Julius Friedrich Cohnheim, fundador de la patología experimental, realizó numerosas e importantes aportaciones a la fisiología y patología cardiovasculares.
Su exhaustiva monografía sobre patología fue el segundo texto más influyente del siglo XIX sobre el tema (tras el clásico libro de Rudolf Virchow de 1858 sobre patología celular).
Cohnheim nació el 20 de julio de 1839 en Demmin, una pequeña ciudad de la provincia prusiana de Pomerania.
Tras recibir su educación preliminar en Demmin y en la antigua ciudad de Prenzau, Cohnheim se trasladó a Berlín en 1856 para estudiar medicina.
Cohnheim regresó a Berlín en 1860, donde, tras licenciarse en Medicina, comenzó su tesis doctoral bajo la supervisión de Rudolf Virchow. Impresionado por el joven prusiano, Virchow le nombró su ayudante principal en 1865.
Durante la década de 1860, Cohnheim centró sus investigaciones en el mecanismo de la inflamación, un tema muy debatido en aquella época. Cohnheim realizó una serie de experimentos con animales en un intento de comprender mejor el complejo proceso de la inflamación.
Llegó a la conclusión de que la inflamación aguda era el resultado de leucocitos que circulaban hasta el lugar de la lesión y luego migraban a través de las paredes capilares para formar acumulaciones de células sanguíneas que contribuían a lo que durante mucho tiempo se había denominado «pus». Esta teoría desafiaba la interpretación de la inflamación de su mentor Virchow, pero fue una contribución importante que sentó las bases para trabajos posteriores sobre el tema.
En 1868, a la edad de 29 años, Cohnheim se convirtió en profesor de patología en la Universidad de Kiel. Para entonces se había interesado especialmente por la circulación, así como por la obstrucción venosa y la embolia arterial. También estudió el papel de los vasos colaterales en el contexto de la obstrucción arterial.
Al año siguiente trabajó durante dos meses en el laboratorio de fisiología experimental de Carl Ludwig en la Universidad de Leipzig. El laboratorio de Ludwig era una fábrica de nuevos conocimientos donde varios científicos se centraban en la fisiología cardiovascular.
Durante las últimas décadas del siglo XIX, las universidades alemanas estaban a la cabeza mundial en investigación y muchos científicos médicos y académicos estadounidenses en ciernes estudiaron allí. Algunos de ellos (por ejemplo, Henry Bowditch, John J. Abel y Franklin P. Mall) regresaron a su país para introducir la formación de laboratorio y la investigación en las facultades de medicina de élite del país, como Harvard, la Universidad de Michigan y Johns Hopkins.
Cohnheim se trasladó a Breslau en 1872, donde ayudó a crear un instituto patológico en la universidad. Ese año publicó la monografía Untersuchungen über die embolischen Processe, que resumía las importantes investigaciones sobre el sistema circulatorio que había realizado durante los cuatro años anteriores.
Este raro libro incluye la teoría de Cohnheim de que el infarto de diversos órganos, como el corazón y el riñón, se producía como resultado de la oclusión de arterias terminales. También describe sus experimentos que arrojan luz sobre la fisiopatología de la formación de abscesos.
La obra clásica en dos volúmenes de Cohnheim sobre patología general, Vorlesungen über allgemeine Pathologie, se publicó entre 1877 y 1880; esta obra se tradujo al inglés una década más tarde. Aproximadamente un tercio del texto está dedicado a la patología del sistema cardiovascular.
Para entonces, la reputación de Cohnheim había crecido hasta el punto de atraer a estudiantes y jóvenes científicos médicos ambiciosos de varios países, entre ellos William Welch y William Councilman de Estados Unidos.
Carl Weigert, que también se había formado con Virchow, se convirtió en ayudante de Cohnheim en 1874. Como reflejo del interés de Virchow y Cohnheim por la trombosis y la embolia, Weigert centró su investigación en estos problemas. Cohnheim alentó los estudios de Weigert, que culminaron en 1880 con la publicación de un artículo clásico sobre los infartos.
Este artículo, basado en las investigaciones que Weigert llevó a cabo en el instituto patológico de Cohnheim, se considera un hito en la descripción de los aspectos patológicos del infarto de miocardio.
Los capítulos de Cohnheim sobre el corazón reflejan su sofisticado conocimiento de la patología y la fisiología cardiacas. Por ejemplo, en la actualidad se presta más atención a la función diastólica anormal como factor en varios contextos clínicos, especialmente en la insuficiencia cardíaca.
Cohnheim caracterizó la diástole como un proceso activo en el que el corazón actuaba como una «bomba de succión». Describió la función del corazón en sístole como una «fuerza-bomba».
Su texto está repleto de descripciones de experimentos con animales que él o sus colaboradores y alumnos realizaron para investigar y explicar diversos aspectos de la fisiología o patología cardiovascular.
Entre los temas que trató con detalle figuran la fisiopatología del derrame pericárdico, la relación de la embolia coronaria y la aterosclerosis coronaria grave con la muerte súbita y la disfunción ventricular izquierda (como consecuencia de la necrosis miocárdica), las causas y consecuencias de la hipertrofia ventricular, la fisiopatología de la trombosis y la embolia, y la arteriosclerosis.
La exhaustiva e influyente monografía de Cohnheim sobre patología abordó muchos otros temas además del sistema cardiovascular. Cohnheim describió la fisiología de la contracción cardiaca en términos de conceptos que solemos atribuir a Otto Franck (1895) y Ernest Starling (1918).
De hecho, el trabajo de Starling estuvo influido por varias publicaciones del fisiólogo escocés Charles Roy, que había estudiado con Cohnheim y trabajado en su laboratorio.
Cohnheim explicó: «El trabajo realizado por el corazón... viene determinado por la cantidad de sangre que llega al ventrículo durante la diástole y por la resistencia que debe vencer el corazón para impulsarla hacia las arterias; y dado que ambos factores están sujetos normalmente a variaciones constantes, la cantidad de trabajo realizado por cada contracción es también probablemente una cantidad que varía constantemente».
Cohnheim estaba especialmente interesado en la fisiopatología de las cardiopatías valvulares y realizó una serie de experimentos para ayudar a dilucidar el mecanismo de la hipertrofia o disfunción ventricular izquierda en casos de estenosis o insuficiencia aórtica.
Reconoció que otras anomalías patológicas y fisiológicas podían causar hipertrofia ventricular. Cohnheim explicó que la hipertrofia ventricular izquierda o derecha podía deberse a «enfermedades del sistema vascular, tanto de la circulación mayor como de la menor, que dan lugar a un aumento de la resistencia». Discutió la resistencia periférica con gran detalle.
En 1877, William Welch, un estadounidense recién licenciado en medicina que estudiaba en Europa, escribió a su padre desde Breslavia y le describió sus impresiones sobre Cohnheim. Welch, que se convertiría en el primer patólogo del Johns Hopkins y en un líder de la educación médica, quedó impresionado por el intenso deseo de Cohnheim de dilucidar los mecanismos de los diversos signos y síntomas de la enfermedad:
"El interés de Cohnheim se centra en la explicación del hecho. No le basta con saber que la congestión del riñón sigue a la enfermedad cardiaca o que la hipertrofia del corazón sigue a la contracción del riñón, o que el ateroma se produce en la vejez, sino que se pregunta constantemente por qué se produce en esas circunstancias. Es casi el fundador y sin duda el principal representante de la llamada escuela experimental o fisiológica de patología. . .".
Cohnheim se trasladó a Leipzig en 1878 para aceptar la cátedra de patología de la universidad. Pero sólo viviría 6 años más. A principios de la década de 1870, Cohnheim empezó a sufrir ataques recurrentes de gota. Murió repentinamente en Wiesbaden el 15 de agosto de 1884.
Durante su breve vida, Cohnheim ejerció una enorme influencia en la patología y la medicina experimental. Mucho después de su muerte, su influencia resonó a través de sus escritos y de las aportaciones de sus discípulos, que crearon laboratorios de patología experimental siguiendo el modelo de los que Cohnheim había desarrollado en Alemania.
* W. Bruce Fye, M.D., M.A. (Mayo Clinic, Rochester, Minnesota, USA) - Clínica Cardiológica - 2002
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