George Hoyt Whipple nació en Ashland, New Hampshire, EEUU., el 28 de agosto de 1878.
Su abuelo, Solomon Mason Whipple (1820-1884), había sido médico y un activo defensor de una mejor educación médica. Su padre, Ashley Cooper Whipple (1852-1880), también se formó como médico, pero murió de neumonía a la temprana edad de 28 años, cuando George tenía solo dos. Su esposa, Frances Anna Hoyt Whipple (1857-1904), estaba embarazada y en julio de 1880 dio a luz a una hija que recibió el nombre de Ashley en honor a su padre.
La muerte prematura del padre dejó a la familia en una difícil situación económica. Los dos niños fueron criados por su madre y su abuela materna Frances Moody Hoyt. Gracias a los esfuerzos de las dos mujeres y a su propio trabajo duro, George y Ashley pudieron continuar su educación y preparación para la universidad en la Phillips Andover Academy. Después de graduarse allí, Whipple ingresó en el Yale College, donde obtuvo su título de AB en 1900. Whipple se distinguió no solo como un estudiante sobresaliente de las ciencias, sino también como un gimnasta y remero galardonado.
Con el fin de mejorar la economía familiar y recaudar fondos para pagar su planificada educación médica, Whipple trabajó posteriormente durante un año como profesor de ciencias naturales en la Escuela Militar del Dr. Holbrook en Ossining, Nueva York. Allí también se desempeñó como entrenador deportivo.
Desde su más temprana infancia, George Whipple estuvo convencido de que iba a dedicar su vida a la medicina. Con su educación básica completa y buenas notas, podía esperar ser admitido en cualquier lugar. La institución más reputada en educación médica en ese momento era la Escuela de Medicina Johns Hopkins en Baltimore. Esta facultad había sido fundada en 1893, pero pronto atrajo a profesores distinguidos y creó un clima de investigación fructífero. En esto, recibió una importante influencia de su madre, que había aprendido sobre los profesores sobresalientes de la universidad. Hopkins era la única escuela de medicina en los Estados Unidos que exigía una licenciatura y conocimientos de griego, latín, francés y alemán para la admisión.
El decano de la universidad era William Henry Welch (1850-1934), profesor de patología y considerado en aquella época el principal investigador médico de los EE.UU. Otros grandes nombres de la facultad eran William Osler (1840-1919) y Harvey Williams Cushing (1869-1939).
En su primer año en Hopkins, la formación de Whipple en química fisiológica en Yale le cualificó para solicitar una beca de profesor asistente en el Departamento de Química Fisiológica de John Jacob Abel (1857-1938). Su rendimiento en su curso de anatomía de primer año fue lo suficientemente sobresaliente como para ganarse un nombramiento de segundo año como profesor de anatomía. Durante ese año, la formación de Whipple estuvo dominada por su introducción a la patología.
Whipple se graduó en medicina en la Universidad Johns Hopkins en 1905, quedando cuarto en su clase de cincuenta y cuatro estudiantes. En ese momento había planeado especializarse en pediatría, pero le ofrecieron un puesto como asistente del profesor Welch. Pronto se sintió fascinado por la patología y solicitó un puesto de segundo año con Welch. La frase del profesor Welch: "... un año más de patología y ya está anclado en ella", resultó ser cierta.
En 1907, después de dos años de asistente, Whipple se embarcó en su carrera como patólogo y se animó a realizar investigaciones en patología descriptiva y experimental. Por lo tanto, nunca cumplió el deseo de su madre de ver a su hijo como médico general. Sin embargo, por otro lado, ella tenía motivos de sobra para disfrutar de la brillante carrera de su hijo en la investigación.
En 1907, con el estímulo de Welch, Whipple fue al Hospital Gorgas de Panamá para trabajar durante un año como patólogo con Samuel Taylor Darling (1872-1925), el patólogo residente, y el general William Crawford Gorgas (1854-1920). Las principales investigaciones de Whipple se centraron en la anemia y la fisiología y patología del hígado.
Trabajó sobre la anemia causada por infecciones parasitarias y especialmente sobre las lesiones encontradas en el tracto intestinal en personas que sufrían de estas infecciones. También estudió la histología de los tejidos en pacientes que sufrían de fiebre de aguas negras.
El salario que recibió por su trabajo en Panamá le permitió viajar a Europa antes de regresar a Hopkins. Pasó varios meses en Heidelberg en los laboratorios de Ludolf Krehl (1861-1937) y Paul Morawitz (1879-1939). Allí vio en acción un laboratorio europeo de primera clase y participó brevemente en algunos estudios que implicaban la producción experimental de anemia en conejos.
A su regreso a Hopkins en 1909, Whipple comenzó a trabajar en la alteración patológica de la función, como la asociada con la intoxicación aguda por cloroformo y la lesión hepática en el perro. Su temprano interés en la patogénesis de la ictericia lo llevó a presentar un ensayo sobre este tema en el concurso a ciegas para el Premio Trienal Warren del Hospital General de Massachusetts. Whipple fue declarado ganador del premio en abril de 1910.
Esto agradó enormemente a su jefe de departamento, Welch, y contribuyó considerablemente al creciente renombre de Whipple. Poco después, le ofrecieron cátedras en las facultades de medicina de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de California. Decidió rechazarlas y en 1911 fue nombrado profesor asociado de patología en Hopkins.
Whipple pasó la primavera y el verano de 1911 en Viena, en el laboratorio del profesor Hans Horst Meyer (1853-1939). Allí aprendió a producir la derivación portocava experimental en el perro, conocida como fístula de Eck. El fisiólogo ruso Nikolai Vladimirovich Eck (1849-1917) introdujo esta técnica en 1877 para estudiar la función hepática. Utilizando esta técnica en años posteriores, Whipple pudo estudiar los efectos de la desviación total del flujo sanguíneo de la vena porta en una serie de funciones hepáticas en el perro.
Durante el período de 1907 a 1914, los intereses de investigación de Whipple cambiaron de estudios relacionados principalmente con la anatomía histopatológica a problemas en los que las funciones alteradas podían estudiarse con las herramientas de la bioquímica y la fisiología.
Durante los últimos años en Hopkins, colaboró con Charles W. Hooper en una larga serie de estudios en perros sobre el origen y la excreción del pigmento biliar y sobre la ictericia como una manifestación de la función hepática alterada. Descubrieron que las células del hígado tenían un poder de regeneración casi ilimitado. Luego se interesó en la ictericia, que siempre se asocia con el envenenamiento por cloroformo y las lesiones del hígado. Estudió la ruta por la que los pigmentos biliares pasan a la sangre y, por lo tanto, producen ictericia en varias partes del cuerpo y descubrió que el sistema linfático tenía poca importancia en el transporte de estos pigmentos.
Los estudios que realizó Whipple sobre los pigmentos biliares llevaron a su interés en la producción corporal de hemoglobina, que transporta oxígeno y que también desempeña un papel importante en la producción de pigmento biliar.
Más tarde demostró que los histiocitos descomponen los glóbulos rojos en bilirrubina y pigmentos biliares y, excluyendo al hígado, que los histiocitos de otros órganos también pueden hacer lo mismo. Demostró que el fibrinógeno se produce en el hígado y propuso el término talasemia para la anemia de Cooley. También realizó experimentos sobre anemia artificial (1923-1925) y demostró que el hierro es el factor inorgánico más potente que interviene en la producción de glóbulos rojos. Este trabajo se realizó en colaboración con Charles W. Hooper.
Sus estudios se interrumpieron brevemente en la primavera de 1914 cuando Whipple, a los treinta y cuatro años, se casó con Katherine Ball Waring, de Charleston, Carolina del Sur. Tuvieron un hijo, George Hoyt (nacido en 1917), y una hija, Barbara (nacida en 1921), y tuvieron siete nietos.
En 1914 también aceptó una oferta para convertirse en profesor de medicina experimental y director de la recién creada Fundación George Williams Hooper para la Investigación Médica en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco. Esta familia Hooper no tenía ninguna conexión con la familia del colega de Whipple, Charles W. Hooper.
Hooper acompañó a Whipple en su traslado desde Hopkins a San Francisco. A pesar de las muchas dificultades, lograron establecer un laboratorio totalmente nuevo en el que Whipple continuó sus investigaciones sobre el metabolismo de los pigmentos biliares. Este trabajo culminó en una serie de doce publicaciones entre 1915 y 1917.
En el curso de sus estudios sobre el metabolismo de los pigmentos biliares y tras reconocer que los glóbulos rojos de la sangre eran la principal fuente normal de bilirrubina, Whipple y Hooper estudiaron los efectos de la anemia hemorrágica aguda y la composición de la dieta sobre la excreción de bilirrubina y trasladaron el énfasis de su investigación al estudio de la regeneración de los glóbulos rojos en la anemia simple.
Whipple fue decano de la facultad de medicina de San Francisco durante los años 1920 y 1921.
En 1921, a Whipple le ofrecieron el puesto de profesor y decano de la Facultad de Medicina y Odontología de una universidad que se estaba planeando fundar en Rochester, Nueva York. Uno de los impulsores de la iniciativa fue George Eastman (1854-1932), el magnate del cine que tenía la sede de su corporación en esta ciudad.
Con su programa de investigación en pleno apogeo, Whipple se mostraba reacio a abandonar California, pero finalmente lo convencieron porque la oferta era una oportunidad única de crear una escuela de medicina desde cero, con un cuerpo docente a tiempo completo en un entorno físico propicio para un fácil intercambio entre disciplinas clínicas y preclínicas.
Gracias a la enorme contribución de Eastman, la universidad pudo recibir a sus primeros estudiantes en 1925. Whipple, que ahora también demostraba ser un hábil administrador, convirtió la universidad en una escuela de prestigio, contribuyendo de manera importante con sus propias conferencias y seminarios. Se desempeñó como decano y profesor de patología hasta su jubilación en 1955, a los 77 años.
Sin embargo, continuó dando conferencias y seminarios hasta principios de la década de 1960, cuando tenía más de 80 años. En medio de su ajetreada jubilación, también encontró tiempo para escribir una breve autobiografía en la que escribió: "Seré recordado como profesor".
Basándose en sus hallazgos, Whipple concluyó incorrectamente que la afección se debía a una anomalía del metabolismo de las grasas, por lo que acuñó el término “lipodistrofia intestinal”.
William Henry Allchin (1846-1922) y Richard Grainger Hebb (1848-1918) informaron hallazgos patológicos similares en el Hospital Westminster de Londres en 1895 bajo el nombre de “linfangiectasia intestinal”. Esta similitud pasó desapercibida hasta 1961, durante la organización de la recopilación de hallazgos patológicos inusuales en el Hospital Westminster.
A. D. Morgan revisó entonces los bloques de tejido originales, volvió a teñir las secciones y demostró macrófagos positivos al PAS (ácido paraaminosalicílico).
En 1920 Whipple comenzó a estudiar los efectos de diversos alimentos en la regeneración de la sangre. Su técnica de investigación Frieda Robscheit-Robbins llegó a Rochester en diciembre de 1922 con cuarenta perros de su raza especial. Su modelo experimental consistía en sangrar a los perros para provocarles anemia y luego alimentarlos con dietas restringidas a alimentos de un órgano en particular, por ejemplo, riñón, hígado, cerebro, etc. Utilizando este método, descubrió que el hígado era el más eficaz, seguido del riñón y luego el músculo.
En 1925 publicaron el primero de lo que se convertiría en una serie de dieciocho artículos sobre "Regeneración de la sangre en la anemia grave". Ese informe, que establecía claramente la potencia superior del hígado alimentado a través de la alimentación para promover la regeneración de la hemoglobina del perro anémico, llamó la atención de George Richards Minot (1885-1950) en Boston; él y William Parry Murphy (1892-1987) estaban preocupados por el tratamiento de humanos afectados por anemia perniciosa para la que no existía cura en ese momento.
En un tiempo relativamente corto pudieron demostrar de manera concluyente que una dieta que contenía grandes cantidades de hígado de res crudo o cocido producía remisiones fenomenales y sostenidas de la anemia perniciosa. La eficacia de la alimentación con hígado en el tratamiento exitoso de la anemia perniciosa pronto fue ampliamente confirmada y reconocida internacionalmente.
Entre 1925 y 1930 Whipple y Robscheit-Robbins publicaron un total de veintiún artículos en los que describían el uso del perro anémico estándar para probar una amplia gama de alimentos de origen animal y vegetal.
Su trabajo culminó con la obtención compartida del premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1934 por Whipple, Minot y Murphy.
Aunque era un hombre modesto al que no le gustaba ser el centro de atención, es obvio que el viaje a Estocolmo con su esposa Katharine fue uno de los grandes momentos de su vida. Su madre, Anna Whipple, canceló su suscripción al prestigioso periódico Boston Transcript, porque quería decir que le daba demasiado crédito a Minot. Durante la cena del Nobel en Estocolmo, Katharina Whipple fue la compañera del rey Gustavo Adolfo VI.
Regreso a casa, Whipple mostró su generosidad compartiendo una parte del dinero del premio con su asistente durante muchos años, Frieda Saur Robscheit-Robbins (1893-1973). Su madre también recibió una importante suma de dinero en reconocimiento a su sacrificio.
Los últimos años de Whipple en Rochester estuvieron dominados por un compromiso y una devoción totales a su trabajo como decano, jefe de departamento, profesor de patología e investigador médico. Continuó utilizando el perro anémico estándar para explorar varias cuestiones relacionadas con el metabolismo y la síntesis de la hemoglobina.
En 1934, William B. Hawkins y Whipple utilizaron perros con fístula biliar para determinar la vida media de los glóbulos rojos en el perro. Lo hicieron cronometrando el gran aumento del pigmento biliar que se produjo aproximadamente 124 días después de la regeneración masiva aguda de los glóbulos rojos en respuesta a la hemólisis masiva inducida por la administración de fenilhidrazina.
Entre los muchos honores y distinciones que recibió Whipple se encuentran los doctorados honorarios de varias universidades estadounidenses, así como de las universidades de Atenas y Glasgow; la Medalla de Oro y el Premio Anual de Popular Science Monthly en 1930 (con el Dr. Minot), y la Medalla de Oro William Wood Gerhard de la Sociedad Patológica de Filadelfia, en 1934.
Fue miembro del consejo de administración de la Fundación Rockefeller, miembro correspondiente de la Asociación de Médicos de Viena,de la Real Sociedad de Médicos de Budapest y de la Sociedad Europea de Hematología, así como miembro extranjero correspondiente de la Asociación Médica Británica.
Fue miembro honorario de la Sociedad Patológica de Gran Bretaña e Irlanda, de la Sociedad Filosófica Americana y de la Sociedad de Biología y Medicina Experimental.
Fue, de 1936 a 1953, miembro del Consejo de Directores Científicos del Instituto Rockefeller, miembro del Consejo de Administración de esta Fundación de 1939 a 1953, vicepresidente de su Consejo de Administración de 1953 a 1960, y en 1960 fue nombrado Síndico Emérito.
Whipple dimitió como profesor de patología y decano de la facultad de medicina y se jubiló dos años después, a los 77 años. Había crecido en un paisaje de naturaleza salvaje que despertó tempranamente en el joven George el interés por la caza y la pesca. Mantuvo estas aficiones durante toda su vida y, debido a su vitalidad, pudo disfrutarlas incluso a edades muy avanzadas. Ya jubilado, pasaba temporadas prolongadas cada año en Florida, pescando grandes peces, un placer al que renunció a regañadientes.
Sin embargo, en 1962 dos invitaciones a Washington le obligaron a cancelar su viaje a Florida.
En primer lugar, debía recibir un alto honor médico y, en segundo lugar, él, su esposa y otros premios Nobel fueron invitados a una cena de gala en la Casa Blanca por el presidente George F. Kennedy. Whipple dejó claro de inmediato que no podía rechazar el premio, pero dijo que no agradecía la cena en la Casa Blanca, ya que le costaría una semana de pesca, y eso estaba fuera de cuestión.
Murió en Rochester el 1 de febrero de 1976, a la edad de 97 años.
* Ciencia
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