano, superintendente, cirujano jefe y consultor principal, el Dr. Orr estuvo asociado con el hospital durante 50 años.
Durante esos primeros años también fue editor de la Western Medical Review (1899-1906), profesor de historia de la medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nebraska e inspector médico en jefe de las Escuelas Públicas de Lincoln (1908).
Desde 1911 hasta principios de 1917 fue superintendente residente en el Hospital Ortopédico de Nebraska.
Poco después de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, fue invitado a unirse a la Unidad de cirujanos ortopédicos Goldthwait enviados a Inglaterra a pedido de Sir Robert Jones para ayudar en la gestión de hospitales ortopédicos británicos.
Fue nombrado capitán el 18 de mayo de 1917, sirvió dos años en Inglaterra, Gales y Francia y fue dado de baja el 1 de junio de 1919 con el rango de teniente coronel.
Fue durante sus meses de observación en el Hospital Whitechurch, cerca de Cardiff, de los desdichados resultados del tratamiento y la larga demora en la curación que siguió a muchos casos de fracturas abiertas como resultado de heridas de bala, que gradualmente se convenció de que el cambio continuo y frecuente de apósitos fue un factor importante para retrasar la recuperación.
Siempre había sido un ferviente admirador de Hugh Owen Thomas y un firme creyente en el principio frecuentemente reiterado de Thomas de "descanso forzado ininterrumpido y prolongado" en el tratamiento de huesos y articulaciones lesionados. La oportunidad de llevar a cabo el tratamiento de las fracturas abiertas de acuerdo con este principio llegó después del final de la Primera Guerra Mundial cuando se hizo necesario el traslado de un gran número de heridos desde el centro hospitalario de Savenay en Francia a los Estados Unidos.
Contra una gran oposición, obtuvo permiso para enviar a casa a pacientes con fracturas abiertas recubiertas de yeso, a pesar de que había heridas supurantes. A pesar de los presentimientos de desastre de los colegas quirúrgicos, a los pacientes les fue bien, y solo cuando se ignoraron las instrucciones de dejar la inmovilización del yeso sin tocarlas, se desarrollaron complicaciones, fiebre y exacerbación de la infección.
La posterior aceptación generalizada del "tratamiento Orr" es una historia familiar para los cirujanos de todo el mundo. Fue bien contado en un fascinante relato en Harper's Magazine de marzo de 1943 por el corresponsal de guerra, Leigh White. Él mismo fue paciente del Dr. Orr después de meses de agotadoras experiencias quirúrgicas en Atenas, Roma, Lisboa y Nueva York para el tratamiento de una herida de bala en el muslo y múltiples fracturas del fémur sufridas durante un bombardeo alemán en un tren de tropas griegas en Yugoslavia.
Debido a la amplia publicidad concedida al éxito de Trueta en el tratamiento de fracturas abiertas por el método de Orr durante la Guerra Civil española, a menudo se le da el término "OrrTrueta" a este método.
Con su amplio conocimiento de la historia médica, el Dr. Orr probablemente habría sido el primero en decir que representaba uno de esos principios que, en palabras de John Homans, ha sido "eternamente descubierto, desacreditado, olvidado, redescubierto y reafirmado", y que muchos los hombres podían atribuirse el mérito por ello, pero ninguno más merecidamente que Hugh Owen Thomas.
Los numerosos artículos que el Dr. Orr presentó en revistas médicas y quirúrgicas nacionales y extranjeras, y sus dos libros, "Osteomielitis, Fracturas compuestas y otras heridas inyectadas" (C. V. Mosby, 1929) y "Heridas y fracturas; Una guía clínica para la práctica civil y militar" (C. C Thomas, 1941), constituyen una parte importante de la extensa colección de libros y manuscritos que entregó durante un período de años a la biblioteca del Colegio Americano de Cirujanos.
El interés del Dr. Orr en la historia de la cirugía fue fomentado por los estudios en preparación para sus conferencias sobre la historia de la medicina en la Universidad de Nebraska (1903) y por la influencia del Dr. John Ridlon, quien inició a sus estudiantes de posgrado en la importancia del descanso en el tratamiento quirúrgico pidiéndoles que lean el libro de Hugh Owen Thomas sobre la obstrucción intestinal.
Posteriormente, buscando precedentes históricos y empíricos en apoyo de su método de drenaje y reposo en la cicatrización de heridas, leyó ampliamente la historia de la cirugía militar y civil, con las eras inmediatas pre y post-Lister como puntos de enfoque inicial. Estos estudios con los de otros aspectos de su especialidad culminaron en un libro: "Sobre las contribuciones de Hugh Owen Thomas, Sir Robert Jones y John Ridlon, M.D. to Modern Orthopaedic Surgery", (C. C Thomas, 1949).
Su preocupación por la historia de la cirugía tuvo el efecto de convertirlo también en un ferviente coleccionista de libros. Desde alrededor de 1920 hasta el año de su muerte, frecuentaba con regularidad las principales librerías de segunda mano de cualquier ciudad que visitara. Especialmente en los últimos años, mantuvo una extensa correspondencia con los bibliotecarios y otras autoridades sobre los artículos raros o inusuales que adquiría. Todos estos libros fueron entregados antes de su muerte a las bibliotecas de la Sociedad Médica del Condado de Lancaster (Nebraska), el Hospital General Lincoln, la Universidad de Michigan y, en su mayor parte, a la biblioteca del Colegio Americano de Cirujanos.
La colección de H. Winnett Orr en la biblioteca del College consta de unos 2.600 volúmenes e incluye muchos artículos antiguos raros, numerosas publicaciones que marcan épocas en la historia de la cirugía y la ortopedia, biografías individuales y colectivas y libros relacionados con la historia de las instituciones. Varios escritos de Galeno aparecen en la lista con fechas que se extienden desde 1524 hasta 1856.
Sin duda, la edición más hermosa de esta colección es la publicación de Froben en cuatro volúmenes de las obras completas de Galeno que aparecieron en 1561 y 1562.
Además, la influencia del maestro se refleja una y otra vez en antologías como "Anatomica ex Libris Galeni de Oribasius", 1735, "Les Anciens et Renomme Auteurs de la Medecine et Chirurgie", de Guido Guidi, 1634, y "Chirurgica de Gesner", 1555. Un hermoso Priscianus de 1532 ocupa un lugar de honor, al igual que la "Opera Omnia Anatomica et Chirurgica" de Vesalio, de 1725.
"L'Orthopedie ou I'Art d'Homme" (1741) de Nicholas Andry y la traducción al inglés (1743) eran posesiones preciadas del ortopedista, y elementos sustanciales como las "Obras completas" de John Hunter representan el interés más general del coleccionista.
Las memorias del barón Larrey y el material biográfico que le concierne reflejan el interés del Dr. Orr por la cirugía de guerra, y la colección igualmente extensa sobre Lord Lister indica su entusiasmo por el trabajo que hizo época de Lister.
El papel de William Munk del Royal College of Physicians of London (1878) y el "Dictionnaire de Medecine et de Chirurgie Pratiques" (1883) en 15 volúmenes son típicos de las biografías recopiladas.
La Escuela de Medicina de Newcastle upon Tyne, 1834-1934, de Turner y Arnison, es solo uno de los muchos relatos de instituciones que se encuentran en esta colección.
Las Minutas de la Sociedad Ortopédica de Chicago y el Álbum de Recortes de Correspondencia de Ridlon son ejemplos del material manuscrito que reunió el Dr. Orr.
Los volúmenes encuadernados en pergamino se codean con elegantes ribetes de cuero; y éstos, a su vez, con frágiles fragmentos publicados de construcción menos permanente. Todos fueron molienda para el molino del entusiasta coleccionista que pasó muchas horas en los polvorientos almacenes de los comerciantes buscando material de interés científico y humano duradero y emergiendo una vez, para su sorpresa, con un tesoro escondido: un cheque cancelado a nombre de Oliver Wendell Holmes debido a que el Dr. Orr devolvió a la tienda para pagar una tarifa adicional.
Una aventura completamente diferente en la colección de libros surgió por casualidad durante la Primera Guerra Mundial. Al visitar la famosa catedral de Nantes, el Dr. Orr vio el monumento erigido por Ana de Bretaña como un monumento a sus padres, el duque Francisco II y Margaret de Foix.
Cuidando las cuatro esquinas de esta tumba hay cuatro ángeles tallados en mármol blanco, y uno de ellos, notó, tiene una deformidad en una cadera. Esta resultó ser la figura de la propia Anne que tenía una dislocación congénita de la cadera. Su interés por el problema ortopédico de Ana se transformó en una profunda admiración por su carácter y logros como duquesa de Bretaña y reina de Francia, y una de sus mayores aficiones desde esa época hasta su muerte fue coleccionar libros, mapas, fotografías, sellos y monedas. relativo a Anne y a su época en la historia de Francia.
La colección Anne of Brittany, que contiene casi 1,000 artículos, se encuentra en una sala de exploración especial en la Biblioteca Love Memorial de la Universidad de Nebraska.
Muchos honores fueron para el Dr. Orr.
Fue elegido presidente de la Asociación Médica del Estado de Nebraska (1919-20). Fue secretario de la Asociación Americana de Ortopedia (1915-17), editor de su revista (1919-21) y presidente (1936). Fue presidente de la sección de ortopedia de la Asociación Médica Estadounidense desde 1921 hasta el 22. Además de sus 50 años de conexión con el Hospital Ortopédico de Nebraska, fue durante varios períodos consultor jefe o jefe de servicio en el Hospital General de Lincoln, el Hospital Bryan Memorial y el Hospital de la Administración de Veteranos en Lincoln. Para él, la culminación de su carrera profesional fue la presidencia de la Asociación Ortopédica Estadounidense en 1936 y la reunión de la Asociación ese año en Lincoln.
Fue notablemente honrado en 1955 en la celebración del quincuagésimo aniversario del Hospital Ortopédico de Nebraska y de sus muchos años de asociación con él.
El Dr. Orr se casó el 7 de septiembre de 1904 con Grace Douglass de Grinnell, Iowa con quien tuvo 5 hijos.
El Dr. H. Winnett Orr, un cirujano muy querido y distinguido, murió el 11 de octubre de 1956 en Rochester, Minnesotta. Sus contribuciones a la cirugía son bien conocidas. Su interés en la historia médica y sus generosas donaciones a las bibliotecas médicas y, en particular, a la biblioteca del Colegio Americano de Cirujanos son menos conocidos y merecen nuestro agradecimiento.
De acuerdo con su deseo expreso, el Dr. Orr fue enterrado con todos los honores militares en el Cementerio Nacional de Arlington.
Lo extrañarán mucho, no solo los más cercanos a él, sino también sus muchos amigos en varios grupos quirúrgicos y la Asociación de Bibliotecas Médicas de la que era miembro de honor. Su trabajo seguirá vivo, y muchos hombres en rincones lejanos del mundo tendrán motivos para estarle agradecidos por sus benéficas contribuciones al tratamiento de heridas y fracturas abiertas.
* Sumner L. Koch - American College of Surgeons - Chicago 1960
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