El Dr. White era de estirpe escocesa-irlandesa, fundadores de Londonderry, New Hampshire, algunos de los cuales, trasladándose a la costa de Maine y conscientes de su origen, llamaron a su lugar de asentamiento Belfast, otra importante ciudad del Ulster. Aquí nació White, el 7 de julio de 1833.
Una de sus bisabuelas era vienesa. Su padre era constructor naval, armador, fabricante, presidente de banco, líder en todas las actividades de la ciudad y del país.
James, quinto hijo y mayor, se licenció en Harvard en 1853, miembro de una clase prolífica en profesores, como Charles W. Eliot, Justin Winsor, James Mills Pierce, Elbridge G. Cutler, Adams S. Hill, todos de Harvard y John Quincy Adams, Fellow de la Universidad.
Durante las vacaciones cazaba y disecaba pájaros para la Sociedad de Historia Natural de la universidad. El 15 de mayo de 1853 escribió en su diario: «Esta tarde, en la iglesia, he tenido la repentina convicción de que la medicina sería el trabajo de mi vida».
Mientras estudiaba en la Facultad de Medicina se interesó especialmente por la química, analizó la colección Warren de cálculos urinarios y escribió un ensayo basado en ese trabajo que recibió el premio de la Sociedad Boylston.
En 1855 trabajó durante un año como alumno interno de medicina en el Hospital General de Massachusetts, y en agosto del 56 viajó a Europa, eligiendo Viena en lugar de París, en parte por sugerencia del profesor Calvin Ellis, que había visitado recientemente esa ciudad y había reconocido las ventajas que ofrecía el grupo de hombres notables que por entonces estaban activos: Oppolzer, Skoda, Rokitansky y Hebra.
En este paso mostró un rasgo característico, el de pensar por sí mismo. París vivía entonces del glamour médico del pasado. White fue uno de los primeros en separar el glamour de los hechos. Después de un año en Europa, un año que todos los que le conocieron están seguros de que estuvo lleno de diligentes propósitos tanto en lo puramente profesional como en la mejora general, se estableció en la práctica general en Boston. Se había especializado en dermatología y química médica. Su carácter, sus conocimientos y su disposición a utilizarlos plenamente en cualquier servicio que pudiera prestársele fueron rápidamente reconocidos.
El recuerdo de aquellos días vieneses se mantenía vivo gracias a un club de seis hombres que habían estudiado allí juntos, los doctores Hay, H. K. Oliver, B. J. Jeffries, Hasket Derby, F. P. Sprague y J. C. White. Cenaban juntos con regularidad y una fotografía del grupo ocupaba un lugar destacado en la pared del despacho del Dr. White.
En 1858 fue nombrado instructor de química y en 1866 profesor adjunto de la misma, compareciendo a menudo ante los tribunales como experto médico-legal.
Tenía por norma comparecer sólo para el gobierno, una práctica que, unida a su evidente sinceridad y competencia, aumentaba el respeto por la imparcialidad de su testimonio. Mientras tanto, ejercía la medicina general y era médico visitante en el Hospital General de Massachusetts, aumentando constantemente sus conocimientos, que en dermatología eran superiores a los de cualquier otro médico de Boston. Pronto descubrió que sus facultades se ejercitaban ampliamente sólo en esta rama.
Un hombre tan minucioso como él no podía dejar de trabajar, y tuvo que conciliar o decidir entre las reivindicaciones rivales de la medicina general, la química médica y la dermatología.
A todo ello ningún hombre, ni siquiera hace cincuenta años, podía hacer justicia.
Eligió la dermatología, fue nombrado profesor en el 71 y se apartó de cualquier otra práctica.
En aquella época, especializarse en dermatología requería mucho valor; de hecho, en cualquier cosa excepto en oftalmología. Pero la valentía es una cualidad que el Dr. White tenía, al menos, su parte, y su integridad de carácter era tan bien conocida que todo el mundo sabía que no había ninguna farsa en su adopción de una especialidad.
El Dr. Owen Wister, de Filadelfia, comentó hace muchos años que «se necesita un hombre muy grande para ser un especialista». El Dr. White no era lo que su gran maestro, Hebra, solía llamar un «especialista por la gracia de Dios». Su especialización se basaba en una experiencia amplia y general.
Durante un breve tiempo tuvo una sala para casos de piel en el Hospital, y hacia el final de su vida, unas cuantas camas para esos casos. Construyó una gran clínica ambulatoria, frecuentada por muchos, atraídos por su reputación más que por la del Hospital.
Como profesor, era claro, práctico, conciso y convincente.
En la Facultad de Medicina de Harvard prestó un gran servicio como protagonista de la reforma de la educación médica en la que Harvard se puso a la cabeza.
No fue sólo en la Facultad donde el Dr. White defendió la causa de la mejora de la educación médica. Fue el tema de su discurso de apertura del curso de conferencias de invierno en 1870, y de nuevo en su discurso de aniversario ante la Sociedad Médica de Massachusetts, 1878.
Fue uno de los fundadores de la Sociedad de Historia Natural de Boston, de la que fue conservador de anatomía comparada durante diez años.
Fue miembro original y primer Presidente de la Asociación Dermatológica Americana, y un asistente muy constante y participante activo en sus reuniones. Veinte años más tarde volvió a ser su presidente. Prueba del reconocimiento de sus servicios y logros es que fue Presidente del Congreso Dermatológico Internacional celebrado en Nueva York en 1907.
En la Sociedad Médica de Massachusetts fue Presidente del Aniversario, Orador y Presidente.
Fue miembro correspondiente u honorario de las sociedades dermatológicas de Argentina, Francia, Italia, Berlín, Londres, Nueva York y Viena.
Durante algunos años fue editor del Boston Medical and Surgical Journal.
Sus contribuciones a la literatura fueron principalmente artículos, especialmente sobre temas relacionados con las enfermedades de la piel. Su libro sobre «Dermatitis Venenata», publicado en 1887, cubría un terreno hasta entonces poco cultivado.
Tras su jubilación del Hospital y de la Facultad de Medicina, publicó en privado «Sketches from my Life», que contenía sus diarios durante su estancia en Cambridge y en la Facultad de Medicina.
También publicó en privado un esbozo de la familia Clarke-White.
Era un hombre metódico y muy trabajador, muy leído en general, un entendido en comida, vino y porcelana. Rara vez dormía después de las seis, y leía durante una hora antes de levantarse. Todos los veranos hacía una lista de los pájaros que veía y, durante una visita al escritor en los Adirondacks, una lista de todas las plantas con bayas que encontraba en el bosque.
Los últimos años de su vida los pasó de junio a octubre en Islesboro, en la bahía de Penobscot.
Su casa blanca estaba situada en la cresta de una colina a 30 metros sobre el nivel del mar, y en ella tenía colecciones de libros, porcelana, muebles y cuadros que disfrutaba tanto coleccionando como poseyendo. Desde la cúpula, a la que le gustaba ir, se dominaban las bahías este y oeste, y más de veinte ciudades, entre ellas Belfast, su lugar de nacimiento, a unas diez millas de distancia.
En su porche oeste pasaba mucho tiempo, deleitándose con las vistas siempre cambiantes de las colinas de Camden y las actividades del puerto de Gilkey. Ningún yate entraba o salía sin que él lo notara. Muchos amigos guardarán muchos recuerdos de este porche, y lamentarán que sólo les queden los recuerdos.
Rara vez hablaba de sentimientos, pero los tenía en abundancia. Viril, intrépido, agresivo, era un buen luchador, buen hombre de medicina, buen ciudadano, buen amigo.
Se casó con Martha Anna Ellis en 1862; tuvieron tres hijos.
Su hijo Charles J. White se hizo cargo de su práctica médica en 1914 y se convirtió en profesor Edivard Wigylesicorth de Dermatología en Harvard y presidente del departamento de dermatología de Harvard. Su nieto, James Clarke White, también fue profesor en la Escuela de Medicina de Harvard.
El Dr. White falleció el 6 de enero de 1916 (82 años) en Boston, Massachusetts.
* F. C. Shattuck - American Academy of Arts and Sciences, Vol. 52, No. 13 (Oct., 1917)
* Ciencia
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