"EP", como le conocían varias generaciones de estudiantes y colegas, era un caballero y un erudito del más alto nivel.
Nació en el Hospital General de Massachusetts el 3 de abril de 1918, descendiente de dos ilustres familias de médicos de Boston. El padre y el abuelo paterno de EP fueron jefes del Servicio Quirúrgico del Hospital General de Massachusetts, así como profesores de la Facultad de Medicina de Harvard, y él era el sexto médico Shattuck en línea directa, incluyendo cuatro generaciones de profesores de la Facultad de Medicina de Harvard, el primero de los cuales también fue decano (1864-1869).
Tras prepararse en la Academia Milton, EP ingresó en la promoción de 1939 del Harvard College, especializándose en alemán, y posteriormente en la promoción de 1943A de la Facultad de Medicina de Harvard.
A continuación, sirvió como médico del ejército estadounidense en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, de 1944 a 1946.
Regresó al MGH en 1946 para realizar una residencia en psiquiatría con el Dr. Stanley Cobb.
En 1947 viajó a Londres para estudiar neurología en el Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas de Queen Square y psiquiatría en el Hospital Maudsley. Durante su estancia en Queen Square conoció al Dr. J. Godwin Greenfield, el famoso neuropatólogo, que confirmó el creciente interés de Peirson por la neuropatología.
En 1949 Peirson regresó de nuevo al MGH como ayudante del Dr. Charles S. Kubik, que había establecido el laboratorio de neuropatología del hospital unos años antes.
En 1951, el Dr. Richardson asumió la dirección de este laboratorio y lo llevó al reconocimiento internacional, trabajando con ilustres profesores de neurología y patología, como Raymond D. Adams, C. Miller Fisher, Benjamin Castleman, Robert E. Scully y Robert T. McCluskey. Dirigió el servicio de neuropatología hasta 1989.
Aunque se jubiló formalmente ese año, siguió trabajando y enseñando hasta unos meses antes de su muerte. A pesar de sus numerosas tareas neuropatológicas, Peirson siguió siendo un clínico muy solicitado, que asistía regularmente a las salas y ejercía una práctica clínica neurológica limitada. Las contribuciones de Peirson fueron una condición sine qua non para hacer del servicio de neurología del MGH uno de los centros neurológicos más importantes del mundo.
Fue un profesor de neuropatología muy respetado y querido, no sólo por los residentes de neurología del MGH, que durante 25 años pasaron un año de su formación en su laboratorio, sino también por los residentes de patología y los estudiantes de la Facultad de Medicina de Harvard. El Dr. Richardson impartió clases en el curso de neuropatología clásica, dirigido por el Dr. Raymond D. Adams y el Dr. Alfred Pope, durante más de 20 años. Aunque este curso estaba diseñado para los estudiantes de segundo año de medicina, también lo tomaban los aprendices de neuropatología. Este curso tuvo el efecto beneficioso adicional de permitir a todos los jóvenes neuropatólogos de Boston conocerse entre sí.
El interés de EP en la educación de los estudiantes de medicina continuó hasta bien entrada su octava década e incluyó un papel de liderazgo en el diseño, implementación y enseñanza de la parte neuropatológica del Curso New Pathway en Neurociencia (Sistema Nervioso Humano y Comportamiento).
Hizo numerosas contribuciones a los casos semanales del CPC Cabot publicados en el New England Journal of Medicine. Ayudó a preparar el protocolo clínico de los casos neurológicos, presentó muchas de las discusiones neuropatológicas y participó en la edición del producto final. Todos sus escritos se caracterizaban por una redacción precisa, una sintaxis clara, estudios detallados de la bibliografía y un estudio meticuloso del material de los casos.
Las contribuciones del EP a la neuropatología son extensas: la descripción original de la leucoencefalopatía multifocal progresiva; trabajos sobre la degeneración cortical basal, la angiitis granulomatosa del sistema nervioso, la esclerosis múltiple, las leucodistrofias y otras afecciones desmielinizantes, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Hallervorden-Spatz, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, las anomalías del desarrollo y las neuropatías periféricas; y la formación de muchos de los líderes en neurología y neuropatología de todo el mundo, así como de Estados Unidos. La amplitud de sus intereses en neuropatología fue extraordinaria, abarcando casi todas las categorías de enfermedades neurológicas.
El PE continuó una tradición iniciada durante el mandato del Dr. Kubik como Director de Neuropatología de celebrar una sesión de enseñanza neuropatológica ininterrumpida por las obligaciones clínicas los martes por la noche. El grupo se reunía a cenar para hablar de música u otros temas de interés, y después EP sacaba su pequeño libro negro con los casos más instructivos (o desconcertantes) y seleccionaba las preparaciones de uno de ellos, teñidas con muchas de las tinciones neuropatológicas clásicas, para que las examinara el grupo. Después de que todos hubiesen discutido sus observaciones, diagnósticos y posibles antecedentes clínicos, mientras él escuchaba atentamente mientras creaba "garabatos" de barcos, trolebuses, etc., revelaba la verdadera historia y discutía la correlación entre las características clínicas y patológicas del caso.
Fue ampliamente reconocido por sus logros y recibió numerosos honores.
Fue nombrado Catedrático de Neuropatología en 1974 y Catedrático Bullard de Neuropatología en 1984 en la Facultad de Medicina de Harvard.
Formó parte de los consejos editoriales de muchas revistas de neurología, patología y neuropatología. Fue elegido Presidente de la Asociación Americana de Neuropatólogos para 1973-74, y en 1988, la Asociación Americana de Neuropatólogos le concedió su premio Meritorious Service.
Fue miembro fundador y participante activo de la Sesión de Diagnóstico por Diapositivas de la Asociación Americana de Neuropatólogos desde su creación en 1958. Trabajó como consultor para los Institutos Nacionales de Salud en muchos puestos, incluido el servicio en el Consejo del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Comunicativos y Accidentes Cerebrovasculares.
En 1982 recibió el Premio al Científico Senior de la Fundación Alexander von Humboldt.
En 1984 fue elegido miembro de la Royal Society of Medicine.
Fue dos veces Litchfield Lecturer en la Universidad de Oxford, primero en 1975 y de nuevo en 1990. Asimismo, en 1990 fue conferenciante en memoria de Dorothy Russell de la Asociación Británica de Neuropatología.
Formó parte de los Consejos de la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, la Fundación Unida de Leucodistrofia y la Fundación Francesa para la Investigación del Alzheimer, entre otras.
Peirson apreciaba profundamente la música. Tocó el trombón en la Banda de Harvard cuando estaba en la universidad y de nuevo en las celebraciones del 75 aniversario de la Banda en 1994, incluso actuando en el campo. También tocó todos los años en el Canto Anual de Villancicos en el MGH.
Fue un activo defensor del Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. Además, hablaba francés y alemán con fluidez y aprovechaba cualquier oportunidad para hablar estos idiomas y estudiar otros nuevos.
Peirson mantuvo durante toda su vida un gran interés por la navegación. Muchos de sus momentos más felices los pasó con su familia a bordo de su goleta "Serenity", en aguas de Maine. También mantuvo durante mucho tiempo su interés por los ferrocarriles, los trenes de vapor, los de vía estrecha y los Pullman.
Se mantuvo vigoroso e incluso cuando estaba enfermo seguía subiendo tres tramos de escaleras, cortando leña o saltando un riachuelo rural como un joven.
Por encima de todo, Peirson era una persona cálida, amistosa, cortés y alegre, siempre amable con todos los que conocía. Su carácter afable y cordial le granjeaba el aprecio de sus alumnos y colegas. Era un paradigma de compañerismo y probidad, y tenía una ecuanimidad que era la envidia de sus colegas. Sin embargo, nunca se mostró reacio a discrepar, en voz baja pero con firmeza, de cualquier diagnóstico que considerara incorrecto.
La amplitud y profundidad de sus conocimientos en neuropatología se alimentaban continuamente de su entusiasmo al mirar por el microscopio, sobre todo cuando se veía recompensado por el hallazgo de una característica diagnóstica no reconocida hasta entonces o por la comprensión de un proceso patológico.
Un acontecimiento así transformaba de repente su plácida actitud en una alegre exuberancia. El profundo afecto que suscitaba en sus aprendices quedó demostrado por el regreso de más de 130 de ellos a una celebración en su honor en 1990.
El prolongado interés de EP por los estudiantes de medicina y la educación se manifestó en sus donaciones a la Facultad de Medicina de Harvard y al Hospital General de Massachusetts.
El Dr. Edward Peirson Richardson, Jr., Profesor Emérito Bullard de Neuropatología de la Facultad de Medicina de Harvard, falleció el 30 de noviembre de 1998 tras una larga batalla contra el linfoma.
Le sobreviven su esposa Margaret "Peggy" Eustis, con la que se casó en 1951, dos hijas, Clara Richardson Simpson y Margaret Eustis Reick y un hijo, Edward Peirson Richardson III.
* The Harvard Gazette 2004
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