Kunio Okuda falleció el 2 de febrero de 2003, tras haber asistido en Tokio a una reunión nacional sobre hemodinámica del hígado.
Para quienes le conocían, así era Okuda, estudiando hasta el último minuto.
Tuvo una vida extraordinaria y una enorme influencia en el campo de la hepatología, no sólo por su contribución científica, sino por animar a sus compatriotas a ampliar sus horizontes escribiendo en inglés y enviando sus trabajos a revistas internacionales; abriendo así el mundo de la investigación científica a los estudiantes japoneses, pero también el mundo a la investigación científica que tiene lugar en Japón.
En 1944 se graduó en la Facultad de Medicina de Manchuria con honores summa cum laude.
Trabajó durante un breve periodo en el Colegio Médico del Ejército Imperial como joven oficial médico hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Después se trasladó al Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chiba, donde permaneció hasta 1951 y obtuvo el Doctorado en Ciencias Médicas.
En 1951 fue contratado como profesor adjunto en el Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de Yamguchi.
En 1953 se trasladó a Estados Unidos para continuar sus estudios en la Facultad de Medicina Johns Hopkins como becario Fulbright-Smith-Mundt en Medicina, y también como becario en Bioquímica en la Facultad de Higiene Pública y Salud hasta 1956.
Durante su estancia en Estados Unidos, participó en el estudio pionero del metabolismo y el transporte de la vitamina B12, que Shilling y Castle aplicaron al ser humano.
En 1958 fue nombrado Profesor Adjunto de Bioquímica en la Escuela de Higiene Johns Hopkins.
A su regreso a Japón en 1963 aceptó el cargo de Profesor y Presidente de Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kurume.
En esa época se sabía que Kurume tenía una alta prevalencia de carcinoma hepatocelular (CHC), y fue aquí donde comenzó su trabajo de toda la vida en el estudio del CHC.
Publicó muchos estudios clinicopatológicos sobre el CHC en estrecha colaboración con el profesor Toshiro Nakashima, del Departamento de Patología. Muchos de los nuevos datos clinicopatológicos sobre el CHC se publicaron a partir de los amplios estudios realizados en cientos de pacientes y casos de autopsia en la zona de Kurume.
Durante los 8 años que pasó en allí, no sólo fue un médico muy activo, sino también un profesor entusiasta de los estudiantes, y fue en esta época cuando animó a sus alumnos a publicar sus trabajos en inglés una vez graduados.
Esto es ahora algo normal para muchos médicos y científicos japoneses, pero hace 40 años la historia era muy diferente y muy pocos trabajos procedentes de Japón se publicaban en revistas internacionales. Su libro de texto "Cómo escribir inglés médico", publicado en 1960, se convirtió en la biblia de los jóvenes médicos japoneses.
En 1971 fue nombrado Catedrático y Presidente de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chiba, donde creó lo que se convertiría en una unidad hepática de fama mundial.
Él y sus colegas desarrollaron la famosa aguja de Chiba, que desde entonces se ha utilizado para el diagnóstico por biopsia de diversas enfermedades hepatobiliares en todo el mundo. Sus incesantes actividades internacionales en hepatología son bien conocidas desde hace tres décadas. Sorprendentemente, a pesar de sus ajetreadas actividades domésticas y sus frecuentes viajes al extranjero, siguió estudiando y en 1982 se doctoró en Bioquímica por la Universidad de Fukuoka a la edad de 61 años.
Aparte de su trabajo de investigación, también tuvo un perfil internacional muy alto, como Presidente de la Asociación Internacional para el Estudio del Hígado (IASL) en 1980, Presidente de la Asociación de Asia-Pacífico para el Estudio del Hígado (APASL) en 1982, Presidente Honorario de OMGE, Presidente del Congreso Internacional sobre "Vitaminas y Biofactores en Ciencias de la Vida" en 1991 y 1995, y muchos otros, incluyendo presidencias de varias reuniones nacionales importantes.
Ha colaborado en más de diez revistas internacionales como redactor jefe, redactor asociado y miembro del consejo. Entre ellas, ha sido redactor jefe del Journal of Gastroenterology and Hepatology desde 1986 y redactor asociado de Hepatology de 1981 a 1985, y de Seminars in Liver Diseases desde 1991. Ha recibido numerosas conferencias y premios, como el Distinguished Service Award de la AASLD en 1990, el Bockus Award en 1998 y la Okuda Lectureship de la APASL en 2002.
También recibió una condecoración del Gobierno japonés en 1996 por su destacada contribución a la medicina.
Su vida profesional fue plena y gratificante, pero además de sus brillantes logros académicos, entabló muchas amistades a lo largo de los años con investigadores de todo el mundo. Para quienes le conocieron y se reunieron con él, era una persona alegre a la que se podía ver compartiendo una cerveza o un sake japonés con sus estudiantes y jóvenes médicos, un amante de la música que tocaba el violín y un deportista que disfrutaba de sus dos pasatiempos favoritos, la pesca y el tenis.
Durante mucho tiempo será recordado no sólo por sus compañeros de las universidades de Chiba y Kurume, sino también por colegas hepatólogos de todo el mundo.
* Masamichi Kojiro (Associate Editor) - Kurume University School of Medicine, Kurume, Japan - Obituary - Journal of Hepatology 38 (2003)
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