El cirujano británico William James West no ha dejado una obra literaria o científica ingente como muchos de sus contemporáneos. Por este motivo, durante décadas se ha sabido muy poco de él y del destino de su familia, a pesar de que el epónimo se creó en los años sesenta.
Hasta 1990 no se publicó una primera biografía, completada posteriormente. Si su hijo no hubiera padecido el síndrome, que más tarde recibió su nombre, no habría publicado la primera descripción del síndrome de West en The Lancet en 1841. Posiblemente estaríamos hablando del síndrome de Newnham, porque 8 años más tarde publicó un informe detallado sobre este tema.
Sin embargo, hay un segundo aspecto relativo a la actividad pionera de West, a saber, su defensa de la ovariotomía en sus inicios. Para juzgar correctamente la importancia de esta hazaña, es necesario tener en cuenta que su antiguo alumno y compañero de consulta Gorham en 1874 intentó obviamente exagerar el papel de West en la ovariotomía.
En los últimos años se han descubierto muchos detalles sobre William James West; y el interés por su persona y su obra crece cada vez más, pero aún no sabemos nada sobre su infancia y su aprendizaje.
Nació entre junio de 1793 y mayo de 1794 en Gran Bretaña, pero no en Tonbridge, donde más tarde vivió y trabajó.
Aún se desconoce dónde y cómo había sido aprendiz William James West. En aquella época, los candidatos solían ser aprendices de otro médico, cirujano o boticario. La formación académica no estaba estipulada, pero muchos médicos aspiraban a ella.
De West sólo sabemos que obtuvo su Member of the Royal College of Surgeons (MRCS) el 3 de febrero de 1815.
Hay muchas pruebas de que West estaba estrechamente relacionado con el Guy's Hospital de Londres, aunque todavía no está claro si él mismo se había educado allí o si su aprendiz y posterior compañero de consulta Gorham fue el responsable de la conexión.
En el Londres del siglo XVIII, muchos hospitales fueron fundados por gente adinerada. Así, el librero Thomas Guy, que había ganado mucho dinero con las acciones de los Mares del Sur, fue miembro de la junta directiva del Hospital de Santo Tomás.
Se desconoce qué hizo exactamente West entre su titulación en 1815 y su establecimiento en Tonbridge hacia 1823. Tonbridge era entonces una pequeña ciudad de mercado, y en 1839 la familia vivía en High Street, la calle comercial de la localidad, donde el cirujano dirigía una próspera consulta.
Participaba en la comunidad y, por ejemplo, «llegó a ser gerente de la Caja de Ahorros de Tonbridge y fue vicepresidente de la Sociedad Literaria de Tonbridge».
La consulta de West por lo menos desde 1823 ha sido una consulta conjunta y todavía existe hoy en día como Warders Medical Centre, aunque la dirección haya cambiado varias veces.
Como primer propietario de la consulta se puede situar a John Morris de Tonbridge en 1822.
Habiéndose mudado o fallecido Morris, Gorham fue aprendiz de West en 1832. Además de ellos, en 1839 vivían en Tonbridge otros tres practicantes.
West ejerció hasta poco antes de su temprana muerte por hidropesía, el 24 de mayo de 1848, y el 30 de mayo fue enterrado. Su tumba aún existe en el cementerio de la iglesia de San Pedro y San Pablo de Tonbridge. Curiosamente, su suegro y su cuñado ya habían sido enterrados en el mismo panteón en 1824 y 1819, respectivamente. Esperando la muerte, West hizo su testamento el 7 de abril de 1848.
Desde el punto de vista genealógico, la cuestión de saber si aún vive algún descendiente de West reviste gran interés. De hecho, la familia directa se extinguió en 1943 en la persona de la bisnieta de West, Mabel Ethel Winifred Alecia Lumsden. Al parecer, la familia se vio en apuros tras la muerte del cirujano. Una explicación podría ser que no pudo ganar dinero durante sus últimos años y que su viuda se empobreció.
Con la bisnieta, la memoria de sus antepasados perviven, sin embargo, hasta el presente en los hijos de su cuñado, J.A. Berkley. Concretamente, conservan una joya que perteneció a William James West, es decir, un ejemplar de la tercera edición del libro Boscobel or the Compleat History of His Sacred Majesties Most Miraculous Preservation After the Battle of Worcester, 3 Sept. 1651.
En la historia de la ovariotomía se encuentran ante todo nombres como McDowell, Lizars, Clay, Walsh y Baker Brown, así como Spencer Wells. El nombre de West, sin embargo, no se encuentra entre ellos. Aunque la presentación de Gorham pueda ser algo exagerada, West desempeñó efectivamente un papel fundamental en los primeros tiempos de la ovariotomía. De hecho, defendió y practicó la ovariotomía como terapia para salvar vidas.
Al parecer, West tuvo un efecto tan duradero en su aprendiz Gorham que éste, en 1839, también se adentró en el tema de la ovariotomía. Leyó una ponencia en el Guy's Hospital y publicó un artículo en The Lancet. En aquella época Gorham era estudiante en este hospital y ocasionalmente solía atender a los pacientes externos de su maestro Addison, en Southwark.
Más tarde Gorham declaró que en aquella época no se curaba a las pacientes con tumores de ovario.
Uno de los médicos más destacados del siglo XVIII fue William Hunter.
Este famoso cirujano se dedicó por completo a la anatomía ginecológica y trabajó durante 20 años en una obra sobre el útero grávido. Evidentemente, Hunter ya conocía la necesidad de la higiene, porque ya había descrito el método de operación, realizado por West medio siglo más tarde.
En realidad, aunque West se merezca la gloria de haber defendido la ovariotomía y haberla puesto en marcha, ya antes se habían realizado con éxito otras operaciones de quistes ováricos. Algunos de ellos han pasado a la historia de la medicina como Housten (1701), McDowell (1809), Nathan Smith (1822), Alban Smith (1827) y Lizars (1824).
Seis años después de la publicación de West, Clay, Walsh e Isaak Baker Brown iniciaron seriamente los esfuerzos en ovariotomía en 1843.
West se enfrentó a la enfermedad de su hijo como un padre preocupado y un médico interesado. Hizo grandes esfuerzos terapéuticos y consultó a varios colegas. Durante años, él y su esposa documentaron el curso de la enfermedad y, en su impotencia, escribió una carta al director de The Lancet en 1841, que se había publicado en el primer cumpleaños de su hijo.
Newnham describió el caso con más detalle. Así, nos enteramos de que el 14 de noviembre de 1840 se trató al paciente con una mezcla que contenía áloe y se frotó la columna vertebral con una embrocación estimulante. A finales de año y en enero de 1841, James Edwin West tuvo varias veces fiebre, a veces las «excreciones estaban ligeramente teñidas de sangre», y se produjeron convulsiones, en parte sin arcadas.
Debió de ser muy doloroso para el padre no poder ayudar a su hijo como practicante, pero la familia siempre se ocupó de él. Poco antes de morir William West, en mayo de 1848, se aseguró de que un tercio de sus bienes fueran a parar a su hijo discapacitado y confirmó su ingreso en el asilo recién creado, Park House, en Reigate. Posiblemente la solicitud contó con el apoyo de amigos entre los médicos, quizá los del Guy's Hospital.
Los registros indican que había tres clases diferentes de residentes en Park House y en el manicomio de Earlswood. Algunos pacientes habían sido elegidos por los gobernadores y no pagaban nada, otros pagaban ocasionalmente o una pequeña cantidad mientras que algunos pagaban una elevada cantidad de honorarios. En contra de la primera impresión al principio de las investigaciones, varios hechos nuevos llevan a la conclusión de que James Edwin West pertenecía a esta tercera minoría, de alguna manera más acomodada.
Cuando Robert Koch (1843-1910) descubrió en 1882 el Mycobacterium tuberculosis, en muchos países una de cada dos muertes en el grupo de edad de 15 a 40 años estaba causada por la tuberculosis. Era responsable de una séptima parte de la mortalidad total.
James Edwin West murió de tuberculosis el 27 de septiembre de 1860. Su muerte fue certificada por George Appleyard del Asilo de Earlswood el 3 de octubre en la oficina de registro de Reigate. Fue enterrado en la tumba de su padre en Tonbridge.
La historia de los espasmos infantiles y del síndrome de West (SW) se desarrolla a través de la publicación de William James West, en 1841 en la revista científica «The Lancet», de su experiencia clínica con la enfermedad en su propio hijo James Edwin West (1840-1860), de 4 meses de edad en el momento de la aparición de sus primeras convulsiones.
West originalmente denominó a las convulsiones «tics de Salaam» y, junto con su colega Langdon-Down, que cuidó del hijo de West en su vida posterior, informó de que James tenía a edades más avanzadas "...falta de lenguaje y risas sin sentido...y balanceo de la cabeza .... deleitándose con la música y los colores alegres» y ...una gran tendencia al automatismo y a las acciones rítmicas..., rasgos compatibles con los encontrados en los trastornos del espectro autista".
La descripción de un patrón electroencefalográfico (EEG) típico asociado a los espasmos infantiles por Gibbs y Gibbs, que denominaron a estas anomalías «hipsarritmia» y la observación de Sorel y Dusaucy-Bauloye, demostraron que el tratamiento con la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) producía una mejoría tanto de las anomalías clínicas como de las EEG.
* Norbert J. Pies y Clive W. Beardsmore - Brain and Development - Vol 25 - 2003
* "Infantile spasms syndrome, West syndrome and related phenotypes: What we know in 2013" - Brain and Development - 2014
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