Algernon B. Reese, MD, dominó el mundo de la oftalmología en el siglo XX, pero su legado perdura en el siglo XXI.
El Dr. Reese creía en mantenerse ocupado, trabajar duro, perfeccionar siempre lo que hacía, compartir pensamientos y experiencias y estar siempre abierto a nuevas ideas y enfoques. Cuando murió a los 85 años, todo el mundo de la oftalmología le conocía (o sabía de él).
Su necrológica en The New York Times destacaba sus contribuciones, su carrera y algunos de sus pacientes más famosos (entonces no existía la ley HIPAA), como los actores John Wayne, Bob Hope y Paul Muni; el líder chino Chiang Kai-shek, Eduardo VIII y Wallis Simpson; el Duque y Duquesa de Windsor; la leyenda del béisbol Babe Ruth; el compositor George Gershwin y el novelista Ernest Hemingway.
Nació el 28 de julio de 1896 en Charlotte, Carolina del Norte, donde su padre era farmacéutico. Su tío, el doctor Robert G. Reese, era oftalmólogo en Nueva York.
Algernon siempre quiso ser médico, pero no tenía dinero para estudiar medicina, así que su familia hizo un "trato" con su tío: Su tío les prestaría dinero para los gastos de la facultad de medicina a cambio de que el Dr. Reese se uniera a él en la práctica en Nueva York cuando terminara su formación.
Tras licenciarse en el Davidson College de Carolina del Norte en 1917 y en la Facultad de Medicina de Harvard en 1921, realizó un internado de cirugía en el Roosevelt Hospital de Nueva York (1922-23), seguido de una residencia en el New York Eye and Ear Infirmary en 1924-25.
En aquella época, la ciencia de la oftalmología era la patología. El Dr. Reese se había interesado por la patología (el plan de su tío incluía estudiar patología con los "grandes"), así que pasó seis meses en Boston con Verhoeff, seguidos de un año con Ernst Fuchs en Viena, donde se licenció en la Universidad de Viena.
En otoño de 1926 regresó a Nueva York, como estaba previsto, donde se incorporó a la consulta privada de su tío, pero los planes pronto se vinieron abajo.
En octubre de 1926, pocos meses después de empezar, su tío Robert, que entonces tenía 61 años, murió inesperadamente. El Dr. Reese se hizo cargo de la ajetreada consulta de Manhattan. Era experto en dirigir la consulta y, a partir de entonces, según uno de sus colaboradores posteriores, nunca dejó de hacerlo. Durante el resto de su vida profesional compaginó una consulta privada en el centro de la ciudad con citas/obligaciones/títulos hospitalarios y una práctica quirúrgica muy activa, todo ello mientras realizaba su propia patología.
Se incorporó al New York Eye and Ear Infirmary, donde fue jefe de clínica y patólogo hasta 1932. Después se incorporó a la plantilla de Columbia durante un año y dimitió para convertirse en jefe de la clínica oftalmológica de Cornell, donde se asoció con el Memorial Hospital, el actual Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
En el Memorial conoció al cirujano de cabeza y cuello, Hayes Martin, MD, y juntos empezaron a explorar el uso de la radiación para el retinoblastoma. Hacía unos 30 años que se sabía que la radiación funcionaba en el tratamiento del retinoblastoma, pero las técnicas eran rudimentarias y no existía una física que ayudara a calibrar la dosis a administrar. A menudo, la dosis se determinaba sólo por la "tolerancia cutánea".
En aquella época, las fuentes y la energía de la radiación administraban una dosis más alta a la piel que al ojo y tenían una gran penumbra, lo que causaba una toxicidad local importante.
Aunque algunos pacientes se curaban, sobrevivían pocos ojos y aún menos con visión.
Con el Dr. Hayes Martin, el Dr. Reese aprendió a modificar el haz y a dirigirlo para reducir la toxicidad en las estructuras y a medir la dosis, lo que mejoró las tasas de éxito para salvar ojos, la vista y, en unos pocos casos, la recuperación de la visión normal.
Los doctores Reese y Martin no sólo realizaban ellos mismos los tratamientos de radiación, sino que a menudo también actuaban como anestesistas para sus pacientes pediátricos.
En 1931, el Dr. Reese dimitió de sus cargos en el New York Eye and Ear Infirmary y en Cornell para iniciar una asociación de por vida con el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia y el Instituto Oftalmológico, donde ascendió a catedrático de oftalmología y director de patología ocular.
En Columbia estableció la primera clínica dedicada al retinoblastoma y cada semana, en una sala del sótano, examinaba a niños bajo anestesia.
La fama del Dr. Reese creció.
Le llegaban pacientes y médicos visitantes, y pronto se dio cuenta de lo difícil que era para las familias venir y quedarse en Nueva York para someterse a exámenes y tratamientos.
A sus expensas, compró una casa adosada cerca del hospital, donde las familias podían alojarse durante su estancia en Nueva York.
Las familias nunca pagaban por el alojamiento y sus amigos se encargaban de la limpieza y el mantenimiento de la casa.
Dividía su tiempo entre su despacho privado y el Columbia Presbyterian, donde realizaba su trabajo sobre el retinoblastoma.
Aunque fue un verdadero pionero, siempre estuvo abierto a nuevas ideas.
Hay que recordar que el Dr. Reese realizó casi todos sus trabajos sobre melanoma y retinoblastoma con el oftalmoscopio directo en una época en la que no existía la fotografía oftálmica.
En Columbia trabajó con un ilustrador médico Emil "Gus" Bethke, a quien enseñó a utilizar la lámpara de hendidura, el gonioscopio y el oftalmoscopio.
Bethke documentó muchos de los casos del Dr. Reese y sus ilustraciones llenan su famoso libro de texto sobre tumores.
Aunque el Dr. Reese tenía una gran confianza en sus habilidades, conocimientos y capacidades, siempre estaba abierto a lo nuevo.
Por ejemplo, enseguida se dio cuenta de las ventajas del oftalmoscopio indirecto de nuevo diseño.
El Dr. Reese tenía unos 60 años cuando se popularizó en EE.UU., aprendió rápidamente y perfeccionó su uso.
La edad de jubilación obligatoria de Columbia, 65 años, obligó al Dr. Reese a dejar de operar en 1962.
El Dr. Reese recibió muchos honores y premios en su campo y dio muchas conferencias. Siempre trabajó para mejorar las organizaciones y ayudar a sus colegas médicos.
Fue miembro fundador de la Sociedad Verhoeff, presidente de la Academia Americana de Oftalmología y Otorrinolaringología en 1955, presidente de la Sección de Oftalmología de la AMA en 1966-67, presidente de la Sociedad Oftalmológica Americana (AOS) en 1960 y presidente de la Junta Americana de Oftalmología en 1960.
Patrocinó a innumerables becarios estadounidenses e internacionales, publicó más de 200 artículos revisados por expertos y publicó su primer libro, "Tumores oculares", en 1951.
El Dr. Reese nunca se durmió en los laureles. Revisó y volvió a publicar el libro en 1963 y la última edición en 1977.
Aunque el Dr. Reese es más recordado por su trabajo sobre el melanoma uveal y el retinoblastoma, fue un cirujano prolífico que tenía una amplia experiencia en neoplasias oculares de superficie, neoplasias perioculares, tumores orbitarios y una fascinación por el PHPV (PFV). Curiosamente su tesis del AOS fue "Desprendimiento peripapilar de retina acompañado de papiledema". Su conferencia de Jackson fue sobre PHPV.
Antes del uso de la radiación para el retinoblastoma, la práctica habitual era extirpar casi todos los ojos con retinoblastoma, incluidas las enucleaciones bilaterales. Durante la mayor parte del siglo XX, la única forma de salvar un ojo con enfermedad avanzada (y semillas vítreas) era la radiación. Se salvaron vidas de niños, se salvaron ojos y a menudo se salvó la visión. De hecho, ¡el retinoblastoma es el único tumor sólido infantil que puede curarse sólo con radiación!
El Dr. Reese había perfeccionado las técnicas, establecido la dosis, el fraccionamiento y los portales y administrado parte de ella él mismo, pero en 1955 informó que -años después del tratamiento- dos de sus pacientes habían desarrollado cánceres mortales en el campo de radiación.
En 1972, él y Bob Ellsworth, MD, me animaron a pasar un tiempo en el Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas (AFIP), con Lorenz Zimmerman, MD, explorando estos curiosos segundos cánceres.
Como resultado, nos dimos cuenta de que los niños con retinoblastoma tenían un defecto genético (esto fue más de 10 años antes de que se secuenciara el gen), que los hacía propensos a desarrollar cánceres posteriores (los llamábamos "segundos cánceres"). También identificamos la exquisita sensibilidad de estos niños a los efectos nocivos de la radiación. En efecto, demostramos que la radiación era un arma de doble filo y que morían más niños por los segundos cánceres que por el propio retinoblastoma". Reese apreció inmediatamente las nefastas consecuencias de la radiación.
El Dr. Reese también tenía un lado no oftálmico. En la universidad jugó al baloncesto y fue capitán del equipo. A lo largo de su vida disfrutó del tenis, el senderismo y los deportes acuáticos. En sus últimos años se aficionó al golf con entusiasmo y utilizaba películas caseras para mejorar su swing.
Tal vez por su estancia en Europa, apreciaba la buena comida, el vino, el baile... ¡y el bridge! Le encantaba el bridge, leía libros sobre él, lo estudiaba y jugaba con regularidad. Organizaba fiestas para el personal del Instituto Oftalmológico que incluían un torneo anual de golf. Era un caballero sureño que nunca decía palabrotas, nunca alardeaba, era educado y respetuoso con todo el mundo.
Y sí, devolvió completamente a la viuda de su tío el préstamo que recibió para estudiar medicina.
Murió el 19 de octubre de 1981 en Mecklenburg County, North Carolina, USA.
Al Dr. Reese le sobreviven su esposa, la anterior Joan Leeds; tres hijos y dos nietas.
No hubo servicio fúnebre y el entierro fue privado.
* por David H Abramson MD FACS - American Academy of Ophthalmology - 2021
* The New York Times 1981
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