Sophia Getzowa, patóloga y científica, nació el 23 de enero de 1872 en Bielorrusia, en la Palestina del Imperio Ruso.
Podemos encontrarla tambien como Sofija Gecova, Sofia Getsowa, Sophie Getzowa o Sonia Getzowa.
Creció en un shtetl judío en Bielorrusia y durante sus estudios de medicina en la Universidad de Berna se comprometió con Chaim Weizmann, quien se convertiría en el primer presidente de Israel. Juntos trabajaron en el movimiento sionista. Después de un romance de cuatro años, Weizmann rompió su compromiso y Getzowa regresó a sus estudios médicos, graduándose en 1904.
Llevó a cabo una investigación ampliamente citada sobre la tiroides, identificando nidos de células sólidas (SCN) en 1907.
Debido a su condición de judía, mujer y extranjera, la situación laboral de Getzowa era inestable. Trabajó durante la década de 1920 en varios lugares de Suiza y también brevemente en París.
En 1874, su familia residía en Svisloch, un shtetl en Pale of Settlement, cerca de Novogrudok, que ocasionalmente también se señaló como su ciudad natal. En su propio relato, Getzowa declaró que sus padres, Beila Gelfand-Romm de Vilinus y Beiness Getzow (o Beinus Getsov, 1845-1896) de Gomel, trasladaron a la familia de la finca rural cerca de Svisloch, donde ella nació, a Vilnius poco después de su nacimiento. Cuando tenía alrededor de cuatro años, se mudaron a Gomel, donde tres años después comenzó a estudiar con un erudito judío y aprendió el alfabeto hebreo.
La madre de Getzowa murió cuando ella tenía ocho años y una prima, Marie Scheindels-Kagan, que dirigía una escuela en Švenčionys, la acogió y le enseñó ortografía rusa.
Regresó a Gomel en 1882 y entró en el recién fundado Progymnasium, donde estudió durante tres años. Durante ocho años, luego asistió al Gimnasio de mujeres en Romny, antes de realizar estudios de medicina en la Universidad de Berna, en Suiza, a partir de 1895.
Getzowa participó activamente en el Movimiento sionista y en 1898 fue delegada al Segundo Congreso Sionista, celebrado en Basilea. Ese año, se comprometió con Chaim Weizmann, quien la llevó a conocer a su familia en Pinsk durante las vacaciones de verano en 1898 y 1899. [Getzowa viajó a Pinsk en ambas ocasiones, con su hermana Rebekka, quien también estaba estudiando medicina en Berna. Es probable que los dos vivieran juntos después de su compromiso, como era común en ese momento.
Getzowa se convirtió en un miembro importante de la comunidad sionista, asistiendo al 5º Congreso Sionista como delegada de la Fracción Democrática, un grupo radical formado por su amigo Leo Motzkin y Weizmann en 1901. Weizmann, quien había mantenido simultáneamente una relación con su futura esposa, Vera Khatzman, rompió su compromiso de cuatro años con Getzowa en julio de 1901, pero no se lo contó a su familia hasta marzo de 1903. Debido a que Weizmann fue vago sobre su intención, prometiendo conocer a Getzowa tres meses después y alentándola a seguir trabajando con él en el movimiento sionista, interpretó su relación con Vera como un coqueteo.
Habiendo sido occidentalizado por su larga exposición a las culturas europeas en Alemania y Suiza, Weizmann ahora se había decidido por un socio menos definido por los judíos orientales en los confines del Shtetle. Su comportamiento fue visto como deshonroso y creó fracturas con Motzkin y otros en la Fracción Democrática. Sus compañeros de estudios llevaron a cabo procedimientos judiciales simulados y dictaminaron que debía mantener su compromiso y casarse con Getzowa, incluso si más tarde se divorciaba de ella.
Nunca se recuperó del trauma de la ruptura, sufrió otro golpe cuando su hermana murió de cáncer abdominal el 16 de abril de 1902. Alentada por sus profesores a continuar sus estudios, se graduó con un título de médica en 1904.
Al investigar su tesis, Über die Thyreoidea von Kretinen und Idioten (Sobre las glándulas tiroideas de cretinos e idiotas), descubrió elementos de tejidos extraños, que se convertirían en la base de su carrera. Su observación fue que los restos celulares y los quistes del cuerpo posbranquial en los bocios atróficos de la tiroides no se formaron a partir de tejido tiroideo y no reaccionaron con la tiroides.
En 1905, Getzowa fue contratada por el profesor Hans Strasser como primera asistente femenina en el Instituto de Anatomía de Berna. Comenzó a analizar los bocios y los tejidos paratiroideos y, junto con Langhans y otros de sus estudiantes, fue una de las investigadoras clave que aclaró el origen de los tumores de tiroides.
Continuó sus estudios, esta vez en el Instituto de Patología, bajo la dirección de Theodor Langhans y Ernst Hedinger. Gracias a su comportamiento agradable, era popular entre sus compañeros de estudios y colegas.
En 1907, Carl Wegelin quedó tan impresionado por la extirpación de un tumor mediante una incisión abdominal que desarrolló una estrecha relación profesional con ella. Wegelin se convirtió más tarde en el primer presidente de la Academia Suiza de Medicina. Ese mismo año, descubrió los nidos de células sólidas (SCN), convirtiéndose en la primera en describirlos. Cuando Langhans se acercaba a la jubilación, se preparó para su partida y animó a Wegelin y Getzowa a postularse para el puesto. Wegelin había habilitado en 1908 y Langhans utilizó la investigación de Getzowa para otorgar su Habilitación en 1912.
Aunque siete años más joven que Getzowa, Wegelin sucedió a Langhans como director del Instituto Anatómico. Ella fue nombrada Privatdozent en la Universidad de Berna.
En 1913, Getzowa fue nombrada primera asistente en el Instituto y con el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914, reemplazó al director que había sido llamado al servicio militar. Después de dos años de servicio, como mujer y extranjera fue despedida en octubre de 1915.
Sin ningún ingreso, su profesor anterior Ernst Hedinger le ofreció un puesto en la Universidad de Basilea en 1916. El puesto terminó después de nueve meses y se convirtió en la procuradora en el Kantonsspital St. Gallen por recomendación de Wegelin. Durante los siguientes dos años, trabajó en la clínica de patología donde realizó operaciones abdominales.
Cuando terminó la guerra, Getzowa quedó aislada de sus amigos y familiares en su antigua patria. La guerra polaco-soviética (1919-1921) devastó lo que quedaba de su hogar y anexó la tierra como parte de la Segunda República Polaca. Regresó a Berna y experimentó dificultades emocionales y financieras, que no se disiparon hasta 1921 cuando la Fundación Estadounidense Putman-Jacoby dispuso que trabajara como investigadora independiente en el Instituto Pasteur de París.
Cuando tuvo la oportunidad de volver a Berna, volvió a trabajar en el Instituto en 1924. Al año siguiente se le otorgó una remuneración retroactiva especial por enseñar patología experimental en la universidad.
En el momento en que dejó París, Getzowa se enteró de otra oportunidad, la de trabajar para la Organización Sionista de Mujeres de América de Hadassah en un instituto de patología en Eretz Yisrael, pero no estaba segura de su confiabilidad financiera ya que había una disputa entre los funcionarios suizos que estaban proporcionando las sillas para el centro médico y los banqueros palestinos. Ella buscó el consejo de Albert Einstein y él escribió a las autoridades de Jerusalén recomendándola y sugiriendo que ofrecieran condiciones razonables y bien definidas.
Getzowa, a regañadientes, también le pidió apoyo a Chaim Weizmann, ya que fue él quien participó en la fundación de una universidad judía en Jerusalén. Weizmann respondió medio año después, apoyando su deseo de recibir un puesto de patóloga, pero explicando que primero era necesario establecer las estructuras administrativas.
Finalmente se resolvieron los asuntos y Getzowa fue contratada como especialista en patología.
Zarpó en un vapor en el otoño de 1925, después de haber sido nombrada directora de un instituto patológico aún inexistente que se ubicaría en el Hospital Rothschild Hadassah.
En 1927, Getzowa se convirtió en la primera profesora de Israel, cuando fue nombrada profesora de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Comenzó a trabajar en hospitales en Tel Aviv realizando exámenes abdominales que en algunos casos identificaron tumores que necesitaban extirpación. Las operaciones molestaron a los judíos ortodoxos que rompieron las ventanas de su laboratorio.
En 1931, Getzowa regresó a Basilea, buscando apoyo internacional para completar el instituto patológico, visitando a sus amigos europeos y manteniéndose al día con la práctica patológica.
En 1933, la muerte en París de su amigo, colega y partidario financiero, Leo Motzkin, provocó que Getzowa cayera en una profunda depresión.
En 1939, Getzowa regresó a Jerusalén, donde su centro de patología se había completado como una adición al Hospital Hadassah en el Monte Scopus. La administración de la Universidad Hebrea de Jerusalén se negó a reconocerla como profesora, sin tener en cuenta su experiencia en Berna o los 13 años que ya había pasado trabajando para Palestina. Se le ofreció la oportunidad de obtener una habilitación en Jerusalén, pero ella se negó, afirmando que le quitaría años de carrera.
El 1 de febrero de 1939, la universidad solicitó su dimisión. Solicitando el apoyo de colegas internacionales, Getzowa obtuvo referencias para el rector de la universidad, Abraham Fraenkely y solicita que reconsidere su solicitud. Tres meses después, el 19 de febrero de 1940, Fraenkely concedió su condición de profesora emérita de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Como se documenta en su artículo de 1907 titulado "Über die Glandula parathyreoidea, intrathyreoideale Zellhaufen derselben und Reste des postbranchialen Körpers", Getzowa fue la primera en identificar Zellhaufen o nidos de células sólidas (SCN).
Durante mucho tiempo han sido de interés para los patólogos, ya que se cree que podrían estar detrás de las estructuras ectópicas en las glándulas tiroideas o en los tumores tiroideos.
Estudios recientes han indicado la importancia del SCN, ya que se han encontrado en al menos el tres por ciento de las tiroides examinadas de forma rutinaria. Su trabajo con la tiroides también llevó a la investigación sobre la relación entre el estruma de Riedely y el realizado por Louise H. Meeker ya en 1924.
Se le da crédito específicamente a Getzowa por las descripciones detalladas del cuerpo ultimo-branquial en siete individuos que hizo en su artículo de 1905 titulado "Über die Thyreoidea von Kretinen und Idioten".
Getzowa murió el 11 o 12 de julio de 1946 en Jerusalén, donde fue enterrada en el cementerio judío del Monte de los Olivos. En Palestina, se la consideraba pionera en patología, realizando autopsias y exámenes en todo el país durante muchos años.
* Basado en Center for Israel Education (CIE)
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