Emanuel Edward Klein nació el 31 de octubre de 1844 en Osijek, en el condado de Virovitica, en el Reino de Eslavonia, que entonces formaba parte del Imperio Austrohúngaro, en una familia judía no practicante de habla alemana.
Su padre, que murió cuando él tenía unos catorce años, era curtidor y trabajaba para una empresa rusa de pieles.
Terminó la escuela primaria en su ciudad natal y se graduó en 1863. Con la ayuda de una beca, estudió medicina en Viena y obtuvo el doctorado en medicina en 1869, pero en realidad nunca ejerció la medicina.
Primero trabajó con el fisiólogo Ernst von Brücke, y luego con el patólogo Salomon Stricker (1834-1898). Klein pronto logró el título de Privat Dozent.
En 1869, Klein fue enviado a Inglaterra para determinar los términos de la traducción del manual Handbuch von den Geweben des Menchen und der Tiere de Samuel Stricker (Leipzig 1869-1872, Londres 1870-1873). Durante su visita le presentaron a John Burdon Sanderson, superintendente de la Institución Sanitaria Brown, a John Simon, oficial médico de la Junta de Gobierno Local, y a Thomas Henry Huxley, fundador del Museo de Historia Natural de Londres, a quienes causó una excelente impresión.
Esta fue la razón principal por la que en 1871 Sanderson lo invitó a trabajar en su laboratorio privado en Howland Street.
En 1873 fue nombrado Profesor Asistente de Patología Comparada en la Institución Sanitaria Brown para realizar investigaciones patológicas, clínicas y epidemiológicas, bajo la supervisión de Simon. Klein estaba a cargo del laboratorio de investigación bacteriológica.
Al principio, su investigación se llevó a cabo de manera histológica, buscando el agente infeccioso con un microscopio, y luego, después de un par de años, adoptó el enfoque de cultivo.
Hizo mucho por desarrollar la bacteriología inglesa. En reconocimiento a sus investigaciones, fue elegido miembro de la Royal Society de Londres el 3 de junio de 1875 después de su nominación del conocimiento general de John Tyndall y del conocimiento personal de Charles Darwin.
Más tarde fue recomendado por el presidente y el consejo de la Royal Society de Londres para ser elegido miembro del consejo para el año 1889.
En 1873 Klein inició su colaboración con el Hospital de San Bartolomé, el hospital más antiguo de Londres, fundado en 1123 por el monje Rahere, que se prolongaría hasta su jubilación en 1911. Durante sus 38 años de trabajo en el Hospital de San Bartolomé, Klein fue profesor adjunto de anatomía general y fisiología (1873-1902), profesor de histología (1873-82), profesor de anatomía microscópica (1874-92), profesor en Anatomía General y Fisiología (1882-1903), Profesor de Bacteriología (1903-12), Profesor de Bacteriología Avanzada (1910-11), y se retiró con el título de Profesor Emérito.
Su enseñanza estuvo siempre a la vanguardia de los descubrimientos científicos más recientes.
En 1889 fue elegido profesor de Bacteriología en la Facultad de Medicina del Estado (Institución Jenner), fundada por los cirujanos generales retirados de la Armada, el Ejército y los Servicios Indios, donde impartió conferencias y tutorías hasta 1891.
En 1890 abrió una escuela privada en Great Russell Street y dio clases prácticas y técnicas de bacteriología a alumnos como Sir Ronald Ross (1857-1932).
En 1891 fue invitado por las autoridades de la Facultad de Medicina del Hospital de San Bartolomé para realizar investigaciones de tiempo completo para ellos y se le asignó un laboratorio compuesto por tres salas en la parte superior del edificio de la escuela. Su laboratorio siempre estuvo abierto a los estudiantes, que se animaban en las investigaciones bacteriológicas.
Fue empleado como profesor asistente de Patología Comparada en la Institución Sanitaria Brown entre 1873 y 1897. Realizó investigaciones científicas por encargo de la Junta de Gobierno Local, y pueden analizarse principalmente a partir de sus numerosos artículos anuales enviados para su publicación en los Informes de la Junta de Gobierno Local.
En 1884, Klein identificó un nuevo micrococo en la linfa de ovejas enfermas y afirmó que era la causa de la fiebre aftosa. Debido a su forma, Klein lo denominó primero Diplococcus, luego Micrococcus y finalmente Streptococcus, pero en 1901 fue renombrado Streptococcus pneumoniae por el patólogo estadounidense William Chester, quien demostró que no era la causa de la fiebre aftosa, sino de neumonía.
A finales de 1885 y principios de 1886 se produjo un extenso brote de una enfermedad desconocida entre las vacas de una granja de Hendon. Klein la describió como escarlatina y la llamó enfermedad de Hendon y Crookshank la llamó viruela vacuna.
Aunque al final Crookshank salió victorioso y se convirtió en un líder no oficial de la llamada escuela bacteriológica británica, Klein también hizo un descubrimiento significativo. Logró aislar cuatro especies diferentes de micrococos: 'Micrococcus citreus', 'Micrococcus aurantiacus', 'Staphylococcus pyogenes' y 'Micrococcus scarlatinae', a partir de los tejidos obtenidos de las vacas Hendon y de pacientes con escarlatina.
Junto con el Ministro de Salud local, William Power, Klein demostró que el 'Micrococcus scarlatinae' llegaba a la leche no indirectamente de las manos de los ordeñadores, sino directamente de las ubres de las vacas, lo que al final se convirtió en una de las medidas preventivas más importantes contra la escarlatina. Aunque más tarde pasó a denominarse Streptococcus pyogenes, por sugerencia del médico alemán Anton Rosenbach, quien describió sus propiedades ya en 1884, la explicación del origen estreptocócico de la escarlatina fue aportación de Klein.
Klein había sido profesor en la Facultad de Medicina de la SBH desde 1873. En 1891 transfirió por completo su trabajo de laboratorio al laboratorio de nueva construcción que se le asignó, y permaneció allí hasta su jubilación en 1911.
En este período, era libre de realizar investigaciones microbiológicas de acuerdo con sus propios intereses. Sus resultados se publicaron abrumadoramente en The Lancet, pero también en Public Health y Saint Bartholomew's Hospital Reports.
El 2 de marzo de 1889 Klein anunció el aislamiento de un microorganismo responsable de la epidemia de diarrea estival en el SBH, al que denominó 'Bacillus enteritidis sporogenes', y que más tarde pasó a denominarse Salmonella enteritidis. Se aisló de las muestras de heces y se describió como un bacilo aerobio, que formaba grandes esporas ovales. Cuando se inoculó en cobayos, provocó edema hemorrágico, necrosis y muerte.
En 1889 Klein aisló un microorganismo del peritoneo de un conejo y lo denominó 'Bacillus cadaveris'. Demostró que no era patógena para cobayos y conejos. Debido a su presencia en cadáveres humanos, hoy se conoce como Clostridium cadaveris.
Nuevamente, en 1904, Klein aisló otro del suelo y lo llamó 'Bacillus carnis'.
Cuando se inoculó en un conejo produjo edema, necrosis y muerte. Actualmente se le conoce como Clostridium carnis.
Los bacilos mencionados todavía llevan el nombre de Klein, quien fue el primero en aislarlos.
Debido a que las actitudes de varios historiógrafos hacia las investigaciones de Klein fueron sumamente diversas, su legado necesita una profunda revalorización.
Según Bulloch, por ejemplo, Klein fue “un trabajador tremendamente diligente con una industria incansable” que no logró hacer ningún descubrimiento de valor permanente, debido a su carácter individual, dogmático y polémico. Waddington también está en este camino, al afirmar que Klein "estaba más interesado en su propia investigación que en la formación de la educación médica", y lo caracterizó como poco diplomático, directo e impopular.
Sus obituarios se comprometieron al admitir que él mismo no hizo ningún descubrimiento significativo, porque fue autodidacta, influenciado por la tradición jenneriana de conectar enfermedades de humanos y animales, y realizó experimentos no de acuerdo con su intuición, sino a pedido de la Junta de Gobierno Local, y dándole crédito por la formación integral de los futuros microbiólogos.
Por otro lado, Lambert, en su influyente libro sobre el desarrollo de la salud pública en Inglaterra, llamó a Klein "el padre de la bacteriología inglesa", le dio crédito por los importantes descubrimientos y lo retrató como el miembro más destacado de la Institución Sanitaria Brown.
Foster también estaba en este camino al poner el énfasis en su descubrimiento del origen estreptocócico de la escarlatina.
Además, Waller lo describió como "la primera persona en la historia microbiológica en realizar un autoexperimento, bebiendo agua infectada con Vibrio cholerae en julio de 1884".
Morrant puso a Klein en el mismo contexto que Edgar Crookshank, Henry Gradle y George Sternberg, al enfatizando la importancia de su manual Micro-organisms and Diseases publicado en 1884 como el primer manual microbiológico británico, que puso a disposición de los científicos ingleses y estadounidenses los descubrimientos bacteriológicos de Pasteur y Koch publicados en revistas francesas y alemanas.
Rupke trató de poner sus vivisecciones en el contexto europeo, mostrando que los fisiólogos realizaron los mismos experimentos en Gran Bretaña y en el continente, a pesar de las diferentes actitudes públicas.
Klein fue convertido en un monstruo por los medios de comunicación, y se convirtió en el objetivo principal de los anti-viviseccionistas y el caso condujo al establecimiento de la Ley de Crueldad hacia los Animales de 1876.
La cobertura de los medios durante el caso contra la vivisección hizo que Klein fuera ampliamente infame. Varias novelas de la época se inspiraron en el caso, entre ellas Paul Faber, Surgeon (1878) de George MacDonald; La mujer del profesor (1881) de Leonard Graham y Corazón y ciencia (1883) de Wilkie Collins. Estas novelas incluían a un científico como personaje clave, inspirado en Klein y yuxtapuesto con una variedad de rasgos negativos y estereotipos étnicos.
Finalmente, Worboys equilibró los extremos antes mencionados al mostrar la influencia del trabajo experimental de Klein en la popularización de la bacteriología en la salud pública, la cirugía y la medicina.
Nuestro análisis ha demostrado que los logros microbiológicos de Klein pueden reconocerse en los tres niveles: la microbiología en general, la microbiología británica y el de sus contribuciones originales a la identificación de nuevos microorganismos.
Con respecto a la microbiología en general, ciertamente Klein no puede compararse ni con Pasteur, quien formuló la teoría de los gérmenes, ni con Koch, quien desarrolló técnicas microbiológicas, o Lister, quien inventó la antisepsia con ácido fénico. Debemos tener en cuenta que la importancia de Klein no estuvo en las contribuciones originales, sino en la labor de evaluación crítica de sus experimentos y la propagación científica a través de sus escritos de las contribuciones originales de otros microbiólogos, lo cual está representado por sus 264 artículos científicos, publicados en las revistas más prestigiosas.
Además, con su insistencia en la conexión necesaria entre la identificación microscópica, el aislamiento cultural y la inoculación animal como las tres fases en la conexión entre un germen específico y una enfermedad específica, estableció los estándares de la investigación microbiológica.
Mientras que sus contemporáneos eran seguidores de Pasteur o Koch, Klein era lo suficientemente seguro de sí mismo o lo suficientemente terco como para seguir su propio camino, haciendo así que la microbiología británica fuera al menos autónoma, si no original, en su desarrollo. Además, debido a la amplitud de sus investigaciones, la implementación rigurosa de las mejoras continentales y la formación continua de los futuros microbiólogos, sentó las bases de la mencionada disciplina en este país.
Es cierto que Klein reivindicó los descubrimientos de nuevos microbios, o se opuso a los otros microbiólogos al afirmar lo mismo, que luego fueron refutados, pero el trabajo de todo científico serio en una disciplina en desarrollo se compone de una serie de intentos y errores, que al final conduce a la conclusión correcta. A este respecto, las identificaciones de 'Streptococcus pneumoniae', 'Streptococcus scarlatinae', 'Bacillus enteritidis sporogenes', 'Bacillus cadaveris' y 'Bacillus carnis', aunque más tarde renombradas principalmente de acuerdo con los enfoques contemporáneos, todavía se consideran contribuciones originales al desarrollo de la microbiología.
Si tenemos en cuenta que realizó sus investigaciones a instancias de la Junta de Gobierno Local para mejorar las políticas públicas de salud, y no para buscar su propia fama, que estaba igualmente dispuesto a reconocer sus propios errores como a criticar los errores de otros, y finalmente, que a pesar de que él mismo fue autodidacta, transmitió desinteresadamente sus conocimientos a sus alumnos, sería más objetivo recordarlo como el padre de la microbiología británica, que como un trabajador laborioso y diligente, así como el primer microbiólogo general británico.
Murió de neumonía en su casa de Hove el 9 de febrero de 1925.
* Bruno Atalić, Ines Drenjančević-Perić y Stella Fatovic-Ferenčić - School of Medicine, Josip Juraj Strossmayer University, Osijek, Croatia // Medicinski Glasnik, Volumen 7, Number 2, August 2010
* Ciencia
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