En los anales de la historia de la medicina, el corazón ha intrigado no sólo a los médicos, sino también a otros individuos como poetas, chamanes y hechiceros. Los antiguos observadores daban interpretaciones fantasiosas a las nociones de mal de amores y desamores, al tiempo que reconocían la gravedad de afecciones como la angina de pecho y la hidropesía (edema, típicamente por insuficiencia cardiaca).
Los médicos del siglo XIX sabían muy poco de la enfermedad coronaria, las valvulopatías, las arritmias cardiacas y las miocardiopatías. Sin embargo, con la llegada del siglo XX, los nuevos descubrimientos -la radiografía, el electrocardiógrafo (ECG) y el catéter cardiaco, por citar algunos- transformaron la capacidad de los médicos para diagnosticar y tratar las cardiopatías.
Estudió en la Roxbury Latin School de Massachusetts, donde destacó en los estudios, los deportes de pelota y la esgrima.
En 1904 se matriculó en la Universidad de Harvard con planes de convertirse en profesor, pero cambió impulsivamente de opinión y se decantó por la silvicultura, decisión de la que se arrepintió a las pocas semanas.
White se inscribió en un programa premédico e ingresó en la Facultad de Medicina de Harvard en 1907. Durante sus estudios, su hermana pequeña Dorothy, que había contraído fiebre reumática de pequeña, murió de endocarditis y pericarditis.
El suceso le dejó una huella imborrable y le impulsó a interesarse profesionalmente por la fiebre reumática.
White se licenció en medicina en 1911 y consiguió un codiciado puesto de interno en el Servicio Médico del Oeste del Hospital General de Massachusetts (EE.UU.), con la intención de especializarse en pediatría.
Durante el periodo de prácticas, White colaboró con el Dr. Roger I Lee, un joven miembro del personal, en un proyecto de investigación para encontrar una prueba barata y relativamente rápida para medir el tiempo de coagulación.
En 1913, publicaron un estudio en The American Journal of the Medical Sciences, que sentó las bases de la medición del tiempo de coagulación de Lee-White. Fue un logro notable para un médico principiante.
Ese mismo año, White viajó a Londres para conocer una nueva herramienta de diagnóstico, el ECG, bajo la tutela del Dr. Thomas Lewis, destacado cardiólogo y editor de la revista Heart. A su regreso a Boston, White enseñó a sus colegas el uso de esta nueva y prometedora máquina con sus electrodos de baño salino y empezó a recopilar trazados de ECG en su investigación clínica. Estudió numerosos casos de fibrilación auricular y registró los efectos en el ECG de los digitálicos, que entonces eran el fármaco cardiaco más recetado.
White observó un tiempo de conducción prolongado en los pacientes que tomaban digitálicos, llegando incluso a experimentar consigo mismo y con colegas dispuestos a ello. También describió las características ECG de la embolia pulmonar.
En 1924 conoció a Ina Reid, una joven que estudiaba para ser trabajadora social, destinada al Hospital General de Massachusetts y se le había encomendado el cuidado de pacientes con corea, una manifestación de la fiebre reumática. Por aquel entonces, White estaba investigando los grupos familiares de fiebre reumática y se asoció con Reid para realizar las 1.000 visitas domiciliarias que requería su estudio. La colaboración dio lugar a una publicación sobre la fiebre reumática y a la boda de la pareja.
Un caso que ayudó a inmortalizar el lugar de White en la historia de la medicina fue el de un estudiante universitario de 18 años del equipo de natación de Harvard.
El joven relató una historia de cuatro años de episodios repentinos de latidos cardíacos rápidos, cada uno de los cuales duraba unos 15 minutos. Los resultados de su exploración física eran completamente normales, pero su ECG era inusual, con un intervalo P-R acortado y una duración del QRS prolongada.
Coincidentemente, 11 días después, uno de los compañeros de cardiología de White en el departamento, el Dr. Louis Wolff, remitió a un gimnasta varón de 35 años. Presentaba un historial similar de diez años de episodios frecuentes de latidos irregulares rápidos precipitados por el ejercicio o la excitación, cada uno de 30 minutos de duración.
Wolff y White recorrieron la literatura médica, pero no pudieron encontrar ninguna descripción detallada de esta afección, excepto dos informes de casos de hombres jóvenes que habían sido atendidos en el hospital con anterioridad.
En 1930, White y Wolff publicaron sus observaciones en el American Heart Journal. Este artículo histórico describía lo que se conocería como síndrome de Wolff-Parkinson-White o síndrome de preexcitación, una arritmia causada por vías de conducción accesorias anormales entre las cavidades cardiacas.
White era muy meticuloso a la hora de elaborar la historia clínica y examinar a los pacientes, la mayoría de los cuales eran gente corriente. Prestaba los mejores cuidados a todo el mundo, «desde el Presidente de los Estados Unidos hasta la pobre señora que venía de la clínica. Todos eran igualmente bienvenidos. Los trataba a todos como a caballeros, no como a reyes ni como a indigentes, sino con una humanidad universal que, obviamente, brotaba del corazón».
Entre sus pacientes se contaban muchos ciudadanos prominentes, como los empresarios estadounidenses Cornelius Vanderbilt y Andrew Carnegie, así como los Presidentes de Nicaragua, Colombia y Filipinas. Su paciente más famoso fue el Presidente estadounidense Dwight Eisenhower, que sufrió un infarto en 1955. Muchos supusieron que sería un acontecimiento fatal o debilitante para el Presidente, pero White hizo mucho por disipar esta opinión, diciendo a la prensa que «seguir adelante» era una parte importante de la recuperación. También aconsejó que «si puedes contribuir a la felicidad de un hombre, probablemente puedas añadir algo a su vida». Eisenhower se presentó con éxito a un segundo mandato presidencial.
En el apogeo de su carrera, White se convirtió en un ardiente promotor de los hábitos conducentes a la buena salud, incluidos los que mejoraban el bienestar mental y físico. Tras el caso Eisenhower, White escribió un artículo sobre la prevención de los infartos, que apareció en la portada de The New York Times y otros periódicos. Se dice que el artículo llegó a una audiencia de más de 50 millones de lectores.
White presentaba una filosofía para un modo de vida sano que incluía tres elementos principales: optimismo, actividad física regular y trabajo. Era un firme defensor del ejercicio vigoroso (su favorito era montar en bicicleta), lo que en cierto modo contradecía la opinión médica de la época de que el esfuerzo físico podía dañar el corazón.
White fue uno de los primeros en reconocer el papel fundamental de la cardiorrehabilitación, que ahora se ha establecido firmemente como práctica habitual en los pacientes tras un infarto de miocardio. También creía que tener esperanza y una actitud positiva ante la vida mantendría la salud y prevendría la enfermedad. Por encima de todo, creía que el trabajo era bueno tanto para la salud mental como para la física, y renegaba de la práctica de la jubilación anticipada.
White fue miembro fundador de la Asociación Americana del Corazón, que se creó en 1922; en 1931 publicó el texto clásico Heart Disease.
En 1949, White fue nombrado primer presidente del Consejo Consultivo Nacional del Corazón e impulsó el Estudio del Corazón de Framingham, que identificó los factores de riesgo de la enfermedad coronaria. Viajó mucho y fue un conferenciante bien recibido y venerado en todos los rincones del mundo, incluidas la Unión Soviética y China.
En 1948, White fue nombrado presidente de la Sociedad Internacional de Cardiología.
Ya de niño, White desbordaba energía y prestaba una atención compulsiva a los detalles. Su diario de la infancia incluía innumerables nombres, fechas y lugares, así como minucias sobre su altura y peso, tallas de sombrero, zapatos y cuello, y números de registro de bicicletas y relojes. Esta atención al detalle favoreció sin duda su agudeza de observación como cardiólogo.
White también escribía sobre largas caminatas y paseos en bicicleta, que continuó durante toda su vida y que probablemente explicaban su delgado físico.
Era una persona infatigable con una afición perdurable: una colección especial de libros antiguos de medicina en latín y griego, que podía leer, ya que sabía leer y escribir en ambos idiomas. Era amable, cortés y generoso, y mostraba una preocupación genuina por la gente que le rodeaba, como cuando se presentó en Navidad con rosas para los pacientes y el personal.
Un colega le llamaba «el Titán Gentil» y añadía: «En cardiología, poblada de prima donna de todas las edades, él era un caballero sin edad».
A los 84 años, White sufrió un infarto leve, pero siguió trabajando y haciendo ejercicio. Tres años después, sufrió un derrame cerebral y un hematoma subdural. Poco después sufrió un segundo infarto que resultó mortal.
White falleció el 31 de octubre de 1973 a la edad de 87 años. Ese día, el mundo perdió al hombre al que la revista Time apodó «Dr. Cardiología», cuya labor pionera en cardiología preventiva influyó positivamente en el estilo de vida de millones de personas en Estados Unidos y en el extranjero.
* Prof. Siang Yong Tan y la estudiante Erika Kwock (Hawaii) - Singapore Médical Journal - 2016
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