Nacido en Inglaterra el 18 de julio de 1900, hijo de John William y Eileen MacFarland, de Irlanda del Norte, pasó casi toda su vida en Liverpool y estudió en la Wallasey Grammar School y en la Universidad de Liverpool, donde se licenció en 1922.
De 1922 a 1925 ocupó varios puestos de residente y, tras recibir una mención especial por su tesis doctoral en 1924, fue nombrado cirujano adjunto del Royal Liverpool Children's Hospital en 1925, donde pasó a ser cirujano jefe en 1948.
Entre 1928 y 1933 había sido cirujano ortopédico en el David Lewis Northern Hospital.
Fue cirujano ortopédico consultor del Preston Royal Infirmary, el Consejo del Condado de Lancashire y el Consejo Municipal de Liverpool, cubriendo Lancashire Occidental, Caernarvon, Anglesey y la Isla de Man durante veinte años.
Había sido nombrado profesor clínico de cirugía ortopédica en 1925 y en 1948 se convirtió en director de estudios de cirugía ortopédica, que culminaron con su nombramiento como catedrático de cirugía ortopédica en 1951 en sucesión de T P McMurray.
De joven había sido alumno de Robert Jones y llegó a ser su ayudante durante siete años. Gracias a las enseñanzas de Robert Jones y McMurray, Liverpool se había convertido en un centro de atracción para postgraduados de toda la Commonwealth, y McFarland añadió más lustre, mostrando un gran interés personal por cada estudiante, en particular por los extranjeros, y realizando frecuentes visitas al extranjero para mantener el contacto con ellos.
Él mismo había sido uno de los cuatro primeros en obtener el título de MCh Orth en 1926 y la ampliación del plan de estudios de esta titulación le interesaba especialmente.
Creó el Centro Ortopédico de Liverpool en 1944, fue Presidente de la Asociación Ortopédica en 1953, de la Institución Médica de Liverpool en 1956, del Club Universitario en 1959 y de la Sección de Merseyside de la Asociación Médica Británica.
Hizo mucho por promover los intereses del Journal of Bone and Joint Surgery, del que había sido miembro fundador del consejo de la sección británica, fomentando así la colaboración angloamericana. Fue elegido Presidente de la Sociedad Ortopédica Internacional, y en el momento de su muerte estaba ocupado preparando la reunión trienal que se celebraría en Viena.
Hombre cordial y amable, de gran energía y entusiasmo, era un magnífico anfitrión y un incomparable narrador, muy solicitado como conferenciante. Sus principales pasatiempos eran la pesca, el tiro y la jardinería. Se casó en 1928 con Ethel Ashtonby, con quien tuvo tres hijos, uno de los cuales murió accidentalmente en 1956.
Murió el 23 de enero de 1963 en su casa de Liverpool.
* The Royal College of Surgeons of England - 2014
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