Médico, anatomista y antropólogo alemán nacido el 8 de abril de 1822 en Giessen.
Welcker, que procedía de una familia de eruditos y funcionarios, asistió a los institutos de Giessen y Darmstadt.
Estudió Medicina en las universidades de Bonn y Giessen y se doctoró en Giessen en 1851 con una disertación sobre la psicología de la percepción («Sobre la irradiación y algunos otros fenómenos de la visión»).
En 1853 obtuvo el título de profesor de anatomía en la Universidad de Heidelberg.
En 1854 se trasladó a Giessen, donde trabajó como prosector desde 1855. En 1859 fue nombrado prosector y profesor asociado asalariado en la Universidad de Halle.
En 1866 fue ascendido a catedrático. En 1876, tras la dimisión de Alfred Volkmann, Welcker se convirtió en director del Instituto de Anatomía y fue responsable de la construcción del nuevo edificio de anatomía.
Dimitió como director en 1897.
Welcker contribuyó notablemente al desarrollo de la microscopía como técnica de examen.
Tiñó con carmín las células ganglionares y sus proyecciones, contribuyendo así al desarrollo de la técnica de tinción. Welcker investigó la histología y la anatomía del cerebro y los órganos sensoriales y, mediante mediciones precisas, estableció que el cuerpo humano sólo contiene unos cinco litros de sangre, corrigiendo así la sabiduría convencional.
Un trabajo a gran escala sobre el cráneo humano se quedó en un fragmento. Se dedicaron publicaciones individuales a las deformidades del cráneo y a las mediciones antropológicas, y por tanto a la clasificación de determinadas razas.
Comparando imágenes, máscaras mortuorias y cráneos exhumados, Welcker estableció la regla estocástica de la cobertura de los tejidos blandos.
Poco después del descubrimiento de los rayos X (1895), Welcker produjo la que probablemente fue la primera imagen radiográfica de un cráneo: un autorretrato (1896).
En diversos estudios demostró la autenticidad de los cráneos de Dante, Rafael y Kant, así como la inautenticidad del cráneo de Schiller («Schillers Schädel und Todtenmaske, nebst Mitteilung über Schädel und Todtenmaske Kants», 1883).
Welcker también se interesó por la entnología, investigando la mutilación artificial de los pies de las mujeres chinas e investigando el antiguo ritual egipcio de circuncisión utilizando una momia.
También publicó una colección de poemas dialectales y, junto con el historiador Theodor Lindner, destruyó la leyenda del cadáver sentado de Carlomagno.
Welcker, que se mantuvo apegado a las ideas liberales de su familia -uno de sus tíos era el profesor de derecho constitucional y diputado de la Paulskirche Karl Theodor Welcker-, también hizo campaña a favor de los estudios femeninos, pero en 1882, contra la resistencia del Ministerio de Cultura prusiano, sólo consiguió que se quedara una alumna invitada.
Murió el 12 de septiembre de 1897 en Winterstein in Sachsen-Coburg-Gotha.
En 1970, Welcker, cuya tumba de honor había sido arrasada unos años antes, fue exhumado. Sus restos se conservan en la colección anatómica de la universidad Martin Luther.
* Martin Luther Universität - Halle Wittemberg - 1972
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