Neurólogo estadounidense nacido el 14 de noviembre de 1895 en Filadelfia, Pensilvania, EE. UU., hijo de Walter Jackson Freeman I y Corinne Keen.
Casado con Marjorie Lorne Franklin (1924–1970), tuvieron un hijo: Walter Jackson III.
El padre de Freeman, Walter Jackson Freeman, era otorrinolaringólogo y su abuelo materno, William Williams Keen, fue un destacado cirujano.
Freeman no expresó un gran interés por la medicina en su juventud, pero, después de recibir una licenciatura en 1916 de la Universidad de Yale, se inscribió como estudiante de medicina en la Universidad de Pensilvania y obtuvo un título médico (1920).
Posteriormente trabajó como interno en patología en el Hospital de la Universidad de Pensilvania y en 1923 viajó a Europa para estudiar neurología. A su regreso a los Estados Unidos al año siguiente, Freeman aceptó un puesto como director de laboratorios en el Hospital Saint Elizabeths, entonces una institución psiquiátrica líder en Washington, DC.
La percepción inicial de Freeman de las salas de pacientes del hospital estuvo marcada en parte por el asco y el miedo. Más tarde describió los trastornos mentales y el destino de los individuos afectados como una tragedia social, y llegó a creer que dichos trastornos surgían de causas orgánicas, como el funcionamiento neuronal anormal, más que de procesos mentales inconscientes, como destacaba el psicoanálisis.
En 1926, Freeman comenzó a enseñar en Washington, DC, tanto en la Escuela de Medicina Naval de los EE. UU. como en la Universidad de Georgetown, donde sirvió sin paga y más tarde (1931) obtuvo un doctorado.
También en 1926 fue nombrado profesor de neurología y presidente del departamento de neurología de la Universidad George Washington.
En la década de 1930, había comenzado a utilizar la terapia de oxígeno como tratamiento para las enfermedades mentales. Más tarde experimentó con varios tratamientos químicos y en 1938 comenzó a utilizar la terapia de electroshock.
Sin embargo, la posibilidad de una intervención quirúrgica se había presentado en 1935, cuando Freeman se enteró de una técnica de ablación del lóbulo frontal que se había utilizado en chimpancés en experimentos de ejecución de tareas. Después de la ablación, uno de los animales del estudio experimentó una menor agitación al hacer una elección incorrecta durante una tarea de memoria (aunque la operación hizo que el otro chimpancé del estudio estuviera más agitado).
El mismo año, el neurofísico portugués António Egas Moniz, con la ayuda del cirujano portugués Pedro Almeida Lima, modificó una técnica quirúrgica para la corteza prefrontal en el lóbulo frontal del cerebro y la probó en un sujeto humano. Moniz experimentó con alcohol etílico, inyectando la sustancia química a través de los agujeros para destruir áreas de tejido que se pensaba que estaban implicadas en la causa de las enfermedades mentales.
Posteriormente creó un instrumento conocido como el leucotomo, que contenía un asa de alambre desplegable diseñada para cortar secciones de tejido. (Los modelos posteriores utilizaban una banda de acero para comprimir los núcleos de tejido). El procedimiento de perforar agujeros en la parte delantera de la cabeza y crear núcleos de materia cerebral con el instrumento se conoció como leucotomía prefrontal.
En 1936 Freeman modificó la técnica de Moniz, describiendo su versión de la operación como “lobotomía”.
El 14 de septiembre de ese año Freeman y Watts realizaron la primera operación de lobotomía prefrontal en los Estados Unidos, en una ama de casa de 63 años que sufría de insomnio y depresión agitada (trastorno bipolar mixto, en el que los síntomas maníacos y depresivos se presentan juntos). Aunque la comunidad médica era escéptica con el procedimiento y muchos médicos lo desaprobaban, Freeman creía que cambiaría la medicina psiquiátrica para mejor y encontró en los medios populares un aliado en sus esfuerzos por promover su uso.
Freeman y Watts realizaron una serie de lobotomías “estándar”, muchas de las cuales se llevaron a cabo en su consultorio privado en Washington, DC.
En 1945, Freeman había comenzado a perder confianza en la eficacia de la lobotomía estándar, por lo que se puso a trabajar en el perfeccionamiento de un procedimiento conocido como lobotomía transorbital, que no solo era menos costosa y más rápida que la lobotomía estándar, sino que también, creía Freeman, era más efectiva.
La lobotomía transorbital fue intentada por primera vez en 1937 por el psicocirujano italiano Amarro Fiamberti. Fiamberti realizó la operación introduciendo a la fuerza un tubo fino (cánula) o un leucotomo a través de la órbita ósea en la parte posterior de la cuenca del ojo e inyectando alcohol (o formalina) en el lóbulo frontal.
En lugar de un tubo y alcohol, el instrumento elegido por Freeman para atravesar el hueso fue inicialmente un picahielos y más tarde un leucotomo especialmente diseñado, que manipuló con la mano para destruir los tractos neuronales del cerebro que se creía que daban origen a las enfermedades mentales.
En enero de 1946 realizó su primera intervención de lobotomía transorbital, operando a una mujer deprimida y violenta de 29 años. El procedimiento se consideró un éxito; la paciente pudo volver a una vida relativamente normal.
Freeman no compartió sus planes de lobotomía transorbital con Watts y, después de enterarse de ello, Watts argumentó que tales procedimientos no debían realizarse en sus consultorios privados.
A partir de ese momento, Freeman realizó el procedimiento en otros lugares y durante un período de tiempo recorrió el país, operando a pacientes en hospitales y, a veces, en otros entornos, como habitaciones de hotel.
Watts más tarde se separó de Freeman, quien realizó su última lobotomía en febrero de 1967, cuando perdió su licencia médica por provocarle una hemorragia cerebral a una paciente llamada Helen Mortensen.
Aunque el trabajo de Freeman encontró muchos partidarios, su cortejo a los medios de comunicación reflejaba una arrogancia y una imprudencia que ponía en peligro la vida y la salud de muchas personas. De las 3.500 lobotomías que realizó o supervisó durante su carrera, se calcula que 490 personas murieron como consecuencia del tratamiento.
Su actitud y la tasa de mortalidad, combinadas con su falta de interés en describir una base científica para el procedimiento, le dejaron con poca autoridad en la comunidad médica. Pero el deseo de Freeman de ayudar a los afligidos mentales (que a menudo vivían en instituciones psiquiátricas, donde el abandono era rampante y era improbable un retorno exitoso a la sociedad) era, según todas las apariencias, genuino.
Su promoción de la lobotomía como tratamiento psiquiátrico en una época en la que los fármacos antipsicóticos no estaban ampliamente disponibles para los trastornos mentales también abrió camino en el campo de la neurocirugía.
El Dr. Freeman II falleció el 31 de mayo de 1972 en San Francisco, California, EEUU.
* Kara Rogers - Enciclopedia Británica
* Diana Carolina Fernandes - El Español
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