Jokichi Takamine nació en Takaoka, Toyama, Japón, el 3 de noviembre de 1854.
Siendo aún un bebé, se trasladó a Kanazawa, donde su padre, médico, se percató de la aptitud del joven para los idiomas y las ciencias. Le animó a perseguir sus intereses, aunque eso significara dejar su hogar. Así que, a la tierna edad de 12 años, ganó una beca para estudiar ciencias occidentales y se trasladó casi 1000 millas al oeste, a Nagasaki.
Takamine fue enviado a vivir con una familia holandesa, con la que siguió estudiando inglés, y asistió a una escuela gestionada conjuntamente por el consulado portugués y el gobierno local. Allí conoció por primera vez la ciencia y la medicina occidentales, y destacó en la escuela. Era tan prometedor que le recomendaron estudiar medicina en Osaka a la inusualmente temprana edad de 16 años.
Decidió que sería mejor químico que médico y se matriculó en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Tokio, que más tarde se convertiría en la Universidad de Tokio.
En aquella época, el gobierno enviaba a un gran número de japoneses al extranjero para estudiar toda la gama de disciplinas, ya fueran ciencias, gobernanza, derecho, educación, economía o cualquiera de las cien áreas en las que Japón necesitaba urgentemente conocimientos especializados, para ayudar a construir un Estado moderno. Gracias a ello, el gobierno japonés pudo, en los años siguientes, enviar estudiantes a la universidad. Gracias a su fluido inglés y a su ejemplar expediente académico, Takamine fue elegido para recibir una beca de tres años para ampliar sus estudios de química en Glasgow, y partió hacia Escocia en 1879, llegando a principios de 1880.
Escocia parece haber tratado bien al joven Takamine, pues allí prosperó, no sólo estudiando en la universidad, sino también embarcándose en un estudio personal de la revolución industrial.
Lo puso en práctica especializándose en la fabricación de fertilizantes, otro campo que el gobierno japonés había señalado como vital para la modernización de la agricultura japonesa. También desarrolló sus conocimientos sobre enzimas, que más tarde le permitirían revolucionar la producción de alcohol.
Tras tres años en Glasgow, Takamine volvió a casa.
Empezó a trabajar inmediatamente para el gobierno japonés en el Ministerio de Agricultura y Comercio, donde se le encomendó la tarea de introducir los conocimientos occidentales en la agricultura japonesa. Pero su estancia iba a ser breve.
En 1884 fue enviado a Estados Unidos como comisionado adjunto para representar a Japón en la Exposición del Algodón de Nueva Orleans. Es fácil imaginar que, de no haber realizado este viaje, podría haber permanecido en Japón durante el resto de su vida como un burócrata gubernamental muy competente pero poco distinguido, realizando pequeños cambios en la agricultura japonesa y, en general, trabajando por el bien de la nación.
En Nueva Orleans, sin embargo, se alojó en casa de un militar retirado, el coronel Ebenezer Hitch.
Takamine se enamoró de su hija, Caroline Field Hitch, lo que le mantendría ligado a Estados Unidos el resto de su vida. También conoció a Lafcadio Hearn, uno de los primeros y más exitosos escritores sobre Japón, quien más tarde atribuyó en parte a Takamine el haber alimentado su interés por el país y haberle convencido para viajar allí en 1890.
En lo que sin duda debió de ser un romance relámpago, antes de que finalizara la Exposición Takamine le propuso matrimonio a Caroline, y prometió regresar a Estados Unidos una vez que se hubiera asegurado económicamente para llevar a cabo la propuesta.
El matrimonio era poco convencional para la época, pero era evidente que estaban profundamente comprometidos el uno con el otro. Tras dos años trabajando en Tokio en la Oficina Japonesa de Patentes y Marcas, Takamine regresó a Estados Unidos. La feliz pareja se casó en pleno verano de Nueva Orleans, el 10 de agosto de 1887.
Se fueron de luna de miel a Carolina del Sur, donde, además de los habituales viajes turísticos, visitaron fábricas de fertilizantes. De hecho, parece que fueron más unas vacaciones de trabajo que una luna de miel, ya que no sólo estudió la mencionada producción de fertilizantes, sino que Takamine también investigó la producción estadounidense de alcohol y fue a Washington DC para hacer un curso intensivo sobre la ley de patentes estadounidense.
Antes, sin embargo, regresaría una vez más a Japón con su esposa, una empresa que le resultaría económicamente gratificante pero personalmente difícil.
A su regreso, trabajó de nuevo en la aplicación de la tecnología occidental en Japón, pero esta vez en una empresa privada y no estatal.
Creó la primera fábrica de superfosfato de Japón con los barones Shibusawa Eiichi y Masuda Takashi, introduciendo y vendiendo por primera vez fertilizantes químicos a los cultivadores de arroz japoneses; hasta entonces, el suelo nocturno había sido la principal fuente de fertilizante para el arroz, y el «suelo» de los ricos incluso alcanzaba precios más altos que el de los pobres debido a su mejor dieta.
La empresa no fue bien al principio, pero después de que Takamine estableciera una nueva estructura de ventas, creando contactos con influyentes comerciantes de fertilizantes y ofreciéndoles derechos de monopolio sobre amplias zonas, el negocio despegó de verdad, y la Compañía de Fertilizantes Artificiales de Tokio pronto estableció el fertilizante químico como norma en el cultivo del arroz.
Jokichi y Caroline también fueron bendecidos con dos hijos, Jokichi y Eben, nacidos en 1888 y 1890 respectivamente. Sin embargo, la vida cotidiana era dura. La pareja vivía con la madre de Takamine, Yukiko, en el insalubre y quizás algo maloliente barrio de los alrededores de la planta de fertilizantes.
Takamine sabía que no podría competir en la antigua y bien establecida industria de fertilizantes químicos de Estados Unidos. Por ello, en lugar de aplicar la tecnología occidental a la industria japonesa, se planteó cómo podría aplicar la tecnología japonesa a la industria occidental.
De forma admirable, se decidió por la producción de alcohol como un área en la que podría intentarse en su beneficio.
Takamine llevó estos conocimientos a Estados Unidos en la década de 1890 e intentó venderlos a la industria del whisky.
Pronto fue contratado por la Whiskey Trust, que le puso a cargo de la producción de whisky en la destilería de Peoria. Mientras trabajaba allí, siguió experimentando con enzimas derivadas del salvado de trigo y acabó cambiando la suerte de la destilería, que ahora tenía acceso a una enzima más barata y eficaz para descomponer el almidón.
En 1891 fundó la Takamine Ferment Company para comercializar la enzima, y la familia parecía haber empezado con buen pie en Estados Unidos.
Takamine se arruinó económicamente. Al mismo tiempo enfermó del hígado y tuvo que ser operado de urgencia en Chicago, con lo que el presupuesto familiar se vio aún más desbordado. Caroline incluso se dedicó a la venta de artesanía para mantener a la familia, lo que supuso un paso atrás para la hija de una famosa dinastía sureña.
Fue durante su estancia en el hospital cuando Takamine tuvo su siguiente idea, la que le haría rico y le aseguraría el futuro. Estaba considerando otros usos para la enzima del salvado de trigo que había desarrollado y, con este fin, solicitó una patente para el proceso en 1894.
Se le concedió la patente estadounidense nº 525.823 por derivar amilasa del salvado de trigo utilizando alcohol acuoso. Se trataba de la primera patente de una enzima microbiana obtenida en Estados Unidos.
La comercializó a través de la farmacéutica Parke, Davis and Company, y el medicamento resultante, Takadiastase, se convirtió en el primer remedio comercial del mundo contra la indigestión.
Tuvo tanto éxito que aún hoy puede adquirirse en cualquier farmacia de Japón o Estados Unidos.
Se convirtió en asesor de Parke-Davis y, gracias a su patente, ganó suficiente dinero no sólo para tener seguridad financiera, sino para hacerse fabulosamente rico. En 1900 ya era millonario, se trasladó a Nueva York con su familia y estableció un laboratorio privado en Manhattan.
Takamine disponía ahora de libertad económica para dedicarse a la investigación científica, y se aplicó al problema de la obtención de adrenalina.
El químico polaco Napoleon Cybulski consiguió extraer la sustancia en forma impura en 1895, y ese mismo año George Oliver y Edward Schafer demostraron que podía utilizarse para elevar la presión sanguínea de los animales de laboratorio. Pero las impurezas de los extractos obtenidos a menudo hacían que el tratamiento fuera más peligroso que las enfermedades que se pretendía curar.
El profesor John Abel, de la Universidad Johns Hopkins, también había investigado el problema, por lo que Takamine le visitó en numerosas ocasiones durante el verano de 1899 para preguntarle sobre sus métodos. Contrató a un ayudante, Keizo Uenaka, y entre ambos desarrollaron un método para obtener adrenalina pura en forma cristalina a partir de las glándulas suprarrenales de ovejas y bueyes.
Fue una sensación pública y médica. Se utilizó para prevenir hemorragias durante la cirugía, uno de los avances más importantes desde la anestesia.
Takamine solicitó la patente, que le fue concedida en noviembre de 1900, lo que le convirtió en el primer hombre en poseer una patente sobre una hormona purificada.
Al año siguiente presentó y escribió ponencias como autor único ante la Sociedad Médica de Nueva York y la Sociedad de Ingeniería Química, y se le concedió el derecho a utilizar la palabra Adrenalina como marca comercial.
H.L. Mulford, rival de Parke-Davis, se enfrentó a él y llevó a la empresa a los tribunales, argumentando que Abel era el progenitor del descubrimiento y que, como extracto natural de animales, la hormona no podía patentarse.
El juez falló a favor de Takamine, y su descubrimiento y sus patentes quedaron a salvo.
Takamine utilizó la gran riqueza que había generado su patente para ampliar sus actividades empresariales.
Fundó tres empresas más: Sankyo Pharmaceutical en Tokio, Takamine Laboratory en Nueva Jersey y Takamine Ferment Company.
También se dedicó a mejorar la situación de los japoneses en Estados Unidos y las relaciones entre japoneses y estadounidenses. Fundó la Sociedad Japonesa de Nueva York y el Nippon Club.
Allí se presentaba a menudo con trajes tradicionales japoneses para dar charlas sobre Japón y su cultura. También recibía con frecuencia a la flor y nata de la sociedad neoyorquina en su casa de estilo japonés, Shofuden.
Organizó y financió el regalo de 2000 cerezos del alcalde de Tokio a la ciudad de Washington en 1909, cuando se enteró de que la primera dama, Helen Taft, estaba trabajando para mejorar la cuenca del río Potomac.
En 1915 recibió el reconocimiento del Emperador de Japón, que le concedió la Cuarta Orden del Sol Naciente.
Takamine, tras luchar contra la enfermedad durante más de medio año, falleció en paz el 22 de julio de 1922 en Nueva York. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn de Nueva York, donde una vidriera que representa el monte Fuji adorna su mausoleo; su misión de tender puentes entre Japón y América perdura en la muerte como lo hizo en vida.
Jokichi Takamine dio al mundo la tecnología que permite producir cerveza y whisky de forma comercial y fiable, el primer medicamento eficaz contra la indigestión, y el primer medicamento eficaz contra el asma y remedio contra el shock anafiláctico.
* Takabio - Jokichi Takamine website
No hay comentarios.:
Publicar un comentario