El Dr. Reuben L. Kahn, profesor de bacteriología y serología en la Universidad de Michigan de 1928 a 1956, es mejor conocido por desarrollar la prueba de precipitación de Kahn para la sífilis.
El Dr. Kahn nació en Swir, un pequeño pueblo cerca de Kovno, Lituania, el 26 de julio de 1887, el cuarto de los seis hijos de Lazarus y Lottie (Wolpert) Kahn y emigró a Estados Unidos con su familia a los 12 años.
El padre del Dr. Kahn era el cantor y lector de una pequeña congregación en su ciudad natal. Se molestó mucho cuando le llamaron la atención que el joven Reuben, entonces de unos siete años, no dijo "Amén" en la respuesta litúrgica a las oraciones. No era ese "Amén" atascado en la garganta del niño, porque era demasiado joven para tener "la mayor necesidad de bendición", sino simplemente que estaba absorto en soñar despierto con las glorias celestiales inducido por las historias del Antiguo Testamento.
Cuando tenía ocho años, el Dr. Kahn tuvo una enfermedad grave en la que tosía sangre. A medida que se recuperó, sus sueños comenzaron a centrarse en la idea de convertirse en médico, para curar a los enfermos. Esta temprana edad le dio una meta y lo convirtió en un estudiante serio, de modo que se habló de él como alguien que tenía apetito por aprender.
Después de llegar a los Estados Unidos, la familia vivió brevemente en Brooklyn, donde los actores visitaron la casa con actos de vodevil para los que le pidieron al padre del Dr. Kahn que escribiera música. Esto lo hizo como un favor.
El sistema de escuelas públicas gratuitas de los EE. UU. impresionó mucho al joven Reuben, al igual que la Biblioteca Pública de Nueva York. Pensó que era extraordinario poder ir a la escuela sin tener que pagar a los maestros y le resultaba difícil concebir que la ciudad de Nueva York proporcionara un edificio tan magnífico y miles de libros para que los extraños los leyeran o los tomaran prestados.
En la actualidad, la familia se mudó a Troy, Nueva York, donde el anciano Kahn había sido invitado a convertirse en el cantor de una sinagoga. Allí, Reuben ingresó a la Academia Troy, que le brindó una instrucción más personal. Se inspiró mucho en una de sus maestras, la señorita Murdock, hermana del director.
Después de obtener el equivalente a una educación en una escuela pública, el joven Reuben consiguió un trabajo en una fábrica de tejidos donde un pariente de la familia fabricaba suéteres. Debido a que tenía que empezar a ahorrar dinero para ir a la universidad a estudiar medicina, trabajaba durante el día y continuaba su educación por la noche.
En 1907 tenía el equivalente a una educación secundaria y fue aceptado como estudiante de medicina de primer año en la Universidad de Valparaíso, Valparaíso, Indiana, entonces un centro de formación de profesores. Los dos primeros años de medicina los impartí allí y los dos últimos en una de las facultades de medicina de Chicago. Fue durante este primer año que el Dr. Kahn se familiarizó con el significado de la investigación. Se sintió intrigado con la idea de buscar nuevos conocimientos para la medicina, nuevos conocimientos que podrían proporcionar esperanza para las llamadas enfermedades incurables. Sus maestros y miembros de su familia pensaron que una carrera de investigación sería algo terrible y la idea de abandonar los estudios de medicina para dedicarse a la investigación lo etiquetaron como un soñador poco práctico. Pero este fue el camino que eligió seguir. Dado que la admisión a la escuela de medicina después de una educación secundaria no lo preparaba para la investigación, el Dr. Kahn eligió obtener una educación universitaria y títulos avanzados, tomando tiempo libre a intervalos para cubrir los gastos de la escuela.
Se interesó por primera vez en la investigación médica como estudiante universitario en la Universidad de Valparaíso. Después de graduarse de aquí en 1909 obtuvo un M.S. de Yale en 1913 y un D.Sc. de la Universidad de Nueva York en 1916.
Se desempeñó al año siguiente como químico investigador en el Laboratorio de Investigación Harriman en la ciudad de Nueva York.
En la Primera Guerra Mundial fue primer teniente en el Cuerpo Sanitario del Ejército de los EE. UU., 1917-18, y Capitán, 1918-19.
De 1920 a 1928 fue inmunólogo del Departamento de Salud del Estado de Michigan.
Mientras ocupaba este cargo, perfeccionó la prueba de Kahn para la sífilis, descrita en 1923.
En 1928 se convirtió en director de laboratorios de los hospitales universitarios de la Universidad de Michigan y profesor asistente de bacteriología en la facultad de medicina, cargo que ocupó hasta 1948.
Las contribuciones científicas del Dr. Kahn realmente representan tres carreras de investigación:
1) estudios sobre la serología de la sífilis, que llevaron al desarrollo de la primera prueba práctica y rápida de precipitación para la sífilis y de procedimientos especiales que ayudaron a aclarar las reacciones séricas con antígenos lipoides (1920- 28 en el Departamento de Salud de Michigan, 1928-50 en la Universidad de Michigan);
2) estudios sobre la inmunidad tisular que iluminaron las diferencias en la localización tisular de bacterias y proteínas extrañas a diferentes edades, en diferentes tejidos y en diversas áreas de la piel en estado no inmune y en diferentes etapas de estados inmunes (1930-57 en la Universidad de Michigan) ;
y 3) estudios sobre la ruptura de la radiación de la localización tisular (antilocalización), mostrando una multiplicidad de efectos, especialmente sobre metástasis de cáncer en animales de experimentación (1957-68 en la Universidad de Michigan; 1968 en la Universidad de Howard jubilándose en 1973).
Esta investigación continuó en la década de 1970, financiada por la Comisión de Energía Atómica de 1957 a 1967, la Sociedad Estadounidense del Cáncer de 1967 a 1969 y el Instituto Nacional del Cáncer de 1969 a 1973.
A principios del otoño de 1919, justo después de su baja del Ejército, el Dr. Kahn aceptó el puesto en Lansing para reorganizar y asumir el cargo del Laboratorio de Serología de la Junta de Salud de Michigan. El puesto le atraía porque le ofrecía total libertad para llevar a cabo sus propias investigaciones en su tiempo libre.
Kahn y su esposa, Dina, participaron activamente en la Conferencia Nacional de Cristianos y Judíos. La preocupación de Kahn por la igualdad racial quedó demostrada ya en 1928, cuando contrató al primer hombre de color para trabajar en los laboratorios del Centro Médico Universitario.
Kahn murió el 22 de julio de 1979 en Miami, EEUU.
Sobrevivir hasta los 84 años sigue siendo una distinción, incluso en este período en el que la esperanza de vida se está prolongando de forma gradual aunque desigual en nuestra sociedad. Ser miembro activo de una facultad de medicina a esta edad es una distinción especial.
"Los diez años entre 70 y 80 han sido de los más ricos de mi carrera. Las razones principales, creo, son que llevé a cabo el tipo de investigación que deseaba mucho hacer, que estaba libre de ambiciones especiales relacionadas con el salario y promoción académica, y había pocas cosas para distraerme. Efectivamente, he encontrado que es más fácil trabajar consistentemente entre las edades de 70 y 80 que entre, digamos, 30 y 40. También puede ser que la interpretación de la resultados de la investigación es más significativo".
"El pensamiento actual sobre la jubilación está destinado a quedar anticuado, porque una fecha arbitraria generalmente se toma como indicador de la capacidad de un hombre para servir a la sociedad.
Esta habilidad difiere ampliamente. Sin duda llegará el momento en que la salud y el incentivo de una persona ayudarán a determinar su edad de jubilación; también, la medida en que disfruta de su trabajo. Por ejemplo, no podría haber dejado mi investigación a los 70 años, porque mi vida se habría quedado vacía sin ella".
"A menudo decía que si, como profesor emérito, tenía que pagarle a la Universidad (de Michigan) por el privilegio de llevar a cabo una investigación, lo haría".
Los honores y reconocimientos han sido abundantes para el Dr. Kahn. Su camino no siempre ha sido fácil, pero su curso ha demostrado ampliamente que podía "encontrar el triunfo y el desastre, y tratar a esos dos impostores de la misma manera".
Además del doctorado honorario de la Universidad Nacional de Atenas, ha recibido el LL.D. de su alma mater Universidad de Valparaíso, 1943; el D.Sc. del Institutum Divi Thomae de Cincinnati, 1954; y el hon. Doctor. de la Universidad del Lejano Oriente de Manila, P.I.
Recibió el 11.° Premio Anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1933, la medalla de oro de la fraternidad Phi Lambda Kappa en 1937 por sus contribuciones a las ciencias médicas y en 1948 la medalla de bronce en conmemoración del 25.° aniversario de la Reacción de Kahn.
El 14 de abril de 1931, la Legislatura del Estado de Michigan aprobó la siguiente resolución: "Se resuelve que nosotros, los miembros del Senado y la Cámara de Representantes del Estado de Michigan, reunidos en convención conjunta, expresemos el orgullo que siente el pueblo de Michigan no sólo por los espléndidos logros del Dr. Kahn, sino también por los ideales que han motivado sus esfuerzos y le han llevado a aceptar en satisfacción de su trabajo un conocimiento de servicio a la humanidad en lugar de una recompensa material".
En septiembre de 1965 fue elegido miembro del Salón de la Fama del Consejo de Salud de Michigan.
El 18 de diciembre de 1965, en una cena en su honor en el Hotel Statler-Hilton en Detroit a la que asistieron más de 300 personas, se anunció que se establecería un nuevo Laboratorio de Inmunología Reuben L. Kahn en la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea-Hadassah. En Israel.
El distinguido Dr. Albert B. Sabin, desarrollador de la vacuna oral contra la poliomielitis, fue el orador principal en esta ocasión.
El fallecimiento en 1967 de su amada esposa, Dina, su devota compañera durante tantos años, fue un golpe tremendo, pero su filosofía de temperamento prolongado le permitió tomarlo con calma. La pareja tuvo dos hijos: una hija, Lyra Justine (Sra. Frank S. Morgan) y un hijo, David Curry.
Hay, por supuesto, una cosa más, de la que habla su identificación con la Universidad de Howard en la plenitud de sus años. Un inmigrante de principios de siglo que residiera sucesivamente en el Este, Norte y Medio Oeste de EEUU no podría haber estado demasiado expuesto al peculiar racismo que lo aqueja.
La propia experiencia y la historia étnica del Dr. Kahn le permitieron comprender completamente lo que vio.
En 1928, "el problema" se manifestó plenamente en Ann Arbor. En ese año, una joven negra solicitó al Dr. Kahn un puesto en su laboratorio. Ella había sido entrenada en el Provident Hospital en Chicago con un patólogo conocido por él. Le pidió a la joven que se pusiera cómoda en su oficina mientras él atendía un mandado. El Dr. Kahn fue al Director de los Hospitales Universitarios y le preguntó por qué no había visto negros en los laboratorios. "¿Hay una regla de la Universidad en contra?" "Absolutamente no", fue la respuesta, "pero no contrates a uno porque el personal blanco te abandonará".
El Dr. Kahn regresó directamente a su laboratorio de serología, donde había decidido ubicar a la joven, y preguntó a cada uno de la media docena de trabajadores si se opondrían a un compañero de trabajo negro. La respuesta uniforme fue: "En absoluto". A la joven se le dijo de inmediato que estaba contratada y, en adelante, el Dr. Kahn siempre tuvo algunos trabajadores negros en sus laboratorios.
De estos, el más renombrado fue el Dr. Albert H. Wheeler, quien se convirtió en profesor asociado de microbiología en la Universidad de Michigan, y el más útil fue la Sra. Lenoir Stewart, quien luego se convirtió en instructora de microbiología en la Universidad de Howard.
Este club se organizó en la Universidad de Michigan en 1925. La meta y la práctica debían ser la igualdad racial total, con las oficinas del club divididas por igual entre las razas. El artículo dice: "La Sra. Lenoir Stewart Smith (Microbióloga) recientemente rindió homenaje a otro profesor de Michigan que tampoco era un supremacista blanco". Este era el Dr. Reuben L. Kahn, de ochenta y dos años, a quien ella escribió, "desde sus primeros días en Michigan ha luchado por el empleo de científicos negros en su personal, y durante muchos años el suyo fue el único departamento integrado en el campus de Michigan, y de hecho, en cualquier universidad de estatura del medio oeste", página 99, 1969.
Gradualmente, el mundo médico negro comenzó a descubrir y apreciar al Dr. Kahn.
El Dr. Kahn se convirtió en un asistente frecuente en las reuniones anuales de la Sociedad Clínica John A. Andrew en el Instituto Tuskegee, Alabama. En 1963 fue el invitado principal y orador del Departamento de Anatomía de la Universidad de Howard.
Cuando se unió a la facultad de Howard en 1968, contó con el apoyo de sus estudios de radiación de la Comisión de Energía Atómica hasta 1969, como se indicó. Entonces se hizo necesario buscar un nuevo apoyo en 1970 del Instituto Nacional del Cáncer, que se obtuvo.
En este proceso, el asunto de su edad se hizo evidente, y el hecho de su asociación con una institución predominantemente negra, se convirtió sutilmente en tema de consideración. La presencia de la Dra. Jane C. Wright, decana asociada del New York Medical College, como miembro del Consejo Nacional Asesor del Cáncer fue muy valiosa aquí.
El Dr. Kahn ahora ha pasado a los asociados la responsabilidad principal de continuar la investigación bajo estas subvenciones.
Así, tangiblemente y en espíritu, ha traído beneficios a Howard. Muchos volúmenes encuadernados de sus libros y revistas forman el núcleo de la Biblioteca Reuben L. Kahn del Departamento de Microbiología.
Sucedió que mientras estuvo en Howard necesitó los servicios de un cirujano urólogo calificado. Aunque conocía bien al excelente personal de Michigan en esta área, simplemente recurrió al urólogo jefe de Freedmen's, a quien acababa de conocer, para recibir tratamiento. Desde entonces ningún elogio ha sido demasiado alto para este especialista o su División.
En el contexto de su vida y carácter, era apropiado y natural que el Dr. Kahn culminara su carrera con un período de servicio en la Universidad de Howard. Su presencia allí lo dice todo.
Es probable que los artículos de Kahn resulten de mayor interés para los biógrafos y los investigadores interesados en los experimentos de Kahn y su enfoque de la investigación. La serie de correspondencia brinda información tanto sobre la vida familiar de Kahn como sobre su desarrollo profesional. Los discursos y artículos de la colección dan una indicación de su filosofía personal.
Los documentos de Kahn también son significativos como indicación de la contribución potencial de las personas mayores a la sociedad.
* University of Michigan
* Pubmed // Journal of the National Medical Association September - 1971
* W. Montague Cobb, M.D. - Medical History
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