Sir William Osler, Baronet, nacido el 12 de julio de 1849 en Bond Head, Canada West [ahora Ontario], Canadá, fue médico y profesor de medicina que practicó y enseñó en Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña y cuyo libro Principios y práctica de la medicina (1892) fue un libro de texto destacado.
Osler desempeñó un papel clave en la transformación de la organización y el plan de estudios de educación médica, enfatizando la importancia de la experiencia clínica. Fue nombrado baronet en 1911.
William Osler era el menor de los nueve hijos del reverendo Featherstone Osler, que había ido a Canadá como misionero anglicano, y su esposa, Ellen. William, como su padre, estaba destinado a la iglesia. Pero mientras estaba en la escuela quedó fascinado por la historia natural.
En 1873, Osler demostró que los cuerpos hasta ahora no identificados en la sangre eran de hecho el tercer tipo de glóbulos sanguíneos, que más tarde se denominaron plaquetas. Estos corpúsculos se habían observado antes, pero nadie antes de Osler los había estudiado tan a fondo. Así comenzó lo que él llamó sus períodos de "desempolvamiento de cerebros": viajes y estudios que lo convirtieron en una parte casi tan importante de Europa como de América.
Osler regresó a Canadá y comenzó la práctica general en Dundas, pero pronto fue nombrado profesor en los institutos de medicina de la Universidad McGill. Se convirtió en profesor allí en 1875.
Un año después se convirtió en patólogo del Hospital General de Montreal y en 1878 en médico de ese hospital. En McGill enseñó fisiología, patología y medicina. Su investigación se llevó a cabo en gran parte en la sala de autopsias.
En 1884 fue invitado a ocupar la cátedra de medicina clínica en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Decidió hacerlo con el lanzamiento de una moneda. Mientras estuvo en Filadelfia, se convirtió en miembro fundador de la Asociación de Médicos Estadounidenses.
En 1888, Osler se convirtió en el primer profesor de medicina en la nueva Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Allí se unió a William H.Welch, jefe de patología, Howard A.Kelly, jefe de ginecología y obstetricia, y William S.Halsted, jefe de cirugía.
Juntos, transformaron la organización y el plan de estudios de la enseñanza clínica e hicieron de Johns Hopkins la facultad de medicina más famosa del mundo.
Los estudiantes estudiaban a sus pacientes en las salas y presentaban los resultados al "Jefe". También se les animó a llevar sus problemas al laboratorio. Finalmente, los expertos pusieron en común sus conocimientos en beneficio del paciente y del alumno en sesiones públicas de enseñanza. Así nació el patrón de enseñanza clínica que se extendió por todo Estados Unidos.
Osler no solo era profesor de medicina, sino también médico jefe del hospital, una oficina ideada por primera vez por el presidente de la universidad sobre la base de su experiencia en la gestión de una gran tienda por departamentos .y posteriormente extenderse a la mayoría de los centros médicos de los Estados Unidos.
Durante los primeros cuatro años no hubo estudiantes en Johns Hopkins, y Osler aprovechó el tiempo para escribir The Principles and Practice of Medicine, publicado por primera vez en 1892. En el mismo año, se casó con Grace Gross, viuda de un colega quirúrgico en Filadelfia y bisnieta de Paul Revere.
El libro de texto de Osler era lúcido, completo, interesante y erudito. Rápidamente se convirtió en el libro de texto médico más popular de su época y se ha seguido publicando desde entonces bajo una sucesión de editores, aunque nunca recuperó la calidad con la que Osler lo dotó. El libro de texto tuvo una secuela inesperada. En 1897 fue leído por FT Gates, quien había sido contratado por John D. Rockefeller para asesorarlo en sus esfuerzos filantrópicos. Como resultado de su lectura, Gates inspiró a Rockefeller a dirigir su fundación hacia la investigación médica y establecer el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York.
En 1904, mientras visitaba Inglaterra, Osler fue invitado a suceder a Sir John Burdon-Sanderson en la cátedra Regius de medicina en la Universidad de Oxford. La práctica y la enseñanza de Osler habían impuesto durante muchos años demandas enormes de su tiempo y energía. Su enérgica esposa le telegrafió desde Estados Unidos: "No pospongas las cosas. Acepta de inmediato". Osler lo hizo.
La cátedra Regius en Oxford es un nombramiento de la corona para el que solo son elegibles los ciudadanos de la corona, pero Osler había conservado su nacionalidad canadiense. Ocupó su cátedra en el otoño de 1905.
En Oxford enseñaba sólo una vez por semana, practicaba un poco y dedicaba la mayor parte de su tiempo a sus libros. Su biblioteca se convirtió en una de las mejores de su tipo y, después de su muerte, pasó intacta a McGill, donde se encuentra especialmente guardada.
Su beca fue reconocida por su elección como presidente de la Asociación Clásica. También participó activamente en asuntos médicos e inspiró la formación de la Asociación de Médicos de Gran Bretaña e Irlanda y el establecimiento de la Revista trimestral de medicina. Fue elegido miembro del Royal College of Physicians of London en 1884 y miembro de la Royal Society of London en 1898.
Él y su esposa eran inmensamente hospitalarios, especialmente con los visitantes estadounidenses, a tal punto que su casa era conocida como "Brazos Abiertos".
Osler dio muchas conferencias sobre medicina, algunas de las cuales fueron recopiladas y publicadas. Osler tenía un ingenio travieso y escribió algunas tonterías médicas admirables bajo el seudónimo de Egerton Yorrick Davis, a quien presentó como un capitán cirujano retirado del ejército de los EE. UU.
En terminología médica, Osler está inmortalizado en los nódulos de Osler (hinchazones rojas y sensibles de la mano características de ciertas infecciones cardíacas), un trastorno de la sangre conocido como enfermedad de Osler-Váquez y enfermedad de Osler-Rendu-Weber (un trastorno hereditario caracterizado por hemorragias nasales recurrentes con afectación vascular de la piel y las membranas mucosas).
Los Osler tuvieron un hijo, Revere, llamado así por su tatarabuelo, Paul Revere. Su muerte en acción durante la Primera Guerra Mundial le quitó el ánimo a su padre, quien murió de neumonía el 29 de diciembre de 1919, en Oxford, Inglaterra.
* Jorge Pickering - Enciclopedia Británica
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