El segundo hijo de 12, Richard von Volkmann nació el 17 de agosto de 1830 en Leipzig, Alemania.
Su padre, el Dr. Alfred Volkmann (1801-1877), catedrático de fisiología y anatomía en Halle, fue un destacado profesor universitario de fisiología experimental y describió los canales transversales (canales de Volkmann) en el sistema óseo de Havers.
Su madre, Adele, era hija de Gottfried Christoph Hartel, propietario de una tienda de libros e instrumentos musicales y copropietario de la editorial Breitkopf y Hartel. (Esta empresa, famosa por publicar partituras musicales, publicaría más tarde el diario de Volkmann).
La educación del joven Richard comenzó en casa con un profesor particular. A los 13 años, asistió durante 6 años a la Escuela Granducal de Grimma. Aunque le interesaban las lenguas antiguas, obedeció los deseos de su padre y comenzó a estudiar medicina. Estudió en Gießen, Halle, posiblemente Heidelberg, y terminó sus estudios en Berlín, donde se graduó en agosto de 1854.
Fue asistente de la clínica quirúrgica de Ernst Blasius (1802-1875), en 1857 tuvo el nombramiento Privatdozent en cirugía en Halle, en 1867 fue nombrado profesor de cirugía y director de la clínica quirúrgica de la Universidad de Halle hasta su retiro.
Volkmann también tenía muy buena reputación como médico generalista. Con infatigable energía, atendía a sus pacientes durante el día, realizaba estudios científicos y preparaba sus lecturas de anatomía patológica para la universidad. De esta época es un dicho suyo que se cita a menudo: ''...o un médico no tiene pan o no tiene tiempo para comérselo''.
Sin embargo, encontró tiempo para casarse. El 28 de mayo de 1858 se casó con Anna von Schlechtendahl, hija del catedrático de Botánica y director del Jardín Botánico de Halle. Juntos tendrían once hijos.
En 1862, este joven cirujano de 32 años publicó sus reflexiones sobre el crecimiento de los huesos inmaduros.
Volkmann observó que «el cráneo de un niño crece de tal forma que los huesos nunca están sometidos a una presión excesiva, ... el periostio coloca hueso nuevo capa a capa, mientras que en el interior la presión creciente empuja el hueso viejo, que se atrofia ...». También sugirió "alteraciones en el crecimiento de los huesos largos como resultado de la tensión y compresión de la placa epifisaria".
Ese mismo año, Carl Hueter (1838-1882) describió en París la remodelación del hueso en las articulaciones del tobillo y subastragalinas de niños y adultos. Observó que ''los cambios de las superficies articulares son causados preferentemente por un crecimiento relativamente mayor de las partes óseas que están relativamente menos presionadas''.
Más tarde Volkmann crearía un vínculo entre sus teorías y los estudios de Hueter, dando lugar a un concepto ortopédico, la llamada ley Hueter-Volkmann.
En 1949, Blount y Clarke, en su debate sobre el grapado epifisario, hicieron referencia a los trabajos de Hueter y Volkmann de 1862. La primera referencia en lengua inglesa que utiliza específicamente el término ley de Hueter-Volkmann fue el artículo de Arkin y Katz de 1956 en The Journal of Bone and Joint Surgery.
Hacia 1864, Theodore Billroth (1829-1894) y Franz Baron von Pitha (1810-1875) le pidieron que escribiera un capítulo titulado ''Disfunciones del sistema musculoesquelético'' para su Manual de cirugía básica y especial. Volkmann escribió 700 páginas, su propio libro de texto, dentro del manual. Publicado inicialmente en 1865 (segunda edición en 1872), se convirtió rápidamente en el libro de texto de cirugía más popular de su época.
En un capítulo, describió, por primera vez, su contractura muscular isquémica: ''las contracciones graves, tras aplicar un vendaje demasiado apretado en el antebrazo por una fractura, se deben, al menos en parte, a una contracción muscular infecciosa y no todas causan lesiones nerviosas primarias inducidas por la presión''.
Como civil y cirujano independiente, Volkmann se hizo cargo del hospital militar de campaña durante la guerra prusiano-austríaca de 1866. (La guerra dio lugar al control prusiano sobre todos los estados alemanes modernos.) Debido a sus esfuerzos en la guerra, en marzo de 1867, a la edad de 36 años, fue nombrado catedrático de cirugía en la Universidad de Halle.
En abril de 1870, en colaboración con numerosos colegas alemanes, fundó la Colección Volkmann de Informes Clínicos. Esta revista cubría los aspectos más importantes de la medicina de la época e hizo famoso el nombre de Richard von Volkmann. (Hasta su muerte se publicaron 362 números).
En agosto de 1870, le conceden de nuevo un permiso para incorporarse a las fuerzas armadas con motivo de la guerra franco-prusiana. Asumió el rango de Cirujano General para la guerra.
Volkmann era responsable de los 12 hospitales del ejército y de 1442 camas. Durante los cuatro meses que duró el asedio de París, Volkmann encontró tiempo para escribir sus Sueños a la francesa, que enviaba a su familia. Estos cuentos fueron editados bajo su seudónimo Richard Leander. Esta colección de cuentos se publicó en más de 300 ediciones, de las que se vendieron más de un millón de ejemplares. Gustav Mahler, el famoso compositor austriaco (1860-1911), puso música a uno de los poemas, ''Memory'', para su canción ''Songs from the Youth'' (''Lieder und Gesa¨nge: Aus der Jugendzeit'').
En 1872 junto con Gustav Simon y Bernhard von Langenbeck, formaron la Sociedad Quirúrgica Alemana. La fama y reputación de Volkmann creció y se le buscaba para solicitar consejos por cirujanos de Europa, Inglaterra y Estados Unidos.
En 1879 estableció una clínica en Halle que tiempo después se convirtió en un centro de instrucción de cirugía en Europa. En esta clínica, con la técnica de Lister, obtuvo resultados sorprendentes, se interesó en la cirugía de articulaciones, extremidades y la cirugía de cáncer, trató la tuberculosis en los huesos con yodo, aceite de hígado de bacalao y dietas.
También describió el cáncer que se presenta en los trabajadores de la parafina y probablemente fue el primero que reportó la exéresis del recto por cáncer.
Fue nombrado caballero por el emperador alemán William I (Wilhem Friedrich Ludwig de Hohenzollern) recibiendo el nombre de Richard von Volkmann.
Fue un gran escritor de literatura infantil. Entre sus obras más famosas están: Soñar junto a chimeneas francesas de 1871.
Richard von Volkmann ha sido uno de los favoritos, fue profesor, cirujano y caballero, su observación clínica dio origen a epónimos y en la actualidad, con todo el equipo de diagnóstico sofisticado y tecnología, sigue siendo cierto que la observación simple y completa, unido a reportes detallados del examen físico, son los elementos necesarios para un buen diagnóstico.
El 28 de noviembre de 1889, Richard von Volkmann murió a los 59 años de edad en la clínica neurológica del profesor Binswanger en Jena. Había padecido durante casi 20 años una dolorosa dolencia de la médula espinal que, a día de hoy, no puede identificarse con claridad. A pesar de padecerla y de la parálisis de sus extremidades y de sobrevivir con una dieta líquida, intentó hacer frente a todas sus obligaciones. Su severa autodisciplina quedó patente incluso en su lecho de muerte, cuando sus colegas se reunieron en su casa para planificar la siguiente conferencia.
* Dres. Juan Manuel Fernández Vázquez y Javier Camacho Galindo (Centro Médico ABC - México) - Acta Ortopédica Mexicana 2008
* Dr. Christian Willy y col. - Clinical Orthopaedics and Related Research - 2008
* Monumento a Richard von Volkmann (Richard Leander) en Halle (Saale)
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