Frank Ober nació en Mt. Desert, Maine, el 1 de junio de 1881, y murió en Boston el 26 de diciembre de 1960.
De origen yanqui, sus 80 años de vida fueron una especie de historia de éxito a lo Horatio Alger, compuesta de habilidad innata, ingenio, trabajo duro y devoción al deber.
Tras dos años en el seminario de Westbrook, el equivalente a dos años de universidad, ingresó en la Facultad de Medicina de Tufts, donde obtuvo el título de médico en 1905. Tras un año de internado rotatorio, regresó a Maine para pasar varios años en la práctica general en Northeast Harbor.
Pero necesitaba campos más amplios para sus talentos y regresó al Hospital Infantil en 1913 en un Ford Modelo-T, con muy poco dinero en su cuenta bancaria y una abnegada esposa a su lado para comenzar la carrera que había elegido en ortopedia.
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Allí estuvo en compañía de hombres como Walter Cannon, Harvey Cushing, Elliot Cutler y Robert Osgood, y fue jefe de la sección ortopédica del hospital en Francia durante casi dos años. Durante ese tiempo, casi 25.000 pacientes con heridas de guerra fueron atendidos en el Hospital de Base n.º 5.
Su experiencia en la guerra le proporcionó una sólida base en los fundamentos de la curación de heridas, y su observación del hombre en situaciones de estrés enriqueció su comprensión del comportamiento humano.
De regreso a Boston en 1919 con el rango de Teniente Coronel del Ejército de los Estados Unidos, Ober se sumergió en su carrera profesional civil como asociado y protegido de Robert W. Lovett, que era jefe del Hospital Infantil y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard.
La formación de médicos graduados fue uno de sus principales intereses; fue decano adjunto a cargo de los cursos para graduados de la Facultad de Medicina de Harvard durante varios años. La posición actual de Harvard en la formación médica de postgrado se debe en gran medida a su visión y liderazgo.
La mayor parte de su labor docente la llevó a cabo en el Hospital Infantil, donde ascendió de miembro subalterno del personal visitante a cirujano ortopédico jefe en 1931.
Simultáneamente ascendió en la escala académica de Harvard.
Durante 10 años fue profesor clínico de cirugía ortopédica John Ball y Buckminster Brown. Como la mayoría de los buenos profesores de cirugía, enseñaba mediante el método del caso en las grandes rondas y mediante la demostración de su habilidad técnica, que se caracterizaba por una sencillez engañosa y la rapidez que se derivaba de un profundo conocimiento de la anatomía y de haber pensado detenidamente en los pasos de la operación antes de coger el bisturí. Su habilidad quirúrgica era evidente para el observador entrenado y aún más evidente en la tranquila convalecencia de sus pacientes y en la excelencia de sus resultados operativos.
Su magnífica capacidad como clínico era apreciada por un gran número de pacientes leales y agradecidos y por sus familias, así como por los médicos que le derivaban pacientes, que reconocían su sólido sentido común, su rápida y segura comprensión no sólo del problema local, sino también de las esperanzas, los temores y las necesidades del paciente.
Atendía a ricos y pobres, a sabios y a tontos. Nunca se ensañaba con los pacientes; su simpatía innata por el prójimo quedaba enmascarada por una forma de hablar brusca, que asustaba a la enfermera o al residente tímidos, pero que era fácil de penetrar. Incluso el conocimiento casual permitía reconocer su personalidad cálida y su intelecto superior.
El Dr. Ober continuó la costumbre de Lovett de ir a Nueva York y Filadelfia aproximadamente una vez al mes para ver pacientes en consulta. Durante muchos años pasó una cuarta parte de su tiempo fuera de su base en estas ciudades. El mes de agosto lo pasaba siempre en Northeast Harbor, Maine, donde atendía por igual a residentes veraniegos y a pescadores del Down-East.
En 1915 Vermont sufrió su primera gran epidemia de poliomielitis.
El Dr. Lovett visitó las zonas afectadas en ese estado y trazó planes para el cuidado de convalecencia de los cientos de niños que quedaron gravemente lisiados por la enfermedad. Como no había ni un solo cirujano ortopédico en Vermont, y la medicina estatal era desconocida en todo Estados Unidos e impensable en Vermont, el apoyo financiero para el programa de rehabilitación procedía de donaciones privadas. El costo total del programa de rehabilitación para pacientes con poliomielitis en Vermont, hospitalario, profesional y a domicilio, fue proporcionado por el presupuesto anual de alrededor de $30,000.
Durante 25 años el Dr. Ober fue el médico responsable de la ejecución del plan y operó personalmente a cada uno de los pacientes sin un céntimo de remuneración en forma de honorarios profesionales. Desde 1919 hasta su jubilación en 1946, el Dr. Ober realizó una gira anual por las clínicas de poliomielitis de Vermont. Prescribía el tratamiento a realizar y seleccionaba pacientes aptos para la cirugía reconstructiva. Con con este rico material clínico desarrolló numerosas técnicas quirúrgicas de rehabilitación, transposición muscular y por estabilización articular.
Entre ellas se encontraban los originales trasplantes musculares para mejorar la función y corregir deformidades en hombros, codos, caderas, rodillas y tobillos débiles.
Sus intereses no se limitaban a la poliomielitis. También ideó una operación para liberar los tejidos blandos en caso de deformidad grave del pie zambo. Modificada convenientemente, se utiliza hoy en día como procedimiento estándar. El dolor de pies y la cojera de espalda fueron dos problemas clínicos que desafiaron su ingeniosa mente y a los que aportó nuevos conocimientos.
La originalidad del concepto del Dr. Ober y el cuidado en la ejecución de sus nuevos procedimientos quirúrgicos le valieron la pronta aceptación incluso de sus rivales profesionales en una época en que la rivalidad clínica era intensa y a veces amarga.
Los residentes y jóvenes a los que formó adoptaron y defendieron sus técnicas.
Fue una de las principales influencias que hicieron que la escuela de ortopedia de Boston brillara con especial esplendor durante su época.
Aunque su trabajo clínico era su vocación, no era su único interés. Disfrutaba enseñando y era un profesor eficaz. Le gustaba escribir y fue el hombre que hizo de la segunda edición de Jones y Lovett el mejor libro de texto de ortopedia de su época. En el momento de su muerte estaba trabajando en la tercera edición.
La caza y la pesca eran sus deportes favoritos al aire libre y nada podía interferir en su viaje anual a los Adirondacks en busca de un ciervo.
Después de comer, se divertía con sus compañeros jugando a las cartas. Era un conversador ingenioso y sabio, que ilustraba lo que quería decir citando en dialecto un comentario apropiado de algún personaje de Maine que conocía.
Fueron muchos los cargos y honores que recibió. Fue presidente de la Sociedad Médica de Massachusetts y de la Asociación Ortopédica Americana. Fue presidente del Comité Asesor de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil y recibió títulos honoríficos de las universidades de Vermont y Tufts.
Su amplio interés filantrópico por todas las personas discapacitadas quedó ejemplificado en el importante fondo que recaudó en memoria del Dr. Lovett. Este Fondo Lovett se utilizó para apoyar los primeros estudios sobre la artritis reumatoide, patrocinados por la Facultad de Medicina de Harvard y realizados en el Hospital General de Massachusetts. Nuestro conocimiento actual, cada vez mayor, de la artritis reumatoide y la gran cantidad de investigación productiva que se lleva a cabo actualmente en este campo recibieron su impulso, en parte, de la influencia de Ober.
Además del Fondo Lovett, también recaudó fondos para apoyar la investigación en el centro médico infantil.
No hay mejor ejemplo de su abnegada devoción al deber que su trabajo en el New England Peabody Home for Crippled Children.
Fue su cirujano jefe durante 17 años, responsable del cuidado profesional de sus niños, la mayoría de los cuales padecían tuberculosis esquelética. En las rondas del personal, que se celebraban cada mes los domingos por la mañana en el Hogar, se animaba a los miembros del personal y a muchos visitantes habituales a discutir libremente los problemas de cada paciente. Todos los asistentes a las rondas apreciaron rápidamente la habilidad profesional del Dr. Ober. Bajo su concienzuda supervisión, el Hogar Peabody atendió a varios cientos de niños con enfermedades graves de larga duración, devolviéndoles la salud a la mayoría de ellos y preparándoles para un papel productivo en la sociedad.
Durante los últimos 14 años de su vida fue miembro del Consejo de Administración del Peabody Home.
Su activa práctica privada continuó hasta su muerte. Se podía decir de él que la recompensa por el trabajo bien hecho era la capacidad de hacer más trabajo.
El disfrute de su trabajo profesional se veía adornado por su aversión yanqui a la farsa y por su uso de la frase salada. El final llegó como él deseaba, de repente tras una breve enfermedad, sin el lento declive de la salud que es doloroso de ver y más doloroso soportar. Era fuerte físicamente y capaz intelectualmente hasta el final de su vida.
* Who’s Who in Orthopedics
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