La invención del oftalmoscopio permitió que, poco a poco, se pudiera penetrar en un campo que hasta entonces había sido un misterio. Los oftalmólogos pudieron emprender la empresa de organizar y estructurar una especialidad a la vez que seguían apareciendo valiosos instrumentos y la medicina contemporánea se iba constituyendo como tal. En esta tarea colaboró el holandés Herman Snellen.
Snellen nació el 19 de febrero de 1834 en Zeist, Países Bajos. Tuvo 9 hermanos.
Se casó con Mary Jane Bryan en 1859, a la edad de 25 años. Ellos tuvieron una hija: Mary Elizabeth Snellen. Luego se casó con Charlotte Bryan en 1862, a la edad de 28 años. Tuvieron 11 hijos.
Estudió medicina en esta Utrecht con Gerard Johann Mulder (1802-1880), Jacobus Ludovicus Conradus Schroeder van der Kolk (1797-1862) y Franz Cornelis Donders (1818-1889).
Pronto sintió interés en la oftalmología. El año de su lectura de tesis fue nombrado profesor asistente de la Nederlandsch Gasthuis voor Ooglijders, de Utrech.
En 1862 llegó a ser primer médico y, en 1884, fue nombrado director del Instituto hasta 1903.
Desde el punto de vista docente se habilitó en 1858 como profesor de higiene de la vista, y en 1877 como profesor de oftalmología.
Su línea de trabajo estuvo siempre ligada a la oftalmología, destacando los trabajos llevados a cabo sobre el astigmatismo, el glaucoma, y las enfermedades de la retina, entre otros. También practicó la cirugía oftalmológica.
Presidió el congreso internacional de oftalmología que se celebró en Utrech.
El nombre de Snellen se relaciona con la que llamamos “carta de Snellen”. Los tipos de la prueba o carta fueron inventados en 1843 por Heinrich Kuechler (1811-1873) y mejorados por el oculista Eduard Jaeger Ritter von Jaxtthal (1818-1884), de Viena, en 1854, y también por Stellwag y Samée.
Jaeger publicó una colección de veinte textos con caracteres impresos de tamaño creciente.
El primero que introdujo una estandarización científica en la medida de la agudeza visual fue Herman Snellen.
Su escala de optotipos la dio a conocer en su comunicación Optotypi, ad visum determinandum (Utrech, 1862) y su justificación teórica en el capítulo "Die Funtionsprüfungen der Auges", escrito en colaboración con Landolt, en su clásico artículo en la primera edición del Graefe-Saemisch's Handbuch (1874). Las tablas de Snellen se difundieron durante la Primera Guerra Mundial como medida de la agudeza visual.
Mediante este procedimiento puede evaluarse la visión, más concretamente, la agudeza visual y la visión de los colores. Los optotipos son tablas que llevan impresas letras, números y figuras en diferentes tamaños, previamente determinados, y se catalogan en décimas de visión. Pueden presentarse en pantallas retroiluminadas o en proyectores. En la actualidad, de todos los optotipos que hay en el mercado, el más utilizado es la carta de Snellen.
Existen dos versiones: una que utiliza letras mayúsculas y otra que usa un símbolo parecido a una E o una U en diversas posiciones, que suele utilizarse con adultos que no saben leer y con niños que aún no conozcan la denominación de cada letra.
Snellen calculó matemáticamente cuál era, en condiciones normales, la mínima separación entre dos objetos que podía ser reconocida a una distancia determinada. Elaboró así unas tablas de letras de distintos tamaños que debían ser leídas, por un ojo normal, a diferentes distancias. Cuando un médico determina la agudeza visual de su paciente, lo que está registrando es la distancia a la que el paciente puede leer las letras o reconocer las figuras impresas o proyectadas, tomando como punto de referencia la distancia normal establecida.
También hablamos de la "prueba de Snellen" para referirnos a la prueba para la ceguera monocular simulada; se dice al paciente que mire alternativamente letras rojas y verdes; se cubre el ojo que se admite sano con un vidrio rojo; si el paciente ve las letras verdes se trata de un fraude manifiesto.
Snellen murió el 18 de enero de 1908 en Utrecht, Países Bajos.
* José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia - CSIC), España. Enero, 2006.
* Ciencia
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