Robert Lawson Tait fue un pensador original, un innovador quirúrgico, un polémico y un iconoclasta. Realizó importantes contribuciones a la cirugía, fue un elocuente defensor de la evolución darwiniana y de la mujer en la medicina y se opuso a la vivisección.
Se le recuerda sobre todo por su oposición a la antisepsia listeriana, que se mantuvo hasta su muerte. Mientras que Lister recibió los más altos honores del país y fue alabado en todo el mundo, Tait recibió honores mucho más modestos y poco reconocimiento posterior por parte de los historiadores.
Sin embargo, podría decirse que el sistema de Tait, y no el de Lister, fue la base de la cirugía aséptica moderna.
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Robert Lawson Tait nació en Edimburgo (Escocia) el 1 de mayo de 1845.
Se educó en la Heriot's Hospital School y a los 15 años empezó a estudiar Filosofía y Letras en la Universidad de Edimburgo. Posteriormente se cambió a Medicina y obtuvo los títulos de LRCP (Licentiate of the Royal College of Physicians) y LRCS (Licentiate of the Royal College of Surgeons) a los 21 años.
En 1867 fue nombrado House Surgeon en Wakefield, Yorkshire, y un año más tarde realizó allí su primera ovariotomía (extirpación de ovarios).
En 1870, a la edad de 25 años, se trasladó a Birmingham, donde en 1871 fue uno de los fundadores del Hospital Femenino de Birmingham y Midland, una institución dedicada por completo al «alivio de las enfermedades propias de la mujer». Llegó a ser uno de los tres cirujanos jefe.
Ese mismo año se casó con Sibyl Stewart, a quien había conocido en Wakefield. Resulta irónico, a la luz de sus especialidades, y bastante triste, que él y su esposa no tuvieran hijos.
En los años siguientes realizó muchas operaciones, entre ellas varias «primeras». Entre ellas, otras ovariotomías (también conocidas como ooforectomías), por sepsis y problemas menstruales, junto con la primera apendicectomía y colecistectomía (extirpación de la vesícula biliar) realizadas con éxito. En 1873 realizó una laparotomía para extraer un feto extrauterino a término y desarrolló la técnica de dejar la placenta in situ para reducir el riesgo de hemorragia.
En 1874 realizó una histerectomía abdominal subtotal por fibromioma y en 1880 practicó la primera hepatotomía (incisión en el hígado) con éxito para extirpar un quiste hidatídico.
Robert Lawson Tait llevaba un registro detallado de su trabajo. Describió, por ejemplo, la «operación de Tait» -la extirpación de las trompas de Falopio y los ovarios por enfermedad inflamatoria- y escribió sobre la implicación de las trompas y los ovarios en la enfermedad inflamatoria pélvica.
A continuación describió una segunda «operación de Tait»: la reparación del perineo mediante la unión de los músculos elevadores tras la reflexión de la pared vaginal posterior. También explicó la reparación del recto y del esfínter anal.
A finales del siglo XIX, el embarazo ectópico tenía una tasa de mortalidad extremadamente alta, y uno de los mayores logros de Tait fue el desarrollo de la laparotomía y la salpingectomía (extirpación de las trompas de Falopio) para remediar esta afección.
En 1883 realizó su primera operación por la rotura de un embarazo ectópico. Lamentablemente, la paciente falleció poco después, pero Tait continuó con su trabajo pionero sin inmutarse y, en más de 40 casos posteriores, todas las mujeres menos una sobrevivieron: una mejora importante en el tratamiento de esta enfermedad potencialmente mortal.
Sus éxitos quirúrgicos se debieron en parte a sus técnicas «asépticas». No estaba de acuerdo con el uso que hacía Lister del ácido carbólico como antisepsia y en su lugar utilizaba agua y jabón para lavarse bien las manos. Hervía el instrumental y lavaba la ropa blanca.
Tendía a realizar pequeñas incisiones y, en el postoperatorio, extraía el exceso de sangre del abdomen y realizaba un «lavado» peritoneal con agua hervida. Las operaciones se realizaban rápidamente para reducir el riesgo de infección.
La mayoría de sus operaciones se realizaban en el Crescent, el pequeño hospital para mujeres de Birmingham, o en el propio domicilio de las pacientes.
A lo largo de los años publicó numerosos trabajos. En 1885 fundó y presidió el Sindicato de Defensa Médica (MDU). Sin embargo, sus firmes y francas opiniones contra la vivisección suscitaron tantas críticas que se vio obligado a dimitir.
Después de 1891, no hubo más «descubrimientos» y presentó pocos trabajos. Su reputación y su práctica se deterioraron aún más tras dos acontecimientos significativos: fue demandado por difamación y una de sus enfermeras le acusó de ser el padre de su hijo.
Las pérdidas económicas le obligaron a vender muchas de sus posesiones.
Tait murió el 13 de junio de 1899, a la temprana edad de 54 años, de nefritis. Justo antes de morir, fumó uno de sus puros favoritos, consciente de que sería el último.
Lawson Tait fue pionero de la cirugía pélvica femenina y, con sus técnicas «asépticas», redujo la mortalidad de las operaciones ginecológicas.
* The Ectopic Pregnancy Foundation
* Iain Macintyre y Sean Hughes - Journal of Medical Biography - 2022
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