El Dr. Asao Hirano nació el 26 de noviembre de 1926 en la ciudad de Tomioka, Prefectura de Gunma, una pequeña ciudad en la zona montañosa del centro de Japón.
Creciendo como el único hijo en una casa descendiente de Samurai, los días de su infancia fueron disciplinados y felices. En la escuela se destacó entre todos los sujetos y ganó muchos premios en arte (dibujo) y los deportes (corriendo y judo). Incluso durante el difícil período de guerra, tuvo la suerte de poder seguir una vida académica relativamente ininterrumpida.
Desde la universidad premedica en Niigata, se graduó en la Escuela de Medicina de la Universidad de Kyoto en 1952 y fue uno de los dos médicos japoneses en lograr una pasantía de 1 año en el hospital militar estadounidense en Osaka. Esto le dio la oportunidad de aprender no solo el estilo americano de la medicina clínica, sino también el inglés conversacional de los médicos estadounidenses estacionados en Japón.
En 1955, comenzó su residencia de neurología en el Hospital Bellevue y luego en 1955, se mudó al hospital de Montefiore, donde se convirtió en jefe residente en 1957. De hecho, se había unido anteriormente al primer departamento de cirugía (Departamento de Neurocirugía de Araki) en 1953 después de su pasantía, pero cuando consultó al profesor Chisato Araki sobre la oportunidad de estudiar en los Estados Unidos, el profesor Araki le aconsejó que estudiara neurología porque no podría estar suficientemente entrenado en Japón en ese momento.
El Prof Araki había estudiado neurocirugía en la Universidad de Chicago antes de la Segunda Guerra Mundial y era un pionero de la neurocirugía en Japón.
El Dr. Shukuro Araki regresaría a Japón después de unos años para convertirse en uno de los principales neurólogos, y Hirano se quedaría en América para perseguir su carrera de investigación como neuropatólogo.
Dejó Yokohama Seaport en mayo de 1953 en un barco de carga japonés con un boleto de 1 vía y 30 dólares en efectivo, que era el límite máximo para cualquier japonés en ese mismo lugar en aquellos días. Llegó a San Francisco, cruzó el continente en tren y llegó a la ciudad de Nueva York.
Después de un año de pasantía rotativa en el Hospital Harlem, comenzó el primer año de residencia en neurología en la División del Hospital Bellevue de la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York. Empezó a aprender neurología desde el primer paso aquí en un ambiente académico. Todo era fresco, nuevo y emocionante para él, y estaba muy feliz. Estaba más allá de su imaginación poder estudiar neurología con el apoyo total de alimentos, ropa y vivienda sin pagar matrícula.
Después de un año de entrenamiento, comenzó a sentir el placer de hacer sus propios diagnósticos clínicos en algunos pacientes con condiciones neurológicas.
Decidió aceptar un segundo año de residencia en neurología en Montefiore. En este instituto, además de examinar a los pacientes y asistir a las reuniones, pudo pasar suficiente tiempo para sentarse y leer las gruesas historias clínicas de cada paciente en una excelente sala de registros médicos bien organizada. Fue emocionante para él encontrar la letra original de neurólogos famosos y conocer los hallazgos de los pacientes durante un largo curso en el hospital. Aprender las diferencias de los sistemas de entrenamiento y poder captar los puntos fuertes de Bellevue y Montefiore fue emocionante y una ventaja ideal para su entrenamiento.
Le fascinaba la neurología porque pensaba que era el mejor campo de la medicina para poder analizar manifestaciones clínicas y hallazgos morfológicos.
En julio de 1955 se publica la primera edición del "Textbook of Neurology" del Dr. Houston Merritt. Comenta: "Lo leí con mucha atención desde la primera hasta la última página en 4 meses. Este libro fue el libro de texto de neurología legible más interesante para mí: ¡una lluvia anhelada! Muchos de los pacientes de Montefiore que vi en la sala estaban ilustrados, y la mayoría de los hallazgos neuropatológicos se seleccionaron de los archivos del laboratorio de Montefiore, que eran de fácil acceso para los alumnos".
Durante su rotación de neuropatología en 1956, el Dr. Hirano conoció al profesor Harry M. Zimmerman, quien se convirtió en el mentor de por vida del Dr. Hirano. Cuando el Dr. Hirano completó su entrenamiento en neurología en 1958, se convirtió en alumno del profesor Zimmerman, y posteriormente entonces, dedicó su carrera a la investigación, la educación y el servicio clínico en neuropatología.
Entre 1950 y 1960 hubo un progreso extraordinario en neuropatología en los Estados Unidos. Se introdujeron muchas técnicas nuevas y poderosas en la neuropatología clásica tradicional. Estos incluyeron microscopía electrónica (EM), bioquímica, histoquímica y cultivo de tejidos. Sin embargo, como principiante, Hirano se concentró en aprender los conceptos básicos de la neuropatología en lugar de comenzar el trabajo de investigación con nuevas técnicas. Así, participó en estudios de correlación clinicopatológica e ilustró la distribución de las lesiones utilizando la observación macroscópica del material de autopsia.
Fue jefe de neuropatología en el hospital de Montefiore en 1965, en sustitución del Dr. Lucien J. Rubinstein. Entonces no solo podía hacer diagnósticos con la ayuda de sus asociados en el departamento, sino que también podía enseñar a estudiantes y residentes en el Colegio de Medicina Albert Einstein del que fue profesor Asociado de Patología en 1971, Profesor de Neurociencia en 1974 y finalmente, Profesor Harry M. Zimmerman de neuropatología de 1995.
En 1974 recibió su licencia de médico del estado de Nueva York, así como la certificación de la Junta en Neuropatología. Se convertió en ciudadano estadounidense en 1977.
El Dr. Hirano fue enviado a Guam como un científico visitante de NIH (Instituto Nacional de Salud) en 1959 justo después de su matrimonio con la Sra. Keiko Hirano. Él, su esposa y un asistente local visitaron y trataron a numerosos pacientes día tras día y realizó autopsias cuando los pacientes murieron. Descubrió que había muchos pacientes con una enfermedad previamente desconocida, al que llamaron Parkinsonism-Dementia Complex (PDC) en Guam.
Escribe: "Mi esposa y yo fuimos a Guam poco después de casarnos. Era una hermosa isla tropical rica en maravillas naturales. No había hoteles, campos de golf, piscinas u otras instalaciones para atraer turistas, y no había visitas turísticas. En febrero de 1992, un cuarto de siglo después de dejar Guam, pude visitar la isla para asistir a una reunión internacional de investigación de los NIH sobre la enfermedad de Guam y no podía creer lo que veía. La isla ahora tenía muchos hoteles grandes y hermosos a lo largo de la playa con piscinas y muchas otras instalaciones de entretenimiento que se asemejaban a la playa de Waikiki en Hawai. El estilo de vida de la población chamorro había cambiado drásticamente a medida que se occidentalizaban mucho más. Sin embargo, una sorpresa mucho más inesperada y tremenda fue la desaparición de la ELA durante este período; no se observaron nuevos pacientes. La causa de la ELA de Guam aún se desconoce, a pesar de muchos estudios extensos realizados por varios investigadores. “Por qué desapareció Guam ALS” sigue siendo un misterio total".
"Para mi total sorpresa, recibí una mención del Excmo. Ben Blaz (Representante de Guam), 120º Congreso, Segunda Sesión, Registro del Congreso, 138, No. 15, y también una placa de la Cámara de Representantes de los EE. UU. por servicios distinguidos en nombre de la medicina y la humanidad, el 7 de febrero de 1992. En estos premios enmarcados oficialmente, se documentó lo siguiente: "Fueron los primeros recién casados de la posguerra en visitar Guam" y "Sorprendentemente, los Hirano realizaron sus primeras investigaciones en la sala de estar de su apartamento, que se convirtió en un laboratorio".
Este trabajo demostró que no era solo un excelente neurólogo, sino también un excelente neuropatólogo. El informe clínico de PDC, presentado junto con hallazgos neuropatológicos impecables, fue absolutamente convincente y sorprendente. El Dr. Hirano dió su primera presentación en la reunión anual de la Asociación Americana de Neuropatólogos, que otorgó el prestigioso premio anual de Weil y los artículos fueron publicados en Brain, la revista más prestigiosa en ese momento.
El PDC es una enfermedad peculiar similar a la enfermedad de Alzheimer y aparece en regiones específicas del cerebro. El cuerpo de inclusión eosinofílico que se encuentra en las células piramidales del hipocampo, que se descubrió allí en Guam, fue designado como el "cuerpo de Hirano" y para siempre honra sus logros.
Entre sus prodigiosas actividades de investigación, el Dr. Hirano estaba particularmente comprometido en investigar la Amyotrophic Lateral Sclerosis (ALS).
Él describió 2 tipos de ALS familiares; Uno con el cuerpo de Bunina, que es un sello distintivo específico de las ALS esporádicas, y otro con la inclusión hialina del cuerpo de Lewy, como la degeneración de la columna posterior, que el Dr. Hirano describió y resultó ser una ELA genética causada por mutaciones SOD1.
Además, confrontó activamente los problemas médicos sociales también.
Por ejemplo, durante mi estadía en su laboratorio de julio de 1986 a octubre de 1988, el SIDA fue un tema crucial y se extendió ampliamente en el mundo. Estudié la neuropatología del SIDA por la sugerencia del Dr. Hirano. 
El tumor cerebral ha sido objeto de tratamiento quirúrgico desde los primeros días de la neurología y su diagnóstico patológico ha sido extremadamente importante.
El tumor cerebral fue, por supuesto, un importante tema de investigación del Dr. Hirano y también el principal tema de investigación del profesor Zimmerman.
El Dr. Hirano comenzó su investigación en Nueva York durante el período naciente cuando los microscopios electrónicos se introdujeron en patología clínica y el Hospital Montefiore fue el primero en Nueva York en instalar un microscopio electrónico.
El Dr. Hirano también estaba interesado en el mecanismo básico de la patología cerebral. Usando la microscopía electrónica, realizó múltiples estudios fundamentales de edema cerebral y estructura de la funda de mielina en patología humana y modelos de animales.
Conté más de 100 estudiantes internacionales de diversos campos, como neuropatología, neurología, psiquiatría y neurocirugía que estudiaron en el laboratorio del Dr. Hirano, incluido un gran número de Japón.
El Dr. Hirano publicó una enorme cantidad de escritos originales, así como los famosos libros de texto "Una guía de neuropatología" y "Atlas de color de la patología del sistema nervioso".
Pero su primer artículo fue un informe de un caso clinicopatológico titulado "Aneurisma de la vena de Galeno", publicado en The Journal of Neuropathology and Experimental Neurology (17: 424-429, 1958) con el Dr. Robert D. Terry, un neuropatólogo a quien respetaba mucho. No hubo nueva información significativa, y fue el noveno caso de esta entidad en la literatura. A pesar de ello, con la gran ilustración del aneurisma, fue seleccionado por el Anuario de Neurología, Neurocirugía y Psiquiatría de ese año, editado por el Dr. R.P. Mackay.
El profesor Hirano era un gran científico y un médico compasivo que persiguió incansablemente la verdad en el cerebro y sus enfermedades observando directamente los hechos revelados por los microscopios.
Un gigante de la neuropatología y un gran mentor de estudiantes, el Dr. Asao Hirano falleció a los 92 años de edad en Nueva York, el 25 de julio de 2019.
Ha sido miembro de los consejos asesores o editoriales de 15 revistas nacionales e internacionales, incluidas The Journal of Neuropathology and Experimental Neurology (1971-1981), Annals of Neurology (1983-1989), Clinical Neuropathology, Neuropathology y Neurobiología Aplicada (1983-2000), Acta Neuropathologica (1991-2004), Neuropatología (1994-2003) y Neurología Quirúrgica (1996-2004).
Ha recibido una gran cantidad de honores y premios de varias universidades y sociedades médicas del mundo. Estos incluyen la Medalla de Plata Billings de la AMA (1959), el Premio de Investigación Henry Moses del Centro Médico Montefiore (1968), la Llave de la Ciudad de Osaka (1977), una conferencia especial en el Royal College of the Canadian Association of Neuropathologists y Royal College of Physicians and Surgeons of Canadá (1980), Primera conferencia en memoria de Jack Prichard, Queen's University, Belfast (1980), Primera conferencia de dotación de neuropatología en memoria de la Sra. Brajan Bharati y celebración del 150.º año de Madras College (1984), Certificado de agradecimiento por una conferencia especial en la 8º Congreso de Neurología de Asia y Oceanía (1991), y numerosos certificados y premios recibidos en Japón.
Hubo algunos hechos históricos inolvidables que marcaron su memoria: la noticia de la crisis cubana escuchada en el acto inaugural de la primera Sociedad Japonesa de Neurología (22 de octubre de 1962); el conflicto entre Irlanda e Inglaterra cuando estuvo en Belfast; el 31 de octubre de 1984, inmediatamente después de su conferencia en Madras College, el decano anunció el asesinato de la primera ministra india Indira Gandhi, y tuvo que llevarme al aeropuerto en una ambulancia por las calles vacías bajo la ley marcial.
Fue profesor invitado en la Universidad de Australia Occidental en 1987, en la Universidad de Medicina de Kansai, Osaka, en 1985, y en la Escuela de Medicina de Nippon, Tokio, en 1993.
Su esposa Keiko nació en Tokio, se graduó de la Universidad Cristiana de Mujeres de Tokio con una especialización en inglés y, en 1955, llegó a los Estados Unidos para estudiar cultura estadounidense como estudiante becada en Mount Holyoke College, MA.
Se conocieron en un picnic organizado por la Sra. Eleanor Roosevelt y se casaron en la ciudad de Nueva York en 1959. Ella ha sido una ayuda invaluable en su carrera académica. Era profesora de japonés y siempre ha sido una madre maravillosa para sus 4 hijos: Michio (Harvard, clase de 1982), Profesor de Neurología y director del Centro de Investigación Clínica H. Houston Merritt para la Distrofia Muscular y Enfermedades Relacionadas en el Centro Médico de la Universidad de Columbia; Ikuo (Yale, promoción de 1985), profesor asociado de Gastroenterología y Hepatología en la Universidad Northwestern de Chicago; Yoko (Williams College, 1990), directora editorial de Pearson Education y Shigeo (Harvard, 1994), profesor asistente en el Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de Columbia.
La mayoría de los médicos y estudiantes jóvenes no lo conocen, pero todos saben del "cuerpo de Hirano". Escribió:
"Hace algunos años, un estudiante vino a verme después de mi charla en una conferencia en el Einstein Medical College. Miró mi corbata y dijo: "Esta es una imagen EM del cuerpo de Hirano". Respondí: “Sí, pero ¿cómo lo sabes?”. Él dijo: “Vi una imagen similar en un curso de neuropatología el otro día”. Le dije que esta corbata fue diseñada por uno de mis antiguos alumnos y se hizo en una fábrica de seda en Kioto. Luego preguntó: “¿Cómo te llamas?”. Dije: “Hirano”. Inmediatamente respondió: “¡No lo creo!”. "¿Por qué?" pregunté. Luego dijo: “Conozco muchos cuerpos en neuropatología, como el cuerpo de Pick, el cuerpo de Lewy, el cuerpo de Negri. Todos estos son nombres acuñados, ¡pero ninguno de los médicos está vivo hoy!"
* Hidehiro Mizusawa MD, PhD - Obituary - Agosto 2020
* Fragmentos "My Academic Life in Neuropathology" - Asao Hirano, MD // Journal of Neuropathology & Experimental Neurology, Volume 69, Issue 7, July 2010, Pages 760–766, // American Association of Neuropathologists, Inc.
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