Antonio Scarpa nació el 9 de mayo de 1752 en Lorenzaga di Motta di Livenza, en la región nororiental de Italia.
A los 18 años se licenció con honores en Medicina en la Universidad de Padua.
Gracias al apoyo de su maestro y mentor, Giovanni Battista Morgagni, el joven erudito se convirtió en profesor y jefe del departamento de anatomía y cirugía de la Universidad de Módena sólo dos años después, en 1772.
Tras su nombramiento, viajó a los Países Bajos, Francia e Inglaterra.
En 1783, el emperador José II de Austria le nombró catedrático de anatomía en la Universidad de Pavía.
Al enterarse de que Scarpa había sido despedido de la Universidad por negarse a jurar fidelidad al nuevo rey, Napoleón ordenó restituirle en su puesto.
Gracias a sus logros en neuroanatomía, Scarpa se convirtió en miembro honorario de la Real Sociedad de Londres en 1791 y de la Real Academia Sueca de las Ciencias en 1821.
Era un excelente conferenciante gracias a su fluido latín, por lo que se ganó el apodo de ''magister eloquentiae maximae''.
Los apuntes de las conferencias de Scarpa formaron un completo libro de texto de cirugía, en el que se separaban claramente los conocimientos teóricos de los prácticos.
Scarpa nunca se casó, aunque se dice que tuvo varios hijos ilegítimos. Al final de su vida sufrió un cálculo urinario que le provocó una inflamación y le causó la muerte el 31 de octubre de 1832.
En la autopsia, dirigida por su antiguo ayudante Carlo Beolchin, le cortaron la cabeza, el pulgar y el índice, se le extirparon las vías urinarias y los ayudantes de Scarpa elaboraron muestras anatómicas de estas partes del cuerpo.
La cabeza de Scarpa aún se conserva como recuerdo de este eminente científico en el Museo per la storia dell'Universita` di Pavia.
A pesar de sus extraordinarios logros en el campo de la medicina, la estatua de mármol de Scarpa fue desfigurada poco después de su muerte. Probablemente se debió a su arrogancia, ya que le gustaba destacar su superioridad.
Desafiaba sin piedad a posibles rivales y difundía rumores sobre sus supuestas actividades delictivas. Para los puestos en la universidad, favorecía a amigos e hijos ilegítimos.
No obstante, los defectos de Scarpa no deben eclipsar sus logros en el campo de la anatomía, especialmente la neuroanatomía.
Sus descubrimientos más importantes son el laberinto membranoso, el ganglio del nervio vestibular (ganglio de Scarpa) y el nervio nasopalatino.
El ganglio de Scarpa está formado por células bipolares que reciben impulsos del laberinto membranoso, el utrículo y el sáculo y continúan como nervio vestibulococlear.
El nervio nasopalatino (nervio de Scarpa) es la rama más larga del ganglio pterigopalatino parasimpático posterior (ganglio de Meckel), conectado al nervio maxilar (V2). Inerva las mucosas de la cavidad nasal y parcialmente las de los senos paranasales, así como las glándulas autónomas y los cuerpos cavernosos de esta zona.
Scarpa fue uno de los primeros en llamar la atención sobre una afección de la capa interna de las arterias, hoy denominada aterosclerosis.
Identificó la zona anatómica del muslo formada por el músculo sartorio, el músculo aductor largo y el ligamento inguinal, actualmente conocida como triángulo de Scarpa.
Como cirujano, Scarpa dedicó mucha atención a los aneurismas y a las operaciones de hernia (también describió la hernia deslizante).
También se interesó por la cirugía pediátrica y describió el pie zambo congénito.
El tratado de Scarpa sobre la anatomía del oído medio se publicó ya en 1772, dos años después de su graduación.
La mayor parte de su obra anatómica, sin embargo, fue publicada desde Pavía, incluyendo el trabajo sobre la anatomía de la audición y el olfato y sobre la anatomía y las enfermedades del sistema osteoarticular.
Su obra sobre anatomía y enfermedades de los ojos de 1801 le aseguró el título de ''Padre de la oftalmología italiana'', también por ser la primera publicación sobre oftalmología en lengua italiana.
Por ejemplo, Scarpa describió el tratamiento de las cataratas mediante depresión en lugar de extracción y un método para fabricar pupilas artificiales.
También recomendó un tratamiento quirúrgico para la hidropesía del globo ocular.
En 1794, Scarpa publicó una colección de tablas en las que presentaba el resultado de más de 20 años de investigación sobre el sistema nervioso. Esta obra revela el extraordinario talento artístico de Scarpa, ya que la gran mayoría de las figuras fueron realizadas por él mismo.
Son ricas en detalles y esbozan con precisión las relaciones anatómicas reales. También colaboró Faustino Anderloni, ilustrador formado por Scarpa. En esta obra, Scarpa presentó en proporción 1:1 los nervios vago, glosofaríngeo e hipogloso.
Nunca antes se habían representado gráficamente estos nervios con tanta precisión y exactitud. También presentó por primera vez en la historia los nervios del corazón y demostró que las ramificaciones terminales de los nervios cardíacos están directamente conectadas a las fibras musculares del corazón. Otros anatomistas (por ejemplo, Samuel Thomas von Sömmering) ya habían demostrado que los vasos sanguíneos del corazón están acompañados de nervios, pero a Scarpa se le debe atribuir el descubrimiento de que el propio músculo cardíaco está provisto de nervios.
Sömmering también había observado que los nervios del corazón eran más pequeños que los que acompañan a las arterias de los músculos voluntarios, pero Scarpa demostró que los nervios del tejido muscular de ambos tipos tenían la misma estructura.
Los logros de Scarpa en neuroanatomía merecen ser recordados, incluso 180 años después de la muerte de este eminente científico.
* Andrzej Grzybowski y Jarosław Sak - J Neurol (2013)
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