Daniel Carleton Gajdusek, nacido el 9 de septiembre de 1923 en Yonkers, Nueva York, fue un investigador médico estadounidense, co-ganador junto con Baruch S. Blumberg, del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1976 por su investigación sobre los agentes causales de varios trastornos neurológicos degenerativos.
Gajdusek se graduó en la Universidad de Rochester (Nueva York) en 1943. Recibió su doctorado en Medicina en la Universidad de Harvard en 1946 y fue miembro del equipo de pediatría y enfermedades infecciosas en Harvard de 1949 a 1952.
Fue en 1955, mientras era investigador visitante en el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Melbourne, Australia, cuando comenzó el trabajo que culminó con el Premio Nobel.
Gajdusek codescubrió y proporcionó la primera descripción médica de un trastorno único del sistema nervioso central que se presenta solo entre el pueblo Fore de Nueva Guinea y que ellos conocen como kuru (“temblor”).
En 1958, Gajdusek se convirtió en el jefe de los laboratorios de investigación virológica y neurológica de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y, tras años de investigación, gran parte de ella realizada con su colega del NIH Clarence Gibbs, Jr., postuló que la aparición tardía de la enfermedad podía atribuirse a un virus capaz de actuar de forma extremadamente lenta o, tal vez, tener la capacidad de permanecer inactivo durante años.
El estudio de Gajdusek tuvo implicaciones significativas para la investigación de las causas de otra enfermedad cerebral degenerativa, llamada Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Investigaciones posteriores sugieren que estas enfermedades no son causadas por virus sino por agentes infecciosos inusuales llamados priones.
Además de su trabajo en virología, Gajdusek era un experto en los campos del aprendizaje y el comportamiento, el crecimiento y desarrollo infantil en culturas primitivas, la genética, la inmunología y los patrones neurológicos y el aprendizaje.
En 1997, Gajdusek se declaró culpable de abuso infantil que incluía el abuso sexual de un adolescente; cumplió un año de prisión.
Fue encontrado muerto el 12 de diciembre de 2008 en Tromsø, Noruega, donde se encontraba trabajando y visitando colegas.
El 19 de febrero de 1997, Irvin Molotsky del New York Times, publicó la siguiente nota:
El Dr. Daniel Carleton Gajdusek, destacado investigador de los Institutos Nacionales de la Salud que compartió el Premio Nobel en 1976 por sus descubrimientos sobre enfermedades cerebrales degenerativas, se declaró hoy culpable de abusar sexualmente de uno de las docenas de niños micronesios que había llevado a vivir con él a su casa de Maryland.
El científico, Dr. Daniel Carleton Gajdusek, cumplirá hasta un año de prisión en virtud de un acuerdo de culpabilidad alcanzado por su abogado, Mark Hulkower, y el fiscal, Scott Rolle, en el Tribunal de Circuito del Condado de Frederick, en Maryland. Estaba previsto que el Dr. Gajdusek fuera juzgado la próxima semana y podría haber sido condenado a 30 años de prisión.
Como parte del acuerdo de culpabilidad, se retiraron otros cargos federales y estatales contra él por abusos sexuales, y el Dr. Gajdusek podrá salir de Estados Unidos para continuar sus investigaciones sobre enfermedades transmitidas por virus una vez cumplida su condena.
El Dr. Gajdusek ha estado de baja en su puesto de jefe del Laboratorio de Estudios del Sistema Nervioso Central de los Institutos Nacionales de la Salud en Bethesda, Maryland. Hoy, los institutos han anunciado su jubilación inmediata.
La Oficina Federal de Investigación (FBI) declaró que el caso había surgido de una investigación sobre pornografía infantil en Internet, donde los agentes federales encontraron referencias a los diarios publicados por el Dr. Gajdusek sobre viajes de investigación a Nueva Guinea, Micronesia y otras islas polinesias. Los diarios, publicados y distribuidos por el N.I.H., contenían descripciones de relaciones sexuales entre hombres y niños, junto con descripciones de las propias experiencias sexuales del Dr. Gajdusek con niños en las islas. El FBI también recibió quejas del Congreso sobre los diarios.
El Sr. Rolle, el fiscal, presentó pruebas de que el F.B.I. había convencido a un joven que figuraba en las acusaciones contra el Dr. Gajdusek para que llamara por teléfono al científico mientras los agentes grababan la conversación. Durante la conversación, dijo el Sr. Rolle, el Dr. Gajdusek admitió haber abusado sexualmente del chico. Esa investigación condujo al FBI a otras víctimas.
El joven cuya conversación fue vigilada tenía menos de 17 años cuando se produjeron los delitos, entre 1989 y 1991. Es uno de los 56 niños micronesios, la mayoría varones, que el Dr. Gajdusek ha traído a Estados Unidos desde los años sesenta. Al parecer, muchos han sido educados a sus expensas.
El ganador del Premio Nobel, D. Carleton Gajdusek, en el centro, es subido a un coche del sheriff en la Oficina del Sheriff del Condado de Frederick para ser trasladado al centro de detención.
El Sr. Rolle dijo que había estado dispuesto a llegar a un acuerdo en parte por la edad del Dr. Gajdusek.
Se trata de un hombre de 74 años que no goza de muy buena salud», afirma Rolle. Mi objetivo era preguntarle: ¿Cuánto tiempo de su vida debería pasar en la cárcel por lo que yo pudiera probar? La pena de cárcel era importante. Pasará un año en la cárcel''.
Normalmente, una persona que cumple una pena de prisión debe permanecer en la zona donde cometió el delito durante un periodo de prueba. Sin embargo, el abogado del Dr. Gajdusek explicó que este requisito no formaba parte de su declaración de culpabilidad.
Un gran número de familiares, amigos y colegas investigadores del Dr. Gajdusek se encontraban en la sala cuando se declaró culpable. El juez G. Edward Dwyer Jr. le permitió permanecer en libertad bajo fianza de 350.000 dólares y fijó la sentencia para finales de abril.
El Dr. Gajdusek lleva 40 años estudiando las enfermedades de Micronesia, un grupo de islas del Pacífico occidental. El Sr. Rolle dijo que los niños que había traído con él habían asistido a escuelas locales. Cuando el Dr. Gajdusek ganó el Premio Nobel, dijo que utilizaría los 80.000 dólares que le correspondían para enviar a los niños a la universidad.
Al mismo tiempo que realizaba sus estudios científicos, el Dr. Gajdusek llevaba diarios de sus viajes al Pacífico Sur que contienen pasajes que documentan las costumbres sexuales locales, especialmente las relaciones sexuales entre niños y hombres.
A lo largo de los años publicó miles de páginas de sus diarios, poniéndolas así a disposición de sus colegas. El Washington Post informó el año pasado de que ''sus escritos de Nueva Guinea y otras regiones remotas de la Tierra están llenos de escenas de chicos rodeándole'' y teniendo contacto íntimo con él.
El Dr. Gajdusek se crió en Yonkers y se licenció en biofísica por la Universidad de Rochester y en medicina por la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard. Investigó en el Instituto Tecnológico de California, el Instituto de Investigación Walter Reed del Ejército en Washington y, durante los últimos 40 años, en los Institutos Nacionales de Salud.
Durante su estancia en Nueva Guinea, el Dr. Gajdusek investigó una enfermedad llamada kuru que estaba matando gente allí. El kuru, una enfermedad de acción lenta, mata a sus víctimas atacando su tejido cerebral. La enfermedad es similar al mal de las vacas locas, que apareció en varios rebaños de ganado en Gran Bretaña el año pasado.
El Dr. Gajdusek atribuye la propagación del kuru a la costumbre local de comer el cerebro de los muertos como señal de respeto. La enfermedad se transmite a través de tejidos infectados.
* Enciclopedia Británica
* The New York Times - 1997
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