William Russell nació el 22 de abril de 1852 en Douglas, Isla de Man, donde su padre, originario de Wick, se desempeñaba como oficial de control de pesca. Su madre, de soltera McPhail, también era oriunda de Caithness.
Estudió medicina en Edimburgo, obteniendo el título de médico y medallista de oro, en 1875, cuatro años antes de la apertura de los nuevos edificios (victorianos) del Royal Infirmary.
En 1894, a los 42 años, se casó con Beatrice Ritchie, una de sus alumnas en la escuela extramuros. Tuvieron seis hijos, cuatro de los cuales se graduaron en medicina. Un hijo (Ivan) murió en la infancia de tuberculosis "quirúrgica": la pandemia de mastitis tuberculosa en sus vacas urbanas había convertido a Edimburgo en la capital mundial de la tuberculosis quirúrgica (bovina) antes de la guerra de 1914. Su tercera hija, que fue a Rusia como trabajadora humanitaria y se casó con un ruso blanco, emigró a Canadá, donde murió en los años 1960 o 1970.
En su conferencia sobre patología de 1885 se refiere a su "gran maestro, Lister" y a la importancia de la nueva bacteriología de Koch; en 1892 pasó algún tiempo en los dominios de Koch en Berlín para estudiar una epidemia de cólera.
En 1890, su experiencia en patología, junto con la medicina clínica, le llevó a publicar un artículo sobre "un organismo característico del cáncer". . . Cuerpos fucsinos. . . un hongo parecido a una levadura en 43 de 45 casos. . .", y volvió a esto en The Lancet en 1899.
Los cuerpos fucsinos de Russell fueron aceptados en la literatura de patología, pero fueron interpretados de otra manera después de su muerte, mediante tinción con PAS, etc., como polisacáridos que contienen cuerpos de inclusión en los infiltrados de células redondas en el periferia de tumores malignos, en plasmocitomas y granulomas crónicos.
Los primeros años del siglo trajeron numerosos artículos suyos sobre la presión arterial, la constricción arterial, la resistencia periférica y la relación de la "hipermiotonía" y los espasmos arteriales con la eventual aparición de la arteriosclerosis. Habría aprobado la demostración posterior de espasmo mediante angiografía y las investigaciones modernas de la pared arterial, donde había palpado a ciegas mediante la tradicional palpación del pulso.
El estómago parece haber sido su otro interés clínico principal, a saber. artículos sobre secreción ácida, estenosis pilórica y el uso de rayos X en el diagnóstico del cáncer de estómago. En retrospectiva, es fácil menospreciar la terapéutica limitada de la época y la dependencia depositada en los cambios en la dieta, incluso en eventos vasculares agudos.
En la política académica fue uno de los primeros protagonistas de las mujeres en la medicina; enseñó en las escuelas de mujeres y fue el primer "jefe" que les abrió sus salas en la Royal Infirmary antes de la Primera Guerra Mundial.
En un artículo de 1901, ensalzó la escuela externa de los Royal Colleges como el mejor campo de formación para profesores del Imperio, no menos de 50 en ese momento, a pesar de la falta de dotaciones. Quizás sea sorprendente que la Universidad de Edimburgo lo nombrara el primer profesor Moncrieff Arnott de medicina clínica en 1913.
Fue elegido presidente del Real Colegio de Médicos de Edimburgo en 1916, pero declinó la reelección en 1918 debido a problemas de salud.
Estaba muy preocupado por las dimensiones sociales de la medicina y abrió un debate en el College sobre la Ley de Seguro Nacional de Lloyd George de 1912.
Cuando asumió la presidencia en 1916, la Gran Guerra dominó la escena, y durante su presidencia el College agitó por la adecuada atención a soldados discapacitados. También apoyó los planes para un Ministerio de Salud, pero no hasta después del final de la guerra. Inició cambios constitucionales para permitir que las mujeres se convirtieran en miembros del Colegio.
Russell dejó su silla en 1919. En 1921, en su discurso presidencial ante la Sociedad Médica de Caledonia, acogió con satisfacción el progreso social observado durante su propia vida, refiriéndose a 50 años antes de su nacimiento, cuando los mineros escoceses todavía eran siervos que podían ser vendidos con su mina de carbón.
A pesar de los desastres de 1914-18, se mantuvo políticamente optimista y puso su fe en la Sociedad de Naciones en su último libro que publicó, a los 80 años, en 1932. En esta obra, Viejas creencias y nuevos conocimientos, escribió sobre su religión. dificultades, de la necesidad de purgar el Antiguo Testamento y acomodar la arqueología y la ciencia modernas de una manera no fundamentalista.
Su nuera lo recuerda como un poco remoto, pero como un hombre muy simpático que no era un asistente obsesivo a la iglesia, pero que practicaba su cristianismo apoyando a los "patos salientes" y entreteniéndolos con su esposa en su casa.
Su obituario Edwin Bramwell, un amigo cercano y su sucesor en la presidencia del colegio, describió a Russell como "algo egoísta a veces". . . un rasgo atractivo, porque uno nunca sabía si se estaba riendo o no de sí mismo”.
Murió el 11 de agosto de 1940 tras dos años de demencia. Su hija Helen escribió al final de su vida '. . . mi padre tuvo una racha de esa cosa terrible: el amor que no es ciego'.
* Proceedings of the Royal College of Physicians of Edinburgh (2001), 31: 342-351 - Autor: EH Jellinek.
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