Robert F. Furchgott, nacido el 4 de junio de 1916 en Charleston, Carolina del Sur, fue un farmacólogo estadounidense que, junto con Luis J. Ignarro y Ferid Murad, fue galardonado en 1998 con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de que el óxido nítrico (NO) actúa como molécula de señalización en el sistema cardiovascular. Su trabajo combinado descubrió un mecanismo completamente nuevo por el cual los vasos sanguíneos del cuerpo se relajan y se ensanchan.
Vivió en su ciudad natal hasta los trece años.
En 1929, la familia se mudó de Charleston a Orangeburg, Carolina del Sur, un pueblo rural del interior de unos 8.000 habitantes, donde su madre se había criado y todavía tenía algunos familiares. El motivo de la mudanza fue que los grandes almacenes Furchgott en Charleston, que había iniciado su abuelo y que estaban a cargo de su padre y sus dos hermanos, no pudieron sobrevivir en medio de la Depresión, y su padre decidió abrir una tienda de ropa femenina en Orangeburg.
Durante los cuatro años que estuvo en la escuela secundaria, el hermano mayor Arthur estaba en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Robert también quería asistir a la universidad allí, pero no fue posible cuando terminó la escuela secundaria en 1933 porque la matrícula, como residente fuera del estado, era más de lo que el padre podía pagar en ese momento. Así que pasé su primer año en la Universidad de Carolina del Sur, donde la matrícula era mucho más baja.
Sin embargo, en el verano de 1934, mi padre trasladó su negocio de Orangeburg a Goldsboro, Carolina del Norte, donde sintió que la economía local estaba mejor. Así que ahora, como residente de Carolina del Norte, pudo inscribirse en la Universidad de Chapel Hill como estudiante de segundo año con especialización en química.
Furchgott se licenció en química en la Universidad de Carolina del Norte en 1937 y obtuvo su doctorado en bioquímica en la Universidad Northwestern de Chicago en 1940.
Antes de ir a Chicago, trabajó durante dos meses de verano en 1937 para Eastern Airlines en el aeropuerto de Filadelfia, un trabajo que el hermano mayor Arthur, que trabajaba para esa aerolínea, le ayudó a conseguir. El trabajo le permitió ahorrar algo de dinero y también le permitió viajar gratis en avión a Chicago.
Eso lo ayudó mucho, ya que el estipendio como asistente de cátedra en Northwestern era de solo 50 dólares al mes por un año académico de nueve meses. Cuando llegó a Chicago, ya se había arreglado que compartiera habitación con dos estudiantes de posgrado más avanzados.
Entre 1940-1949 permaneció en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell trabajando en el laboratorio de Ephraim Shorr durante nueve años.
Durante sus dos primeros años en Cornell, el principal proyecto fue sobre el intercambio y recambio de fosfato, utilizando fosfato radiactivo y cortes de músculo ventricular izquierdo de perro.
En 1943, se publicó un artículo completo sobre el trabajo en la revista Biological Chemistry.
En la primavera de 1949, recibió dos ofertas interesantes para ocupar el puesto de profesor adjunto: una de fisiología en Duke y otra de farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Se decidió por la Universidad de Washington, en parte porque el nuevo presidente de la institución, Oliver Lowry, era alguien a quien había conocido en el Club de Enzimas de la ciudad de Nueva York y en parte porque había empezado a interesarse mucho por la farmacología como disciplina.
Estuvo allí siete años.
En 1953, publicó un artículo titulado “Reacciones de las tiras de aorta de conejo a la epinefrina, el isoproterenol, el nitrito de sodio y otros fármacos”. Entre los otros fármacos estaba la acetilcolina.
En 1954 publicó un artículo sobre el uso de dibenamina para diferenciar receptores en la franja aórtica y, en 1955, una revisión en Pharmacological Reviews sobre la farmacología del músculo liso vascular.
En 1956, aceptó el puesto de presidente del nuevo Departamento de Farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en la ciudad de Nueva York (en realidad en Brooklyn, y más tarde cambió de nombre a SUNY Downstate Medical Center y más recientemente a SUNY Health Science Center en Brooklyn).
En Brooklyn, continuó investigando sobre la fotorrelajación de los vasos sanguíneos, los factores que influyen en la contractilidad del músculo cardíaco, los mecanismos adrenérgicos periféricos y la teoría y los mecanismos de los receptores.
En 1962-63 pasó un año sabático en el Departamento de Fisiología de la Universidad de Ginebra, donde Jean Posternak era presidente. Aunque allí realizó algunas investigaciones y enseñó, pasó la mayor parte del tiempo escribiendo artículos sobre investigaciones que él y sus colegas habían completado durante los años anteriores y sobre una revisión de los mecanismos de los receptores.
También visitó varios laboratorios en Europa donde se estaban realizando investigaciones destacadas sobre los mecanismos adrenérgicos. Entre ellos se encontraban los laboratorios de S. von Euler en Estocolmo, E. Muscholl en Maguncia y John Gillespie en Glasgow.
Entre 1965 y 1970 contó con varios colaboradores muy competentes en la investigación de los mecanismos adrenérgicos periféricos. Además de Kirpekar, estaban Pedro Sánchez-García (investigador visitante asociado que más tarde se convirtió en un destacado farmacólogo en su España natal), Jerome Levin (investigador postdoctoral) y Arun Wakade (estudiante de posgrado que más tarde se convirtió en miembro del cuerpo docente).
A principios de 1971, comenzó su segundo año sabático, esta vez en la relativamente nueva facultad de medicina de la Universidad de California en San Diego, ubicada en La Jolla. Se convertió en profesor visitante en la División de Farmacología del Departamento de Medicina de Steve Mayer.
Al regresar de La Jolla a Brooklyn en 1972, continuó con la investigación sobre el papel de los receptores ubicados en las terminales prejuncionales (varicosidades) de los nervios adrenérgicos.
En 1972 publicó una revisión titulada “La clasificación de los adrenoceptores (receptores adrenérgicos). Una evaluación desde el punto de vista de la teoría de los receptores”.
En 1982, renunció a la cátedra del Departamento de Farmacología del SUNY Downstate Medical Center, pero continuó como profesor.
En 1989, se jubiló de la cátedra (recibiendo el estatus de emérito), de modo que ahora estaba libre de deberes de enseñanza y trabajo en comités relacionados con el plan de estudios de medicina, pero podía seguir investigando en el departamento.
Su jubilación también le permitió pasar unos tres meses y medio cada invierno como profesor adjunto en el Departamento de Farmacología Molecular y Celular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.
Casi toda la investigación de Furchgott se centró en el estudio del mecanismo de interacción de los fármacos con los receptores de los vasos sanguíneos.
En el trabajo por el que compartió el Premio Nobel, Furchgott demostró que las células del endotelio, o revestimiento interno de los vasos sanguíneos, producen una molécula de señalización desconocida. La molécula, a la que bautizó como el factor relajante derivado del endotelio (EDRF) envía señales a las células musculares lisas de las paredes de los vasos sanguíneos para que se relajen, dilatando los vasos. El trabajo de Furchgott se vincularía con la investigación realizada por Murad en 1977, que demostró que la nitroglicerina y varios fármacos cardíacos relacionados inducen la formación deóxido nítrico, un gas incoloro e inodoro que actúa para aumentar el diámetro de los vasos sanguíneos. Una vez que Ignarro demostró que el EDRF era óxido nítrico, se preparó el terreno para el descubrimiento de las muchas aplicaciones de esta importante investigación básica.
Furchgott e Ignarro anunciaron por primera vez sus hallazgos en una conferencia científica en 1986 y desencadenaron un auge internacional en la investigación sobre el óxido nítrico.
Los científicos demostraron más tarde que el óxido nítrico es fabricado por muchos tipos diferentes de células en el cuerpo y tiene un papel en la regulación de una variedad de funciones corporales.
La investigación realizada por Murad, Furchgott e Ignarro fue clave para el desarrollo del exitoso fármaco contra la impotencia, el citrato de sildenafil (Viagra), que actúa para aumentar el efecto del óxido nítrico en los vasos sanguíneos del pene.
Los investigadores sugirieron que el óxido nítrico podría ser clave para mejorar los tratamientos de las enfermedades cardíacas, el shock y el cáncer.
Además del Premio Nobel, Furchgott recibió el Premio de Investigación Médica Básica Albert Lasker en 1996.
Estuvo casado dos veces: primero con Lenore, oriunda de Nueva York, fallecida en 1983, con quien tuvo tres hijos; luego con Margaret.
El Dr. Furchgott murió el 19 de mayo de 2009 en Seattle, Washington, EEUU.
* Enciclopedia Británica
* The Nobel Prize - Autobiografía 1999
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