William Charles Wells nació en Charlestown, Carolina del Sur, EEUU., el 24 de mayo de 1757.
Era el segundo hijo de Robert Wells, oriundo de Escocia, que se había establecido en Carolina en 1753 y que, en el momento del nacimiento de su hijo, se dedicaba a la venta de libros y a la impresión de un periódico y Mary Wells.
Antes de que el joven Wells cumpliera once años, fue enviado a Escocia a una escuela secundaria en Dumfries, donde permaneció unos dos años y medio, cuando, tras terminar los estudios que cursaba allí, en 1770 se trasladó a Edimburgo y asistió a varias de las clases inferiores de la universidad. Regresó a Charlestown en 1771 y fue puesto como aprendiz con el Dr. Alexander Garden, el principal médico de ese lugar y muy conocido entre los naturalistas por sus comunicaciones a la Royal Society.
En 1775, poco después del comienzo de la guerra estadounidense, abandonó Charlestown de repente y se trasladó a Londres.
Se le había pedido que firmara un documento denominado "La Asociación", cuyo objeto era unir al pueblo en una resistencia a las pretensiones del gobierno británico. Se negó rotundamente a hacerlo, y ni la autoridad de su jefe ni las protestas de sus amigos fueron suficientes para quebrantar su determinación.
En el otoño de 1775 se trasladó a Edimburgo y comenzó a asistir a las clases de medicina. Continuó allí tres años y aprobó los exámenes habituales en el verano de 1778, pero no se graduó.
En otoño regresó a Londres, asistió a clases de anatomía y obstetricia, y se inscribió como alumno de cirugía en el hospital de San Bartolomé.
A principios de 1779 fue a Holanda como cirujano de un regimiento escocés al servicio de las Provincias Unidas. En este puesto permaneció alrededor de un año, cuando una disputa con su oficial al mando lo indujo a renunciar a su puesto con disgusto. Se retiró a Leyden, se dedicó a escribir su tesis inaugural, De Fii-gore, y luego se trasladó a Edimburgo, donde obtuvo el título de doctor en medicina el 24 de junio de 1780.
Al año siguiente regresó a Carolina para arreglar los asuntos de su familia y, mientras tanto, allí era, al mismo tiempo, oficial de una compañía de voluntarios, impresor, librero, comerciante y fideicomisario de algunos amigos de su padre en Inglaterra para la gestión de asuntos de considerable importancia en Carolina.
Allí permaneció durante tres años y de su carrera durante ese período ha dejado un relato interesante en algunos memorandos de su propia vida que se publicaron poco después de su muerte.
El Dr. Wells llegó a Londres en 1784 y en esa época conoció al Dr. Baillie, que demostró ser siempre su amigo constante, cálido y afectuoso. En la primavera de 1785, el Dr. Wells pasó tres meses en París y en el otoño de ese año se estableció en Londres como médico. Comenzó a ejercer sin recursos pecuniarios y, a pesar de la más estricta economía.
Desafortunadamente, la escasez de medios fue su suerte durante toda su vida. Fue admitido como Licenciado en el Colegio de Médicos el 17 de marzo de 1788; fue nombrado médico del dispensario de Finsbury en 1790; médico asistente del hospital de St. Thomas en 1798; y médico titular de esa institución en 1800.
En 1812 planteó la asociación entre fiebre reumática y carditis y describió los nódulos subcutáneos.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1793; y miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1814.
En 1816, la Royal Society de Londres le otorgó la medalla Romford por sus investigaciones originales y científicas sobre el rocío, un tema con el que su nombre siempre estará inseparablemente unido.
No está del todo claro por qué el tema del rocío llegó a ocupar por completo la atención de Wells. Pero entre 1811 y 1814, dedicó incontables horas a la investigación física detallada de casi todo lo que estuviera cubierto de rocío.
Midió la deposición del rocío pesando discos de lana que lo absorbían. Midió las temperaturas de la superficie y del aire en una multitud de condiciones diferentes: tiempo despejado y nublado; con termómetros cubiertos y descubiertos; objetos de metal, objetos de madera, telas, grava y hierba. Siempre anotó todo meticulosamente. Con frecuencia, trabajaba toda la noche y regresaba al amanecer para atender a sus pacientes médicos. Y, sobre todo, pensaba largo y tendido.
El Dr. Wells fue uno de los Licenciados más activos y enérgicos en su competencia con el Colegio; y fue el autor de una inteligente y enérgica "Carta a Lord Kenyon" sobre ese tema.
Aunque el Dr. Wells no logró obtener negocios privados, fue un médico astuto y observador.
Tenía pocos iguales entre sus contemporáneos y ninguno superior. Sus artículos sobre la erisipela, la hidropesía escarlatinal, el reumatismo del corazón y la orina albuminosa, en las Transacciones de una sociedad para la promoción del conocimiento médico y quirúrgico, son pruebas suficientes de sus calificaciones en estos aspectos.
Sus artículos leídos ante la Royal Society y publicados en sus Transacciones, son de igual modo evidencias de sus altos logros como filósofo. "Era", escribe alguien que lo conocía bien, "laboriosamente diligente, ansioso y constante en sus actividades, y menos satisfecho con cualquier éxito presente que animado por él en sus intentos de obtener mayores. Era frugal, pero liberal; de espíritu noble y poco dispuesto a ser obligado, tal vez incómodo bajo obligación, pero muy agradecido por la bondad; resentido pero apacible; irascible y complaciente con sus sentimientos cuando surgían por causas insignificantes, pero ejerciendo el máximo autocontrol bajo una gran provocación, si la ocasión era importante y la decoro lo requería; indignado ante la insolencia y la opresión, e indiferente a todas las consecuencias personales en la expresión de su indignación; pero sumiso a los designios del cielo, y tranquilo y alegre ante los sufrimientos que emanaban de ellos; un sentido del deber era el sentimiento primordial en su mente, al que el odio y el amor, el miedo y el deseo cedieron, y que el peligro y la dificultad solo sirvieron para hacer más activo y vigoroso".
«El doctor Wells», dice Sir Benjamin Brodie al escribir sobre sus contemporáneos al final de su vida profesional, «fue una de las personas más notables con las que he tenido la suerte de conocer personalmente. Es demasiado conocido por sus escritos, entre los que su Ensayo sobre el rocío merece una mención especial, como para que valga la pena hablar de él como filósofo, pero puedo aventurarme a dar una descripción de él de otro modo. Nunca se casó, sino que vivía solo, con (creo) sólo una criada en una pequeña casa en Serjeants' Inn, Fleet Street".
Aunque había prestado gran atención a su profesión y había tenido amplias oportunidades de estudiarla como médico en el hospital de Santo Tomás, nunca ejerció más que una profesión muy limitada.
En realidad, en muchos aspectos no era apto para ello, pues tenía modales secos y, en general, poco amables, y era propenso a ofenderse sin intención de ofender. Sin embargo, poseía una gran bondad y calidez de corazón, mezcladas con estas cualidades menos amables, y aunque era muy respetado por quienes realmente lo conocían, incluso era querido por los pocos con quienes tenía intimidad.
Su autobiografía precede a la edición póstuma de sus obras.
El Dr. Wells murió en su alojamiento en Serjeants'-inn el 18 de septiembre de 1817 y fue enterrado en St. Bride's, Fleet-street, donde poco después una de sus hermanas erigió una placa en memoria conjunta de él mismo y de su padre y madre. La inscripción al Dr. Wells es la siguiente:
"Cerca de este lugar se encuentran los restos de William Charles Wells, MD, FRS, L. & E., que nació el 24 de mayo de 1757 y murió el 18 de septiembre de 1817. Fue un médico hábil y erudito, un filósofo inventivo, un hombre de singular valor y honor. Amplió los límites de las ciencias naturales y exhibió en su conducta una unión de generosidad y frugalidad, de altruismo con prudencia y una integridad estricta y escrupulosa que estaba fuera del alcance de la sospecha y del reproche".
Las obras publicadas del Dr. Wells fueron: Un ensayo sobre visión única con dos ojos, junto con experimentos y observaciones sobre varios otros temas en óptica . 8vo. Londres. 1792, y Un ensayo sobre el rocío, con varias apariciones relacionadas con él . 8vo. Londres. 1814.
Nistagmo posrotativo
Antes de Flourens, la investigación vestibular se centraba en el vértigo y los movimientos oculares.
En 1820, Purkinje los integró en los estudios sobre el vértigo posrotativo y se lo vincula con Flourens como fundador de la investigación vestibular.
A fines del siglo XVIII, Erasmus Darwin describió el vértigo en detalle, pero no aceptó que involucrara un componente oculomotor. Darwin llegó a esta conclusión a pesar de los experimentos detallados de Wells, quien describió el patrón del nistagmo posrotativo y su dependencia de la orientación de la cabeza durante la rotación.
Wells generó imágenes residuales antes de la rotación y luego comparó sus movimientos con los de imágenes reales. Pudo distinguir entre las fases lenta y rápida del nistagmo, su amplitud decreciente luego del cese de la rotación, su supresión con la fijación y su dimensión torsional.
En muchos sentidos, los experimentos de Wells fueron más sofisticados que los de Purkinje, y se lo debe reconocer como fundador de la investigación vestibular. Se discuten las posibles razones del descuido del trabajo de Wells.
* William Munk - Royal College of Physicians - Vol II
* Pediatría Integral
* Doc Snow - "La Ciencia del Calentamiento Global en la Era de Washington y Jefferson: William Charles Wells" - 2018
* Nicholas Wade - Universidad de Dundee - 2000
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