Herwigh Rieger, también Herwig Rieger, fue un oftalmólogo austriaco nacido el 2 de mayo de 1898 en Mödling, como hijo del médico general Ludwig Rieger. Estuvo muy influido por el movimiento Wandervogel.
Rieger se alistó voluntario en la Primera Guerra Mundial y sirvió en el frente sur en operaciones de combate contra Italia. A los 20 años abandonó el ejército como oficial condecorado. A continuación aprobó el bachillerato y estudió Medicina en la Universidad de Viena.
Como consecuencia, los primeros trabajos de desciframiento de Rieger se centraron en la influencia negativa del alcohol y el tabaco sobre la salud y la fertilidad.
Sin embargo, bajo la influencia de su futura esposa Marianne Kerschbaum, que también era médico, Rieger se decantó por temas más objetivos y eligió la oftalmología como especialidad.
Se convirtió en ayudante de Karl David Lindner (1883-1961) en el Instituto de Oftalmología de la Universidad de Viena. Gracias a sus extraordinarios logros, se le permitió permanecer en el instituto tras aprobar su examen de especialista. En 1937 se convirtió en profesor privado y en 1938 en médico jefe de oftalmología.
Rieger apoyó la anexión de Austria al Reich Nacionalsocialista Alemán en 1938, solicitó su afiliación al NSDAP el 28 de mayo de 1938 y fue aceptado con carácter retroactivo al 1 de mayo (número de afiliación 6.335.739). En la conferencia anual de 1938 de la Sociedad Alemana de Oftalmología, formó parte de la "línea dura genética" que pretendía eliminar los genes causantes de enfermedades mediante una alta frecuencia de esterilizaciones.
Rieger sirvió en la Wehrmacht hasta 1940, cuando fue nombrado profesor y médico jefe de oftalmología en la Universidad de Praga. Obtuvo este cargo porque su predecesor, Jaroslaus Kubik, fue obligado por los nacionalsocialistas a renunciar al puesto debido a su esposa judía y a jubilarse. Durante su empleo en Praga, Rieger no dio prioridad a los pacientes alemanes, en contra de las órdenes oficiales, sino que los trató del mismo modo que a los checos.
Cuando se vislumbraba el final de la Segunda Guerra Mundial, Rieger envió a su mujer y a sus seis hijos a Schönfichten, en Alta Austria, pero él permaneció en Praga. Tras la invasión del Ejército Rojo, se vio obligado a caminar hasta Brno como prisionero de guerra. Sin embargo, debido a su buena reputación por su comportamiento con los pacientes checos, fue liberado en Brno y enviado a Austria. Allí, Rieger perdió todos sus títulos debido a su pertenencia al NSDAP y se le prohibió trabajar como oftalmólogo.
A finales de 1945, sin embargo, Rieger pudo volver a abrir una consulta en Amstetten, en Alta Austria, y en 1950 se convirtió en jefe del Departamento de Oftalmología del hospital estatal de Linz. Ocupó este cargo hasta 1970, cuando asumió la jefatura del Departamento de Oftalmología del recién fundado Instituto Paracelso de Bad Hall. Ocupó este cargo hasta su jubilación en 1980.
Debido a su pasado político, a Rieger no se le ofreció una cátedra de oftalmología después de 1945, aunque era uno de los aspirantes mejor cualificados en las universidades de Viena, Graz e Innsbruck. La enfermedad ocular del síndrome de Rieger, causada por una mutación genética, lleva su nombre.
Durante su jubilación, Rieger se dedicó al teatro, la música, el arte y la arqueología.
Junto con Karl Thums y Karl Ursin, también se dedicó a cultivar las tradiciones del ala folclórica del Wandervogel austriaco.
Rieger falleció el 1 de febrero de 1986 en Schönfichten, Alta Austria.
* Ciencia
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