William Sheldon, nacido el 19 de noviembre de 1898 en Warwick, Rhode Island, fue un psicólogo y médico estadounidense, mejor conocido por su teoría que asocia el físico, la personalidad y la delincuencia .
Sheldon asistió a la Universidad de Chicago, donde recibió un doctorado en psicología en 1926 y un doctorado en medicina en 1933.
También en 1951 se convirtió en director de investigación de la Biological Humanics Foundation en Cambridge, Massachusetts.
Influenciado por el pragmatismo del filósofo y psicólogo estadounidense William James y por su formación como naturalista que también había estudiado animales, Sheldon se convenció de que la constitución psicológica de los humanos tenía bases biológicas.
Construyó un sistema de clasificación que asociaba la fisiología y la psicología, que describió en Las variedades del físico humano: una introducción a la psicología constitucional (1940), Las variedades del temperamento: una psicología de las diferencias constitucionales (1942) y Atlas del hombre: una guía para la somatotipificación del varón adulto de todas las edades (1954).
Sheldon clasificaba a las personas según tres tipos de cuerpo o somatotipos: Se decía que los endomorfos, que son redondeados y suaves, tenían una tendencia hacia una personalidad “viscerotónica” (es decir, relajada, cómoda, extrovertida); se decía que los mesomorfos, que son cuadrados y musculosos, tenían una tendencia hacia una personalidad “somotonica” (es decir, activa, dinámica , asertiva , agresiva); y se decía que los ectomorfos, que son delgados y de huesos finos, tenían una tendencia hacia una personalidad "cerebrotónica" (es decir, introvertida, reflexiva, inhibida, sensible).
Más tarde utilizó este sistema de clasificación para explicar el comportamiento delictivo, descubriendo que era probable que los delincuentes tuvieran un alto nivel de mesomorfia y un bajo nivel de ectomorfia y argumentando que los temperamentos asociados a la mesomorfia (activos y agresivos pero carentes de sensibilidad e inhibición) tienden a causar delincuencia y comportamiento criminal. Aunque su investigación fue innovadora, fue criticada con el argumento de que sus muestras no eran representativas y que confundió correlación con causalidad.
La mayoría de la gente posee características de estos tres somatotipos, con uno que predomina.
Sheldon y sus colaboradores fotografiaron a 4000 estudiantes desnudos en tres posiciones: de frente, de espalda y de perfil. Observadores imparciales agrupaban las 12000 fotografías por afinidades. Como resultado, se obtuvieron tres grupos, que corresponden a los tres tipos de Kretschmer. Los grupos resultantes objetivaron por medio de 17 mediciones corporales (el ancho del rostro, el grosor del muslo, etc).
Sheldon, también dividió el temperamento o personalidad en tres tipos. Viscerotonia caracterizada por sociabilidad, gusto por la comida, la gente y la comodidad; somatotonia, caracterizada por la afición a la aventura física, el riesgo y la actividad vigorosa; y la cerebrotonía caracterizada por la moderación, el conocimiento de sí y el gusto por la intimidad.
Sheldon afirmaba que los regordetes endomorfos tienen de a presentar un alto grado de viscerotonia; los atléticos mesomorfos, de somatotonia, y los delgados ectomorfos, de cerebrotonia. También pensaba que el tipo de personalidad es producto del tipo de cuerpo.
Aunque hoy en día muchos investigadores ponen en tela de juicio el efecto del físico en la personalidad, los estudios de Sheldon han influido en la identificación de distintos tipos de temperamento.
El Dr. Sheldon falleció el 16 de septiembre de 1977 en su oficina, de una afección cardíaca, en Cambridge, Massachusetts, EEUU.
* Thomas J. Bernard (Profesor de Justicia Penal y Sociología en la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park. Coautor de Criminología teórica y otros) - Enciclopedia Bfritánica
* Luza, R., (2005), Psicología de la Personalidad, Arequipa, Perú
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