Charles Richet nació el 26 de agosto de 1850 en París, Francia.
Era hijo de Alfred Richet, catedrático de cirugía clínica en la Facultad de Medicina de París, y de su esposa Eugenie, de soltera Renouard.
Estudió en París, donde se doctoró en Medicina en 1869, en Ciencias en 1878 y fue catedrático de Fisiología a partir de 1887 en la Facultad de Medicina de París.
En fisiología, elaboró el mecanismo de la termorregulación en animales homoiotérmicos. Antes de sus investigaciones (1885-1895) sobre la polipnea y los escalofríos debidos a la temperatura, poco se sabía sobre los métodos por los que los animales privados de transpiración cutánea pueden protegerse del sobrecalentamiento y sobre cómo los animales enfriados pueden calentarse de nuevo.
En terapéutica experimental, Richet demostró que la sangre de los animales vacunados contra una infección protege contra ésta (nov. 1888). Aplicando este principio a la tuberculosis, realizó la primera inyección sueroterapéutica realizada en el hombre (6 de diciembre de 1890).
En 1900, Charles Richet demostró que la alimentación con leche y carne cruda (zomoterapia) podía curar a los perros tuberculosos.
En 1901 estableció que disminuyendo el cloruro de sodio de los alimentos, el bromuro de potasio se vuelve tan eficaz para el tratamiento de la epilepsia que la dosis terapéutica desciende de 10g a 2g.
En 1913 recibió el Premio Nobel por sus investigaciones sobre anafilaxis.
Inventó esta palabra para designar la sensibilidad desarrollada por un organismo tras recibir una inyección parenteral de una sustancia coloide o proteica o de una toxina (1902).
Más tarde demostró los hechos de la anafilaxia pasiva y de la anafilaxia in vitro.
Las aplicaciones de la anafilaxia a la medicina son muy numerosas. Ya en 1913 se habían publicado más de 4000 memorias sobre esta cuestión y hoy en día desempeña un papel importante en patología. Demostró que, en efecto, la inyección parenteral de una sustancia proteica modifica profunda y permanentemente la constitución química de los fluidos corporales.
La mayoría de los trabajos fisiológicos de Charles Richet dispersos en diversas revistas científicas se publicaron en los Travaux du Laboratoire de la Faculté de Médecine de Paris (Alcan, París, 6 vols. 1890-1911) (Trabajos del Laboratorio Fisiológico de la Facultad de Medicina, París).
Entre sus otras obras figuran: Suc Gastrique chez l'Homme et chez les Animaux, 1878 (El jugo gástrico en el hombre y en los animales); Leçons sur les Muscles et les Nerfs, 1881 (Conferencias sobre los músculos y los nervios); Leçons sur la Chaleur Animale, 1884 (Conferencias sobre el calor animal); Essai de Psychologie Générale, 1884 (Ensayo de psicología general) y Souvenirs d'un Physiologiste, 1933 (Memorias de un fisiólogo).
También fue editor del Dictionnaire de Physiologie, 1895-1912 (Diccionario de fisiología), del que aparecieron 9 volúmenes.
Entre sus aficiones destacan el espiritismo y la escritura de algunas obras dramáticas.
En 1877, Charles Richet se casó con Amélie Aubry. Tuvieron cinco hijos, Georges, Jacques, Charles (que, como su padre, fue catedrático en la Facultad de Medicina de París y, a su vez, fue sucedido por su hijo Gabriel), Albert y Alfred, y dos hijas, Louise (Mme Lesné) y Adèle (Mme le Ber).
Murió en París el 4 de diciembre de 1935.
* The Nobel Prize
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